North Atlantic Right Whale

Aproximadamente 370 individuos restantes — Muertas por barcos y cuerdas

La ballena franca del Atlántico Norte se encuentra entre los grandes cetáceos más amenazados del planeta. La especie fue cazada hasta el borde de la extinción durante la era de la caza comercial de ballenas (era la ballena "adecuada" para cazar — lenta, costera y flotaba al morir) y nunca se recuperó. La estimación más reciente del North Atlantic Right Whale Consortium sitúa la población en aproximadamente 370 individuos, incluyendo menos de 70 hembras reproductivamente activas [NARW Consortium 2024]. La IUCN reevaluó la especie como En Peligro Crítico (CR) en 2020, citando un declive poblacional continuo impulsado casi en su totalidad por dos causas humanas: colisiones con embarcaciones y enredamiento en artes de pesca fijas [Cooke 2020].

A diferencia de muchas especies amenazadas cuya principal amenaza es la pérdida de hábitat o el comercio de fauna silvestre, el declive de la ballena franca está impulsado por dos causas mecánicas, bien comprendidas y, en principio, prevenibles — lo que hace que el declive continuado sea un caso de estudio sobre la brecha entre conocer la causa e implementar la solución.

Biología e identificación

Los adultos de Eubalaena glacialis alcanzan entre 13 y 16 m de longitud y entre 40.000 y 70.000 kg [Kraus & Rolland 2007]. La especie se identifica por:

• Ausencia de aleta dorsal (lo que la distingue de la mayoría de los grandes cetáceos en superficie)
• Callosidades — parches rugosos de piel engrosada en la cabeza, colonizados por crustáceos ciámidos pálidos ("piojos de ballena"), que forman patrones únicos utilizados por los investigadores para identificar a cada ballena franca viva a simple vista
• Aletas caudales anchas y con una muesca profunda y un lomo ancho
• Soplo en forma de V visible en la superficie

Las ballenas francas son filtradoras de barbas, y se alimentan principalmente de copépodos (Calanus finmarchicus) y otros zooplancton nadando con la boca abierta a través de densas concentraciones. La ubicación de las zonas de alimentación está estrechamente ligada a la distribución de los copépodos, que se está desplazando hacia el norte (hacia el Golfo de San Lorenzo y las aguas canadienses) a medida que cambia la temperatura del océano — un desplazamiento que ha llevado a las ballenas a zonas con menos regulación protectora que sus históricas zonas de alimentación en Estados Unidos [Record et al. 2019].

La reproducción es lenta: las hembras tienen su primera cría aproximadamente a los 10 años y producen una única cría a intervalos que se han alargado de aproximadamente 3 años históricamente a 6–10 años en la actualidad — un alargamiento que en sí mismo es una señal de estrés documentada [Kraus et al. 2016].

Hábitat y distribución

La especie ocupa la plataforma continental del Atlántico Norte occidental, migrando entre:

• Zonas de cría de invierno frente a la costa sureste de Estados Unidos (Georgia y Florida costeras) — de noviembre a marzo
• Zonas de alimentación de primavera/verano históricamente en el Golfo de Maine, la Bahía de Cape Cod y la Bahía de Fundy; y cada vez más en el Golfo de San Lorenzo (Canadá) a medida que la distribución de los copépodos se desplaza hacia el norte [Record et al. 2019]

El desplazamiento hacia el norte de las zonas de alimentación desde aproximadamente 2010 es un desafío central de gestión: las ballenas se adentraron en aguas canadienses y rutas de navegación más rápido de lo que se adaptaron las regulaciones protectoras, contribuyendo a un documentado "Evento de Mortalidad Inusual" declarado por NOAA en 2017 que ha continuado [NOAA Fisheries UME 2017–ongoing].

Una pequeña población en el Atlántico Norte oriental (aguas europeas y del norte de África) se considera funcionalmente extinta.

Estado de conservación

La ballena franca del Atlántico Norte está catalogada como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la IUCN [Cooke 2020], En Peligro (EN) bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, como depleted (agotada) bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos, y En Peligro bajo la Ley de Especies en Riesgo de Canadá. Figura en el Apéndice I de CITES.

NOAA Fisheries declaró un Evento de Mortalidad Inusual (UME) para la especie a partir de 2017; según los informes más recientes, el UME ha documentado decenas de ballenas muertas, gravemente heridas o afectadas de forma subletal — una fracción significativa de la población total — con colisiones con embarcaciones y enredamiento como causas atribuidas en los casos con necropsia [NOAA Fisheries 2024].

Amenazas

Colisiones con embarcaciones — las colisiones con barcos son una de las principales causas de mortalidad de la ballena franca. La especie se alimenta y desplaza cerca de la superficie en aguas costeras que se superponen con las principales rutas de navegación a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos y Canadá. NOAA implementó restricciones de velocidad obligatorias para las embarcaciones (10 nudos) en las Áreas de Gestión Estacional designadas en 2008; una norma propuesta en 2022 buscaba ampliar las zonas de restricción de velocidad y aplicarlas a embarcaciones más pequeñas, pero según los informes más recientes, la norma ampliada enfrentó retrasos significativos y oposición del sector [NOAA Fisheries proposed vessel-speed rule 2022].

