El koala es un marsupial arborícola nativo del este y sureste de Australia, inmediatamente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola, sus grandes orejas redondeadas y su nariz en forma de cuchara. A pesar de ser llamado con frecuencia "oso koala", es un marsupial más emparentado con los wombats, y ha desarrollado una dieta altamente especializada basada en hojas de eucalipto. Antaño ampliamente distribuidas por los bosques del este australiano, las poblaciones de koala han sufrido una marcada contracción en las últimas décadas, lo que ha convertido a esta especie en objeto de seria preocupación conservacionista a nivel nacional e internacional [IUCN 2020].
Biología e identificación
Los koalas alcanzan una longitud cabeza-cuerpo de aproximadamente 60–85 cm y pesan entre unos 4 y 15 kg; los individuos de las regiones meridionales más frías, como Victoria, son considerablemente más grandes y pesados que los de Queensland, y los machos son también sustancialmente mayores que las hembras [Britannica 2024]. Su pelaje denso, sus grandes pies provistos de garras y sus dedos oponibles son adaptaciones para la vida en el dosel arbóreo.
El koala es un especialista dietético que se alimenta casi exclusivamente de hojas de eucalipto, complementadas ocasionalmente con especies afines. El follaje de eucalipto es pobre en nutrientes, rico en fibra y contiene compuestos tóxicos, por lo que los koalas dependen de un ciego muy desarrollado y de bacterias intestinales simbióticas para descomponer estas sustancias; un adulto puede consumir aproximadamente un kilogramo de hojas al día [Britannica 2024]. Este régimen de bajo aporte energético explica su proverbial estilo de vida sedentario: los individuos duermen muchas horas al día para conservar energía.
Los koalas son en gran medida solitarios; el vínculo social más estrecho se establece entre la madre y su cría dependiente. Como marsupiales, dan a luz crías diminutas e inmaduras conocidas como joeys, que trepan hasta la bolsa de la madre y permanecen en ella durante aproximadamente seis o siete meses antes de ir incorporando gradualmente las hojas a su dieta y alcanzar la independencia [Britannica 2024]. En la naturaleza, los koalas suelen vivir unos 15 años [Britannica 2024].
Hábitat y distribución
Los koalas habitan bosques abiertos y arboledas dominadas por eucaliptos en los estados australianos del este y sureste —Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional— incluyendo el Territorio de la Capital Australiana [IUCN 2020]. La especie es endémica de Australia y no se encuentra de forma natural en ningún otro lugar del mundo. El hábitat adecuado depende de la presencia de las especies de árboles alimenticios preferidas, de las condiciones edáficas e hídricas que las sustenten, y de la conectividad entre parches de bosque que permita a los animales desplazarse y dispersarse con seguridad [SDZWA 2021]. En gran parte de su área de distribución, este hábitat se ha fragmentado progresivamente como consecuencia de la tala para agricultura, la expansión urbana y el desarrollo de infraestructuras [DCCEEW 2022].
Estado de conservación
El koala está catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2014 y publicado en la actualización de 2020 [IUCN 2020]. La evaluación aplicó criterios que reflejan una reducción poblacional observada y proyectada de aproximadamente el 30 % a lo largo de tres generaciones (unos 18–24 años), impulsada por la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat, así como por enfermedades en todo el área de distribución de la especie [IUCN 2020; SDZWA 2021]. Las estimaciones agregadas por estados sitúan la población total en el orden de varios cientos de miles de individuos —en torno a 300.000 animales maduros— y la tendencia poblacional global es decreciente [SDZWA 2021].
La catalogación a nivel nacional refleja un nivel de preocupación aún mayor en la parte septentrional del área de distribución. El 12 de febrero de 2022, el Gobierno australiano ascendió a En Peligro (EN) las poblaciones de koala de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana en virtud de la ley ambiental nacional australiana, la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (EPBC Act), modificando su condición anterior de Vulnerable, vigente desde 2012 [DCCEEW 2022; WWF Australia 2022]. Esta recatalogación se produjo tras la constatación de pronunciados declives regionales agravados por la catastrófica temporada de incendios de 2019–2020 [WWF Australia 2022].
Amenazas
Las principales amenazas documentadas para los koalas son la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat derivadas de la tala para agricultura, el desarrollo urbano y las infraestructuras, que reducen los recursos alimentarios y de refugio y aíslan las poblaciones [DCCEEW 2022]. Las enfermedades constituyen una presión grave y bien documentada: la infección por clamidias está ampliamente extendida en muchas poblaciones y puede causar ceguera, patologías del aparato reproductor, infertilidad y muerte, obstaculizando la recuperación incluso donde el hábitat se mantiene [Polkinghorne et al. 2013].
