El kiwi marrón de la Isla Norte es un rátite nocturno y no volador que se encuentra únicamente en la Isla Norte de Nueva Zelanda, y uno de los símbolos nacionales más reconocibles de cualquier país — un taonga viviente cuyo nombre los neozelandeses aplican a sí mismos. Otrora abundante en los bosques de la isla, ha sido relegado a poblaciones aisladas y fragmentadas por los depredadores mamíferos introducidos, y las poblaciones del continente sin gestión continúan disminuyendo a aproximadamente un dos por ciento anual [BirdLife International 2017; DOC 2024]. Sin embargo, la especie es también una de las demostraciones más claras de la conservación de que la intervención intensiva puede revertir una tendencia a la baja. Este perfil examina la biología del kiwi, las presiones que lo amenazan y los programas nacionales que trabajan para asegurar su futuro.
Biología e identificación
El kiwi marrón de la Isla Norte es un ave robusta y terrestre con plumaje marrón lanoso, parecido al pelo, surcado de rojo y negro, alas vestigiales ocultas bajo las plumas y sin cola funcional. Las hembras son más grandes que los machos, miden unos 40 cm de altura y pesan alrededor de 2,6 kg, frente a los aproximadamente 2 kg de los machos [Wikipedia 2024]. Como rátite —el linaje que incluye al avestruz, el emú y el extinto moa— el kiwi carece del esternón aquillado necesario para volar y ha evolucionado en cambio para una existencia terrestre de sondeo.
Varias características distinguen al kiwi de casi todas las demás aves. Es marcadamente nocturno, con ojos muy reducidos y uno de los campos visuales más pequeños registrados en cualquier ave; se apoya en cambio en un sentido del olfato muy desarrollado, con fosas nasales situadas de forma única en la punta de su largo pico ligeramente curvado hacia abajo, y en un órgano sensorial en la punta del pico repleto de mecanorreceptores que utiliza para detectar presas invertebradas bajo el suelo [Wikipedia 2024]. Su dieta consiste principalmente en lombrices de tierra, larvas de insectos y otros invertebrados del suelo y la hojarasca.
El kiwi es famoso por poner uno de los huevos más grandes en relación con el tamaño corporal de cualquier ave. Un solo huevo puede medir aproximadamente 12,5 × 7,8 cm y pesar unos 430 g — una fracción considerable de la masa corporal de la hembra [Wikipedia 2024]. Las hembras suelen poner uno o dos huevos por puesta, tras lo cual el macho lleva a cabo la larga incubación, perdiendo una proporción significativa de su peso corporal durante los meses en que cuida el nido [Save the Kiwi 2024]. Las parejas son generalmente monógamas y longevas, y los kiwis silvestres pueden vivir durante décadas.
Hábitat y distribución
El kiwi marrón de la Isla Norte es endémico de la Isla Norte de Nueva Zelanda y algunas islas adyacentes costeras y libres de depredadores, y se encuentra en poblaciones dispersas y fragmentadas más que en un área de distribución continua [BirdLife International 2017]. Ocupa una gran variedad de hábitats, incluidos bosques nativos de podocarpas y frondosas, matorral, vegetación en regeneración, tierras de cultivo accidentadas y bosques de plantación exóticos, siempre que la cobertura del suelo y las condiciones del mismo sustenten sus presas invertebradas. Se reconocen cuatro grandes poblaciones regionales —Northland, Coromandel, Oriental y Occidental— cada una gestionada como una unidad diferenciada [Save the Kiwi 2024].
Históricamente la especie se distribuía por la mayor parte de la isla, pero el asentamiento humano, la deforestación a gran escala y la llegada de mamíferos introducidos contrajeron y fragmentaron su distribución, dejando a muchas poblaciones aisladas entre sí [BirdLife International 2017].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El kiwi marrón de la Isla Norte está catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la IUCN, evaluado por BirdLife International en 2017 [BirdLife International 2017]. La población total se estimaba en aproximadamente 24.550 individuos en 2015, distribuidos entre las cuatro poblaciones regionales — aproximadamente 8.200 en Northland, 7.500 en la población Occidental, 7.150 en la población Oriental y 1.700 en Coromandel, la más escasa [Save the Kiwi 2024]. Con la gestión intensiva aplicada actualmente en gran parte del área de distribución, se proyecta que la especie aumente en más de un diez por ciento a lo largo de tres generaciones, lo que sustenta su categoría actual en la Lista Roja a pesar de las pérdidas localizadas que continúan [BirdLife International 2017].