Enredamiento en artes de pesca fijas — los cabos verticales que conectan las boyas superficiales con las nasas de langosta y cangrejo en el fondo marino son la otra causa principal. Las ballenas que nadan entre estos cabos quedan atrapadas; la cuerda se enrolla alrededor de las aletas caudales, las aletas pectorales o la boca, causando ahogamiento, lesiones crónicas, inanición (cuando el cabo impide la alimentación) o la muerte a lo largo de meses. Se estima que más del 85% de las ballenas francas vivas presentan cicatrices de al menos un evento de enredamiento [Knowlton et al. 2012]. Los artes de pesca "sin cuerda" o "a demanda" (nasas sin cabo vertical persistente, recuperadas mediante activación acústica) son la principal solución tecnológica, en fase de despliegue piloto pero aún no a escala.

Desplazamiento de presas impulsado por el clima — el desplazamiento hacia el norte de los copépodos Calanus ha llevado a las ballenas a aguas canadienses menos reguladas y ha alterado la predictibilidad de su distribución, complicando el enfoque regulatorio de zonas estáticas.

Reducción de la tasa reproductiva — el alargamiento del intervalo entre partos (de ~3 a 6–10 años) es en sí mismo una señal de estrés a nivel poblacional atribuida a los efectos subletales acumulados del enredamiento y el estrés nutricional [Kraus et al. 2016].

Qué se está haciendo

• North Atlantic Right Whale Consortium — el organismo de investigación e intercambio de datos multidisciplinar que mantiene el catálogo de foto-identificación de cada ballena franca viva y produce la estimación anual de la población [NARW Consortium 2024].
• NOAA Fisheries — gestiona el marco regulatorio de Estados Unidos: Áreas de Gestión Estacional con límites de velocidad para embarcaciones, el Plan de Reducción de Capturas de Grandes Cetáceos del Atlántico (regulaciones de artes de pesca) y la investigación en curso del UME.
• Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) — implementó medidas dinámicas de restricción de velocidad y cierre de pesquerías en el Golfo de San Lorenzo tras el pico de mortalidad de 2017, lo que contribuyó a reducir la mortalidad en aguas canadienses en años posteriores.
• Desarrollo de artes sin cuerda — el Ropeless Consortium, NOAA y fabricantes de artes de pesca están desarrollando y poniendo a prueba sistemas de recuperación de nasas a demanda que eliminan el cabo vertical persistente.
• New England Aquarium, Woods Hole y programas universitarios de investigación — realizan los estudios aéreos y con embarcaciones, las necropsias y las tareas de respuesta al enredamiento.
• Oceana, Defenders of Wildlife, Conservation Law Foundation — llevan a cabo litigios y campañas de incidencia para fortalecer y acelerar las regulaciones de velocidad de embarcaciones y artes de pesca.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Apoyar la investigación sobre ballenas francas del New England Aquarium, Oceana y la Conservation Law Foundation. Estas organizaciones sostienen el monitoreo y la presión legal y política para acelerar la regulación.
• Apoyar el despliegue de artes sin cuerda. La transición de las nasas con cabo vertical persistente a los artes a demanda es la solución tecnológica con mayor impacto para el enredamiento. Las organizaciones que financian el desarrollo de artes y los subsidios para la transición pesquera son un canal directo de ayuda.
• Participar en el proceso de la norma de velocidad de embarcaciones de NOAA. La propuesta de ampliación de las restricciones de velocidad ha sido retrasada; los comentarios públicos y la participación política durante los períodos de elaboración de normativas es la principal acción cívica disponible.
• Elegir mariscos de origen responsable. La langosta y el cangrejo procedentes de pesquerías que adoptan artes sin cuerda o que operan fuera del hábitat de la ballena franca reducen la presión del enredamiento. Las calificaciones de Seafood Watch y del Marine Stewardship Council señalan las preocupaciones relacionadas con la captura incidental de ballenas francas.
• Para navegantes en la costa atlántica de Estados Unidos y Canadá: observar los límites de velocidad de las Áreas de Gestión Estacional (10 nudos), mantener una distancia federal de 500 yardas con respecto a las ballenas francas (un requisito legal en aguas de Estados Unidos) e informar de los avistamientos a la línea directa de avistamiento de ballenas francas de NOAA.

Última verificación: 2026-05-24 Estado de conservación: En Peligro Crítico (CR) (evaluación de la Lista Roja de la IUCN 2020); ~370 individuos; En Peligro (EN) según la ESA; Evento de Mortalidad Inusual de NOAA en curso desde 2017.

Referencias

• Cooke, J. G. (2020). Eubalaena glacialis. IUCN Red List of Threatened Species. e.T41712A178589687.
• Knowlton, A. R., Hamilton, P. K., Marx, M. K., Pettis, H. M., & Kraus, S. D. (2012). Monitoring North Atlantic right whale entanglement rates: a 30-year retrospective. Marine Ecology Progress Series 466: 293–302.
• Kraus, S. D., & Rolland, R. M. (Eds.) (2007). The Urban Whale: North Atlantic Right Whales at the Crossroads. Harvard University Press.
• Kraus, S. D., Kenney, R. D., Mayo, C. A., et al. (2016). Recent scientific publications cast doubt on North Atlantic right whale future. Frontiers in Marine Science 3: 137.
• North Atlantic Right Whale Consortium (2024). Annual Report Card and population estimate. https://www.narwc.org/
• NOAA Fisheries (2024). North Atlantic Right Whale Unusual Mortality Event. https://www.fisheries.noaa.gov/
• Record, N. R., Runge, J. A., Pendleton, D. E., et al. (2019). Rapid climate-driven circulation changes threaten conservation of endangered North Atlantic right whales. Oceanography 32(2): 162–169.