La tortuga laúd es la tortuga viviente más grande y uno de los reptiles de mayor distribución en la Tierra, con presencia en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. A diferencia de todas las demás tortugas marinas, carece de un caparazón óseo rígido; en su lugar, posee un caparazón flexible y acanalado recubierto por una piel correosa y saturada en aceites. Su fisiología le permite bucear a mayores profundidades y tolerar aguas más frías que cualquier otra tortuga marina, siguiendo las concentraciones de sus presas gelatinosas a lo largo de cuencas oceánicas enteras.
Biología e identificación
Las tortugas laúd adultas miden típicamente entre 1,5 y 1,8 metros de longitud y pesan entre 340 y 455 kilogramos, lo que las convierte en las tortugas más grandes del mundo [NOAA 2024]. En lugar de un caparazón duro, siete crestas longitudinales recorren un caparazón de forma ovalada cubierto por una piel resistente y elástica reforzada por un mosaico de pequeños huesos [NOAA 2024]. Se alimentan casi exclusivamente de presas de cuerpo blando, como medusas y salpas, que sujetan mediante cúspides puntiagudas semejantes a dientes en las mandíbulas, y espinas dirigidas hacia atrás que recubren la garganta para impedir que el alimento gelatinoso se escape [NOAA 2024]. Son de los reptiles que bucean a mayor profundidad: descienden regularmente a más de 1.000 metros en busca de zooplancton [SWOT]. Son altamente migratorias; algunos individuos recorren más de 16.000 kilómetros al año entre las playas de anidación y las zonas de alimentación [NOAA 2024]. Su longevidad no se conoce con precisión, pero se estima en 45 a 50 años o más [NOAA 2024].
Hábitat y distribución
La tortuga laúd habita en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, desde playas tropicales de anidación hasta aguas templado-frías e incluso subpolares de alimentación, lejos de la costa [NOAA 2024]. Las hembras anidan en playas arenosas tropicales y subtropicales, mientras que los adultos se alimentan en mar abierto y aguas costeras allí donde se concentran sus presas gelatinosas [SWOT]. Para su evaluación y gestión, la población mundial se divide en siete subpoblaciones que difieren ampliamente en tamaño, distribución geográfica y tendencia, abarcando el Atlántico noroccidental y suroriental, el Pacífico oriental y occidental, el Índico suroccidental y nororiental, y el Atlántico suroccidental [IUCN 2013].
Estado de conservación
La tortuga laúd está catalogada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN a nivel de especie global, evaluada en 2013 bajo el criterio A2bd [IUCN 2013]. La reevaluación global de 2013 trasladó a la especie desde su anterior categoría de En Peligro Crítico (CR), en gran medida porque nuevos conjuntos de datos revelaron algunas tendencias crecientes previamente no documentadas, en particular en el Atlántico noroccidental; la UICN advirtió, no obstante, que las graves y sostenidas caídas de las subpoblaciones del Pacífico exigen una intervención urgente [IUCN 2013; Mongabay 2013]. A escala de subpoblación el panorama es mucho más grave: la subpoblación del Pacífico oriental ha disminuido más de un 97% a lo largo de tres generaciones y la del Pacífico occidental más de un 80%, y ambas están catalogadas como En Peligro Crítico (CR) [Mongabay 2013; NOAA 2024]. En Estados Unidos, la tortuga laúd figura como especie en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1970, y la especie está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales [NOAA 2024; CITES]. A nivel mundial, la NOAA informa que las poblaciones han disminuido aproximadamente un 40% a lo largo de las últimas tres generaciones [NOAA 2024].
Amenazas
La mayor amenaza para las tortugas laúd en todo el mundo es la captura incidental, o captura accesoria, en artes de pesca como palangres, redes de enmalle y arrastres, que ahoga o lesiona a las tortugas que no pueden alcanzar la superficie para respirar [NOAA 2024; IUCN 2013]. La captura directa de adultos y la recolección de huevos en las playas de anidación para consumo humano han propiciado fuertes declives en muchas regiones [IUCN 2013]. Entre las presiones adicionales documentadas se encuentran el desarrollo costero y la pérdida de hábitat en las playas de anidación, las colisiones con embarcaciones, la ingestión de residuos marinos y el enredo en ellos, y el cambio climático, que altera las temperaturas de la arena —determinantes del sexo de las crías— y amenaza las playas de anidación en zonas de baja elevación [NOAA 2024].