Esta recuperación es condicional. El Departamento de Conservación informa que las poblaciones de kiwi a nivel nacional disminuyen a una media de aproximadamente un dos por ciento anual donde no se lleva a cabo control de depredadores, mientras que las poblaciones gestionadas crecen a tasas que varían según el sitio y el método [DOC 2024; Save the Kiwi 2024]. Dentro del propio sistema de clasificación de amenazas de Nueva Zelanda, los kiwis marrones son reconocidos como taxones en riesgo que requieren recuperación activa, y son una prioridad del Plan Nacional de Recuperación del Kiwi [Holzapfel et al. 2008].
Amenazas
Los depredadores mamíferos introducidos son el principal motor del declive del kiwi. Las comadrejas (Mustela erminea) son la mayor amenaza para los polluelos de kiwi: en poblaciones no gestionadas, las comadrejas representaron la mayoría de las muertes de polluelos identificadas, y solo una pequeña fracción de los polluelos nacidos en libertad sobrevive hasta la independencia sin intervención [Robertson et al. 2011; McLennan et al. 1996]. En los sitios del continente, la gran mayoría de los polluelos muere antes de alcanzar el tamaño corporal — alrededor de 800 g a 1 kg — con el que son lo suficientemente grandes para defenderse de las comadrejas [McLennan et al. 1996].
Los perros y los hurones son los principales asesinos de kiwis adultos. Dado que los kiwis adultos no pueden volar, anidan en el suelo y tienen una respuesta defensiva apenas perceptible, un solo perro vagabundo puede matar a muchas aves en poco tiempo; en un estudio detallado, los perros domésticos fueron responsables de la mitad de las muertes de adultos atribuidas y los hurones de otro quinto [Robertson et al. 2011]. Los gatos atacan a polluelos y juveniles, incrementando la mortalidad en las primeras etapas de vida.
La pérdida y fragmentación del hábitat debida a la histórica tala forestal redujo y dividió el área de distribución del kiwi, aislando poblaciones y limitando la recolonización natural. Los atropellos en carretera en vías que cruzan el hábitat del kiwi son una fuente adicional y localizada de mortalidad de adultos.
Qué se está haciendo
Operación Nest Egg. Establecida en la década de 1990 como una alianza entre el Departamento de Conservación, Save the Kiwi, instalaciones de cría de kiwis, grupos comunitarios y mana whenua, la Operación Nest Egg extrae huevos o polluelos jóvenes de la naturaleza, los incuba y cría en cautividad libre de depredadores, y los devuelve al medio natural una vez que alcanzan un peso seguro frente a las comadrejas. Un ave de la Operación Nest Egg tiene aproximadamente un 65 por ciento de probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta, en comparación con alrededor del 10 por ciento para los polluelos dejados a eclosionar y crecer en condiciones silvestres no gestionadas [DOC 2024; Robertson & de Monchy 2012].
Control de depredadores y santuarios. Los programas de trampeo y envenenamiento a escala de paisaje en santuarios dedicados al kiwi han elevado drásticamente la supervivencia de los polluelos — en los sitios gestionados, la supervivencia hasta los seis meses alcanzó niveles muchas veces superiores a los de sitios comparables no gestionados [Robertson & de Monchy 2012]. La investigación también ha demostrado que las comadrejas pueden volverse "esquivas a las trampas" bajo un trampeo continuo, y que pulsos periódicos de herramientas complementarias como el 1080 aéreo pueden restaurar una alta supervivencia de polluelos donde el trampeo por sí solo ha empezado a fallar [Robertson et al. 2016; DOC 2018].
Predator Free 2050. El kiwi es uno de los principales beneficiarios del objetivo nacional de Nueva Zelanda de erradicar comadrejas, ratas y zarigüeyas para 2050, un esfuerzo coordinado que vincula al gobierno, iwi, grupos comunitarios de trampeo e instituciones de investigación [Predator Free 2050 2024].
