El wombat norteño de nariz peluda es uno de los mamíferos grandes más raros del mundo y el mayor de las tres especies de wombat vivientes [QldGov 2024]. Antaño se distribuía más ampliamente por el este de Australia, pero en el siglo XX se contrajo hasta un único grupo remanente y, hacia la década de 1980, sólo quedaban unos 35 animales en un sitio del centro de Queensland [QldSOE 2024]. Décadas de gestión intensiva han elevado desde entonces ese número a más de 400, convirtiendo a la especie en un caso de estudio muy vigilado sobre si un marsupial reducido a unas pocas docenas de individuos puede recuperarse [QldSOE 2024].
Esta página resume su biología, las razones por las que se volvió tan raro y los trabajos de conservación verificables en curso. La especie sigue siendo uno de los mamíferos más amenazados del continente, y su recuperación no está ni completa ni garantizada.
Biología e identificación
El wombat norteño de nariz peluda es un marsupial rechoncho y fosorial que puede alcanzar aproximadamente un metro de longitud y pesar hasta unos 40 kg, lo que lo convierte en el más pesado de los wombats [QldGov 2024]. Se distingue del wombat común (de nariz desnuda) por su pelaje más suave, un hocico ancho cubierto de pelo fino y orejas más largas y puntiagudas [QldGov 2024; ADW].
Es un herbívoro nocturno. El análisis dietético mediante metabarcoding de ADN ha confirmado una dieta dominada por gramíneas, con pastos (Poaceae) que representan la gran mayoría del alimento consumido y la hierba buffel introducida (Cenchrus ciliaris) constituyendo una parte sustancial [Casey et al. 2023]. Al igual que otros wombats, sus dientes mejilleros crecen de forma continua, compensando el desgaste causado por el forraje abrasivo [ADW].
La especie es una excavadora prolífica, y el microclima profundo y estable de sus madrigueras es una adaptación importante a un entorno cálido y semiárido: las temperaturas en las madrigueras varían sólo unos pocos grados a lo largo del día y se mantienen bien por encima del punto de congelación en las noches frías, mucho más estables que las condiciones en la superficie [QldGov 2024]. La reproducción es lenta. Las hembras típicamente se reproducen sólo cada dos o tres años y producen una única cría que es transportada en la bolsa durante aproximadamente ocho a nueve meses antes del destete a los doce meses aproximadamente [QldGov 2024; ADW]. El éxito reproductivo está fuertemente ligado a las precipitaciones y a la disponibilidad de pastos [QldGov 2024].
Hábitat y distribución
La especie requiere dos condiciones específicas: suelos profundos y bien drenados aptos para excavar madrigueras y un suministro fiable de pastos durante todo el año, típicamente en bosques de eucaliptos semiáridos [QldGov 2024]. Históricamente se distribuía más ampliamente por el este de Australia, pero la última población natural persistió en una pequeña área del centro de Queensland después de que la especie desapareciera en el resto de su antigua área de distribución [Taggart et al. 2016].
En la actualidad el animal se encuentra únicamente en sitios gestionados de Queensland. La población superviviente original está en el Parque Nacional Epping Forest (Científico), donde los wombats históricamente ocuparon un área central de sólo unos pocos kilómetros cuadrados dentro del parque más amplio [Taggart et al. 2016]. Para reducir el peligro de que una sola catástrofe afecte a todos los animales a la vez, se han establecido deliberadamente poblaciones adicionales en otros lugares del Estado [QldSOE 2024]. De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El wombat norteño de nariz peluda está evaluado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la IUCN, evaluado en 2015 y publicado en 2016, bajo el criterio B2ab(iii) [Taggart et al. 2016]. Esa clasificación refleja un área de distribución geográfica extremadamente restringida —una única población que ocupa bien menos de 10 km²— junto con un deterioro continuo de la calidad del hábitat, lo que deja al taxón agudamente expuesto a sucesos fortuitos [Taggart et al. 2016]. Del mismo modo está catalogado como En Peligro Crítico a nivel nacional bajo la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (EPBC) de Australia, estatus aplicado en 2018 [DCCEEW 2021].
Cuando se elaboró la evaluación de la IUCN, la población era del orden de unos pocos cientos de individuos concentrados en un único sitio [Taggart et al. 2016]. El seguimiento ha documentado un crecimiento continuo: los recuentos aumentaron de aproximadamente 113 animales en 2003 a unos 230 estimados en 2015, y a más de 400 en todos los sitios en 2024 [QldSOE 2024]. La tendencia poblacional registrada por la IUCN es de aumento, aunque el número total de individuos de la especie y su área de ocupación siguen siendo muy reducidos [Taggart et al. 2016].