Qué se está haciendo
La NOAA Fisheries lidera los esfuerzos de recuperación en Estados Unidos bajo la Ley de Especies en Peligro, incluyendo la designación de hábitat crítico, la operación de redes de varamientos y rescates de tortugas marinas, y la priorización de las tortugas laúd del Pacífico a través de su iniciativa Species in the Spotlight [NOAA 2024]. Un instrumento central para la reducción de capturas incidentales es el Dispositivo Excluidor de Tortugas (TED, por sus siglas en inglés), una rejilla instalada dentro de las redes de arrastre que permite a las tortugas capturadas escapar; los diseños actuales de TED han demostrado ser eficaces en aproximadamente un 97% para excluir a las tortugas de los arrastres de camarón [NOAA TED]. En las playas de anidación, programas comunitarios y de ONG de larga trayectoria protegen a las hembras y los huevos: en la Reserva Pacuare, en la costa caribeña de Costa Rica, los equipos han realizado patrullas nocturnas y operado criaderos desde 1989, y el seguimiento a largo plazo ha documentado una tendencia de anidación relativamente estable atribuida a la reducción de la caza furtiva [Pacuare Reserve; Rivas et al. 2015]. Los esfuerzos de evaluación científica coordinados a través del Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas de la UICN continúan rastreando las tendencias de las subpoblaciones y orientando las prioridades [IUCN 2013].
Cómo pueden ayudar los lectores
La ciudadanía puede apoyar la recuperación de la tortuga laúd de maneras honestas y prácticas. Respaldar organizaciones consolidadas y con base científica, como el programa de tortugas marinas de la NOAA Fisheries y grupos reputados de conservación en playas de anidación, contribuye a financiar patrullas, criaderos y programas de seguimiento [NOAA 2024; Pacuare Reserve]. Reportar tortugas varadas, lesionadas o en proceso de anidación a las redes locales de varamientos y a las autoridades de fauna silvestre aporta datos que informan directamente la gestión [NOAA 2024]. Reducir el uso de plásticos de un solo uso que se asemejan a las presas gelatinosas, apoyar pesquerías que emplean artes de pesca seguras para las tortugas —como los TED— y promover políticas de reducción de capturas incidentales contribuyen a disminuir las amenazas documentadas en la literatura científica [NOAA 2024].
Referencias
[IUCN 2013] Wallace, B.P., Tiwari, M. & Girondot, M. (2013). Dermochelys coriacea (Leatherback Turtle). The IUCN Red List of Threatened Species 2013: e.T6494A43526147. https://www.iucnredlist.org/species/6494/43526147
[NOAA 2024] NOAA Fisheries. (2024). Leatherback Turtle (Dermochelys coriacea) — Species Profile. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/leatherback-turtle
[NOAA TED] NOAA Fisheries. Turtle Excluder Devices. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/southeast/bycatch/turtle-excluder-devices
[Mongabay 2013] Hance, J. (2013). Leatherback sea turtle no longer Critically Endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/2013/11/leatherback-sea-turtle-no-longer-critically-endangered/
[Pacuare Reserve] Pacuare Reserve. Sea Turtle Conservation Program, Caribbean Costa Rica. https://www.pacuarereserve.org/
[Rivas et al. 2015] Rivas, M.L., Fernández, C. & Marco, A. (2015). Nesting ecology and population trend of leatherback turtles Dermochelys coriacea at Pacuare Nature Reserve, Costa Rica. Oryx, 50(2), 274–282. https://doi.org/10.1017/S0030605314000775
[SWOT] State of the World's Sea Turtles (SWOT). Leatherback Turtle Species Profile. https://www.seaturtlestatus.org/leatherback-turtle
[CITES] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES). Appendix I listing of Dermochelys coriacea. https://cites.org/eng/app/appendices.php