Comunidad y planificación de la recuperación. Cientos de grupos comunitarios de kiwi llevan a cabo trampeo y monitoreo local, mientras que Save the Kiwi coordina la financiación y la abogacía, y el Plan Nacional de Recuperación del Kiwi establece objetivos compartidos para todos los taxones de kiwi [Holzapfel et al. 2008; Save the Kiwi 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
Tenencia responsable de perros. En el territorio del kiwi, mantener a los perros con correa, confinados por la noche y entrenados mediante programas de aversión al kiwi reduce directamente la principal causa de muerte de kiwis adultos [Robertson et al. 2011].
Apoyar el control de depredadores. Los grupos comunitarios de trampeo y los programas de santuarios dependen de voluntarios y donaciones; contribuir a los esfuerzos locales de control de depredadores o unirse a ellos es una de las acciones individuales más efectivas para el kiwi.
Ciencia ciudadana. Registre observaciones de fauna a través de plataformas como iNaturalist. Los registros verificados apoyan el mapeo de la distribución y el monitoreo que fundamentan las evaluaciones de conservación.
Participación política. Apoye la financiación del Departamento de Conservación y la iniciativa Predator Free 2050, así como la protección del hábitat en las regiones donde persiste el kiwi [Predator Free 2050 2024].
Divulgación educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre el kiwi y el papel de los depredadores introducidos con escuelas, grupos comunitarios y visitantes de Nueva Zelanda.
Referencias
[BirdLife International 2017] BirdLife International. (2017). Apteryx mantelli. The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T45353580A119177586. https://www.iucnredlist.org/species/45353580/119177586
[DOC 2018] Department of Conservation. (2018). 1080 saves brown kiwi chicks from untrappable stoats. National Predator Control Programme — kiwi monitoring. https://www.doc.govt.nz/our-work/national-predator-control-programme/monitoring-results-for-native-species/kiwi-monitoring/1080-saves-kiwi-chicks-from-untrappable-stoats/
[DOC 2024] Department of Conservation. (2024). Our work with kiwi: New Zealand native land birds. https://www.doc.govt.nz/nature/native-animals/birds/birds-a-z/kiwi/docs-work/
[Holzapfel et al. 2008] Holzapfel, S., Robertson, H.A., McLennan, J.A., Sporle, W., Hackwell, K. & Impey, M. (2008). Kiwi (Apteryx spp.) Recovery Plan 2008–2018. Threatened Species Recovery Plan 60. Department of Conservation, Wellington. https://www.doc.govt.nz/Documents/science-and-technical/tsrp60entire.pdf
[McLennan et al. 1996] McLennan, J.A., Potter, M.A., Robertson, H.A., Wake, G.C., Colbourne, R., Dew, L., Joyce, L., McCann, A.J., Miles, J., Miller, P.J. & Reid, J. (1996). Role of predation in the decline of kiwi, Apteryx spp., in New Zealand. New Zealand Journal of Ecology, 20(1), 27–35. https://newzealandecology.org/system/files/articles/NZJEcol20_1_27.pdf
[Predator Free 2050 2024] Predator Free 2050 Limited. (2024). Predator Free 2050: a New Zealand without rats, stoats and possums. https://pf2050.co.nz/
[Robertson & de Monchy 2012] Robertson, H.A. & de Monchy, P.J.M. (2012). Varied success from the landscape-scale management of kiwi Apteryx spp. in five sanctuaries in New Zealand. Bird Conservation International, 22(4), 429–444. https://doi.org/10.1017/S0959270912000044
[Robertson et al. 2011] Robertson, H.A., Colbourne, R.M., Graham, P.J., Miller, P.J. & Pierce, R.J. (2011). Experimental management of Brown Kiwi Apteryx mantelli in central Northland, New Zealand. Bird Conservation International, 21(2), 207–220. https://doi.org/10.1017/S0959270910000444
[Robertson et al. 2016] Robertson, H.A., Craig, E., Gardiner, C. & Graham, P.J. (2016). Short pulse of 1080 improves the survival of brown kiwi chicks in an area subjected to long-term stoat trapping. New Zealand Journal of Zoology, 43(4), 351–362. https://doi.org/10.1080/03014223.2016.1185018
[Save the Kiwi 2024] Save the Kiwi. (2024). North Island Brown kiwi. https://savethekiwi.nz/about-kiwi/kiwi-species/north-island-brown-kiwi/
[Wikipedia 2024] Wikipedia contributors. (2024). North Island brown kiwi. https://en.wikipedia.org/wiki/North_Island_brown_kiwi