Amenazas
La amenaza definitoria es la propia rareza de la especie: una única población pequeña está expuesta a sequías, inundaciones, incendios forestales y enfermedades que podrían afectar a una gran fracción de todos los individuos a la vez [Taggart et al. 2016]. La depredación ha sido una presión documentada y grave. Durante los años 2000 y 2001, los dingos mataron a unos diez wombats en Epping Forest —cerca del diez por ciento de la población en aquel momento— a pesar de un programa de control con cebos ya existente [QldGov 2024; Wombat Foundation 2024].
La competencia por los pastos con herbívoros introducidos y nativos, la sequía prolongada que reduce el forraje, y la pérdida histórica y modificación del hábitat en toda el área de distribución anterior son presiones adicionales documentadas [Taggart et al. 2016; DCCEEW 2021]. Dado que existen tan pocos animales, la reducida diversidad genética es también una preocupación a largo plazo para la resiliencia de la especie [Taggart et al. 2016].
Qué se está haciendo
Tras los episodios de depredación por dingos, el Gobierno de Queensland completó en 2002 una valla de exclusión de depredadores de aproximadamente 20 kilómetros alrededor del hábitat ocupado en Epping Forest, lo que redujo notablemente la presión de depredación [QldGov 2024; Wombat Foundation 2024]. La gestión continua del sitio incluye el seguimiento de la población, la gestión del agua y los pastos en períodos secos y el inventario de madrigueras [QldGov 2024].
Para distribuir el riesgo entre más de un lugar, se estableció una población de seguro en la Reserva Natural Richard Underwood en el sur de Queensland a partir de 2009 [QldSOE 2024]. En 2024 se añadió un tercer sitio en el Bosque Estatal Powrunna, donde los gestores han trasladado animales de forma progresiva para construir una población adicional autosustentable [QldSOE 2024; Wombat Foundation 2024]. Este trabajo se coordina entre el Gobierno de Queensland, organizaciones de conservación y socios de investigación, y se basa en estudios ecológicos publicados sobre la especie [Taggart et al. 2016; Casey et al. 2023].
Cómo pueden ayudar los lectores
Una forma fiable de apoyar a esta especie es respaldar las organizaciones y los programas gubernamentales que financian su seguimiento, el cercado y el trabajo de traslado, y apoyar la protección del hábitat en el Queensland semiárido de manera más amplia. Compartir información precisa y documentada, en lugar de afirmaciones no verificadas, ayuda a mantener la comprensión pública de por qué una única población pequeña es frágil. Los lectores interesados en la ciencia pueden seguir la documentación de recuperación y los estudios revisados por pares que se enumeran a continuación a medida que se publiquen nuevas evaluaciones.
Referencias
[Taggart et al. 2016] Taggart, D., Martin, R. & Horsup, A. (2016). Lasiorhinus krefftii (Northern Hairy-nosed Wombat). The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T11343A21959050. https://www.iucnredlist.org/species/11343/21959050
[DCCEEW 2021] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water (Australia). Northern Hairy-nosed Wombat (Lasiorhinus krefftii) — Priority Mammals / Species Profile and Threats Database. https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/action-plan/priority-mammals/northern-hairy-nosed-wombat
[QldGov 2024] Queensland Government, Department of Environment, Tourism, Science and Innovation. About northern hairy-nosed wombats. https://www.qld.gov.au/environment/plants-animals/conservation/threatened-species/featured-projects/northern-hairy-nosed-wombat/northern-hairy-nosed-wombat/about-northern-hairy-nosed-wombats
[QldSOE 2024] Queensland Government. Northern hairy-nosed wombat — State of the Environment Report 2024. https://www.stateoftheenvironment.detsi.qld.gov.au/biodiversity/case-studies/northern-hairy-nosed-wombat
[Wombat Foundation 2024] The Wombat Foundation. The northern hairy-nosed wombats' story; Powrunna State Forest translocation news (2024). https://www.wombatfoundation.com.au/wombats/
[Casey et al. 2023] Casey, F., Old, J. M. & Stannard, H. J. (2023). Assessment of the diet of the critically endangered northern hairy-nosed wombat (Lasiorhinus krefftii) using DNA metabarcoding. Ecology and Evolution, 13(9): e10469. https://doi.org/10.1002/ece3.10469
[ADW] Animal Diversity Web. Lasiorhinus krefftii (northern hairy-nosed wombat). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Lasiorhinus_krefftii/
[DCCEEW Recovery] Department of the Environment (Australia). National recovery plan for the northern hairy-nosed wombat Lasiorhinus krefftii. https://www.dcceew.gov.au/sites/default/files/documents/l-krefftii.pdf