El leopardo es el félido de gran tamaño con mayor distribución del mundo: su área de presencia en África y Asia supera a la de cualquier otro felino, aunque esta aparente ubicuidad oculta una larga retirada. La especie ha desaparecido de amplias porciones de su distribución histórica y muchas poblaciones regionales son hoy pequeñas y están aisladas [Stein et al. 2024; CatSG 2024]. Este perfil examina la adaptabilidad del leopardo, las presiones que impulsan su silencioso declive y los programas internacionales que trabajan para mantener a este escurridizo depredador en el paisaje.
Biología e identificación
El leopardo es un felino de construcción robusta y tamaño mediano-grande con un marcado dimorfismo sexual de talla. Los machos pesan típicamente entre 37 y 90 kg, y las hembras entre 28 y 60 kg; la longitud cabeza-cuerpo oscila en torno a los 90–190 cm, con una larga cola de 58–110 cm [SDZWA 2023]. La coloración del pelaje varía desde el crema pálido y el gris-ante hasta el leonado y el rufo intenso, y está recubierta en su totalidad por rosetas —agrupaciones de pequeñas manchas oscuras que rodean un centro ligeramente más oscuro— que distinguen a la especie del guepardo, de manchas sólidas uniformes, y del jaguar (Panthera onca), de rosetas más grandes.
Los leopardos son generalistas en su dieta: se han registrado tomando más de 90 especies de presas solo en el África subsahariana, desde pequeños roedores y aves hasta ungulados varias veces más pesados que ellos [SDZWA 2023]. Son escaladores excepcionales y con frecuencia almacenan sus capturas en los árboles para evitar el cleptoparasitismo de leones e hienas. Predominantemente solitarios, nocturnos y crepusculares, los individuos ocupan territorios cuyo tamaño varía ampliamente según la densidad de presas y la productividad del hábitat [CatSG 2024].
Esta flexibilidad conductual y dietética permite al leopardo persistir desde la selva lluviosa hasta el semidesierto, y desde el nivel del mar hasta más de 5.000 m de altitud —una tolerancia a condiciones diversas sin igual entre los grandes felinos [SDZWA 2023]. A lo largo de la distribución de la especie se reconocen varias subespecies geográficamente diferenciadas [Stein et al. 2024].
Hábitat y distribución
El leopardo ocupa un área de distribución enorme pero fragmentada que abarca el África subsahariana y septentrional, la península Arábiga, el Cáucaso, el sur y sureste de Asia y el Extremo Oriente ruso [Stein et al. 2024]. Es el felino de gran tamaño con mayor tolerancia de hábitat, presente en bosques, zonas boscosas, sabanas, pastizales, ambientes montanos, matorrales y medios áridos. Un análisis espacial a escala de toda la distribución estimó que los leopardos ocupan actualmente solo el 25–37 % de una distribución histórica que antaño abarcaba aproximadamente 35 millones de km², con una pérdida de rango del 48–67 % en África y del 83–87 % en Asia fuera de la subespecie africana [Jacobson et al. 2016]. La UICN estima igualmente que el hábitat adecuado para el leopardo se ha contraído más de un 30 % a escala mundial en aproximadamente las tres últimas generaciones (unos 22 años) [Stein et al. 2024].
La densidad de leopardos sigue la biomasa de sus presas principales —herbívoros silvestres de tamaño mediano y grande— por lo que la especie solo prospera donde los ungulados salvajes permanecen abundantes; en amplias zonas de la sabana africana, las propias poblaciones de presas están colapsando bajo una caza de bushmeat insostenible [Hayward et al. 2006; Stein et al. 2024].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El leopardo figura como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN bajo el criterio A2cd, lo que refleja una reducción poblacional inferida impulsada por la pérdida de hábitat, el agotamiento de presas y la explotación directa [Stein et al. 2024]. La categoría global enmascara una variación regional severa: varias subespecies asiáticas de distribución restringida se evalúan en categorías de mayor riesgo que la especie en su conjunto, con el leopardo de Java y el leopardo árabe clasificados como En Peligro Crítico (CR) [Stein et al. 2024]. La especie está incluida en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales; se aplica una cuota anual limitada de exportación de trofeos de caza a un conjunto definido de estados del área de distribución del África subsahariana [CITES 2023].
No se dispone de una estimación precisa de la población mundial debido a los hábitos esquivos del leopardo y a la dificultad de realizar censos en un área tan vasta; la UICN informa de una tendencia poblacional global decreciente [Stein et al. 2024]. La evaluación original fue publicada en 2024 (e.T15954A274970607), con una versión enmendada publicada en 2025 [Stein et al. 2024].
Amenazas
La pérdida y fragmentación del hábitat constituyen las presiones principales. La conversión de bosques, zonas boscosas y sabanas en tierras agrícolas y asentamientos humanos reduce y aísla el hábitat del leopardo, cortando la conectividad entre poblaciones [Stein et al. 2024].