Los incendios forestales representan una amenaza creciente: los fuegos del "Verano Negro" de 2019–2020 quemaron grandes extensiones de hábitat de koala en Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana, matando o desplazando a numerosos animales [WWF Australia 2022]. Entre las fuentes adicionales de mortalidad se cuentan los atropellos en carreteras que atraviesan o fragmentan el hábitat y los ataques de perros domésticos y asilvestrados, ambos factores ejercen una presión crónica en los paisajes en proceso de urbanización [DCCEEW 2022; AKF 2024]. El cambio climático intensifica varias de estas amenazas al aumentar la frecuencia y severidad de las olas de calor, las sequías y los incendios [WWF Australia 2022].
Qué se está haciendo
En respuesta a la catalogación de 2022, el Gobierno australiano publicó un Plan Nacional de Recuperación para el koala que abarca Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana, estableciendo un marco plurianual orientado a detener el declive y mejorar la extensión, calidad y conectividad del hábitat ocupado [DCCEEW 2022]. Las acciones de recuperación hacen hincapié en la protección y restauración del hábitat, la reducción de la tala forestal y la gestión de amenazas como las enfermedades, los atropellos y los incendios.
Las organizaciones no gubernamentales realizan una contribución sustancial en materia de conservación e investigación. WWF-Australia aboga por una mayor protección del hábitat y se ha fijado el objetivo de contribuir a la recuperación de las poblaciones de koala en la costa este, reclamando una acción más rápida para proteger el hábitat crítico frente al desarrollo y la tala [WWF Australia 2022]. La Fundación Australiana del Koala mantiene herramientas de cartografía del hábitat y las poblaciones, y hace campaña por una protección legislativa específica del hábitat del koala [AKF 2024]. El Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) apoya iniciativas de rescate, rehabilitación y protección del hábitat del koala a lo largo de la costa este de Australia [IFAW 2023]. Grupos de investigación veterinaria y universitaria continúan estudiando la enfermedad por clamidias y el desarrollo de vacunas para reducir su impacto en las poblaciones silvestres [Polkinghorne et al. 2013].
Cómo pueden ayudar los lectores
El público en general puede apoyar la recuperación del koala de formas documentadas y constructivas. Respaldar organizaciones consolidadas y eficaces que protegen y restauran el hábitat de eucalipto y financian la investigación sobre enfermedades —como WWF-Australia, la Fundación Australiana del Koala e IFAW— dirige recursos hacia labores de conservación con base empírica [WWF Australia 2022; AKF 2024; IFAW 2023]. Comunicar avistamientos de koalas a plataformas de ciencia ciudadana y bases de datos estatales de fauna silvestre ayuda a los científicos a cartografiar las poblaciones y priorizar la protección del hábitat [AKF 2024].
Los residentes dentro del área de distribución del koala pueden plantar árboles nativos alimenticios apropiados para su localidad, mantener a los perros bajo control y conducir con precaución en las zonas donde la especie es conocida, a fin de reducir la mortalidad por atropellos [DCCEEW 2022]. La defensa informada de la protección del hábitat y de controles más estrictos sobre la tala respalda los objetivos establecidos en el Plan Nacional de Recuperación [DCCEEW 2022].
Referencias
[AKF 2024] Australian Koala Foundation. (2024). The Koala — Endangered or Not? Australian Koala Foundation. https://savethekoala.com/about-koalas/the-koala-endangered-or-not/
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). Koala | Appearance, Diet, Habitat, & Facts. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/koala
[DCCEEW 2022] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. (2022). Koala listing under national environmental law. Australian Government. https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/koalas/listing-under-national-environmental-law
[IFAW 2023] International Fund for Animal Welfare. (2023). Koalas: Habitat, Conservation Status, & Threats. IFAW. https://www.ifaw.org/animals/koalas
[IUCN 2020] Woinarski, J. & Burbidge, A.A. (2020). Phascolarctos cinereus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T16892A166496779. https://www.iucnredlist.org/species/16892/166496779
[Polkinghorne et al. 2013] Polkinghorne, A., Hanger, J., & Timms, P. (2013). Recent advances in understanding the biology, epidemiology and control of chlamydial infections in koalas. Veterinary Microbiology, 165(3–4), 214–223. https://doi.org/10.1016/j.vetmic.2013.02.026
[SDZWA 2021] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (2021). Koala (Phascolarctos cinereus) Fact Sheet: Population & Conservation Status. San Diego Zoo Wildlife Alliance Library. https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/koala/population
[WWF Australia 2022] WWF-Australia. (2022). Koala endangered listing is a grim but important decision. WWF-Australia. https://wwf.org.au/news/2022/koala-endangered-listing-is-a-grim-but-important-decision/