El agotamiento de presas socava al leopardo incluso en los lugares donde la cobertura vegetal persiste. Dado que la densidad del leopardo está estrechamente ligada a la biomasa de ungulados de tamaño mediano preferidos, la caza insostenible de bushmeat que vacía bosques y sabanas de ungulados erosiona la capacidad de carga de la especie y empuja a los individuos hacia el ganado doméstico [Hayward et al. 2006; Stein et al. 2024].
El conflicto humano-fauna silvestre se desencadena a partir de la pérdida de presas y la invasión del hábitat. A medida que los leopardos recurren al ganado doméstico, aumenta la matanza retaliativa y preventiva, una dinámica que genera mortalidad en gran parte del área de distribución [Stein et al. 2024].
La caza furtiva y el comercio ilegal persisten por pieles, garras, dientes y huesos, que entran tanto en los mercados de uso tradicional como en el comercio internacional de fauna silvestre, en violación de las protecciones del Apéndice I de CITES [CITES 2023; Stein et al. 2024].
Qué se está haciendo
Coordinación de especialistas. El Grupo de Especialistas en Félidos de la CSE de la UICN mantiene evaluaciones del estado de conservación y orientación para la conservación del leopardo a escala de toda su distribución, proporcionando la base técnica para la planificación de acciones nacionales en África y Asia [CatSG 2024].
Controles del comercio internacional. La inclusión del leopardo en el Apéndice I de CITES prohíbe el comercio comercial y limita las exportaciones de trofeos de caza mediante cuotas específicas por país, lo que otorga a los estados del área de distribución un marco legal para regular las extracciones y combatir el tráfico [CITES 2023].
Mitigación de conflictos y áreas protegidas. En toda el área de distribución, las organizaciones conservacionistas y las autoridades nacionales de fauna silvestre gestionan programas de protección del ganado, prácticas ganaderas disuasorias de depredadores y redes de áreas protegidas, con el objetivo de reducir la matanza retaliativa y conservar las poblaciones de presas [Stein et al. 2024].
Recuperación poblacional de linajes en riesgo. Para las subespecies más amenazadas —incluidos el leopardo árabe y el leopardo de Java— los esfuerzos nacionales de recuperación específicos combinan la aplicación de medidas en áreas protegidas, la restauración de presas y, cuando corresponde, la cría en cautiverio con fines conservacionistas para salvaguardar las pequeñas poblaciones remanentes [Stein et al. 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre avistamientos de fauna silvestre a través de plataformas como iNaturalist. Los registros verificados contribuyen al mapeo de distribución y a las evaluaciones de la UICN.
Participación en políticas públicas. Apoye la legislación y el cumplimiento normativo que protege bosques y sabanas, refuerza la acción contra el tráfico de fauna silvestre y mantiene los compromisos del Apéndice I de CITES.
Decisiones de consumo informadas. Evite productos elaborados con piel, garras, dientes o huesos de leopardo, y apoye las alternativas de medicina tradicional que no dependen de fauna silvestre amenazada.
Difusión educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre el papel ecológico de los grandes depredadores. Las percepciones erróneas sobre el riesgo de depredación del ganado son un factor documentado que contribuye a la matanza retaliativa de leopardos [Stein et al. 2024].
Referencias
[CatSG 2024] IUCN SSC Cat Specialist Group. (2024). Panthera pardus — Leopard species account. https://www.catsg.org/index.php?id=110
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Hayward et al. 2006] Hayward, M.W., Henschel, P., O'Brien, J., Hofmeyr, M., Balme, G. & Kerley, G.I.H. (2006). Prey preferences of the leopard (Panthera pardus). Journal of Zoology, 270(2), 298–313. https://doi.org/10.1111/j.1469-7998.2006.00139.x
[Jacobson et al. 2016] Jacobson, A.P., Gerngross, P., Lemeris Jr., J.R., Schoonover, R.F., Anco, C., Breitenmoser-Würsten, C., Durant, S.M., Farhadinia, M.S., Henschel, P., Kamler, J.F., Laguardia, A., Rostro-García, S., Stein, A.B. & Dollar, L. (2016). Leopard (Panthera pardus) status, distribution, and the research efforts across its range. PeerJ, 4, e1974. https://doi.org/10.7717/peerj.1974
[SDZWA 2023] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (2023). Leopard (Panthera pardus) Fact Sheet. https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/leopard
[Stein et al. 2024] Stein, A.B., Athreya, V., Gerngross, P., Balme, G., Henschel, P., Karanth, U., Miquelle, D., Rostro-García, S., Kamler, J.F., Laguardia, A., Khorozyan, I. & Ghoddousi, A. (2024). Panthera pardus (amended version of 2024 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2025: e.T15954A274970607. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2025-1.RLTS.T15954A274970607.en