El berrendo es el mamífero terrestre más veloz del hemisferio occidental y el único miembro viviente de la familia Antilocapridae, un linaje endémico norteamericano sin parientes cercanos en ningún otro lugar de la Tierra [O'Gara 1978; IUCN SSC Antelope Specialist Group 2016]. Capaz de mantener velocidades de carrera que superan a cualquier depredador vivo actualmente en el continente, sobrevive como reliquia de una fauna pleistocénica desaparecida cuyos veloces carnívoros llevan mucho tiempo extintos. Este perfil examina la biología distintiva del berrendo, las migraciones de larga distancia que definen su ecología, y los programas de corredores y recuperación que trabajan para mantener tanto las poblaciones centrales abundantes como un puñado de subespecies desérticas en peligro en el paisaje.
Biología e identificación
El berrendo es un ungulado de talla media, similar a un ciervo, que alcanza unos 80–90 cm a la cruz, con adultos que pesan típicamente entre 40 y 60 kg; los machos son algo más grandes que las hembras [O'Gara 1978]. El pelaje es de color canela a marrón rojizo en la parte superior y blanco en la inferior, con bandas blancas a través de la garganta y una llamativa mancha blanca en la grupa cuyos pelos eréctiles emiten una señal de alarma visual a los congéneres. Ambos sexos poseen cuernos, pero los de los machos son más grandes y presentan la punta proyectada hacia adelante que da nombre a la especie. De forma única entre los mamíferos con cuernos, el berrendo muda y regenera la vaina queratinosa exterior de sus cuernos cada año sobre un núcleo óseo permanente, una combinación de características que no se encuentra en ningún otro animal viviente [O'Gara 1978].
La especie está construida para la velocidad. Un corazón, pulmones y tráquea agrandados, huesos de las extremidades ligeros y pezuñas hendidas acolchadas permiten carreras medidas a hasta aproximadamente 88 km/h y, más importante aún, la capacidad de mantener velocidades muy altas durante largas distancias [O'Gara 1978; Byers 1997]. Esta resistencia supera con creces lo que cualquier depredador norteamericano existente necesita, y se interpreta ampliamente como una adaptación a los rápidos carnívoros del Pleistoceno, ahora extintos, como el felino similar al guepardo americano Miracinonyx. Los ojos grandes y prominentes situados en lo alto del cráneo otorgan al berrendo una visión excepcional de largo alcance en terreno abierto, su principal defensa para detectar amenazas a distancia [Byers 1997].
Los berrendos son herbívoros de arbustales abiertos y pastizales, que se alimentan selectivamente de hierbas, ramoneo como la artemisa, y gramíneas, siendo la artemisa un alimento invernal crítico en gran parte de su rango [Byers 1997]. Son gregarios y forman grandes manadas mixtas en invierno, dispersándose en grupos más pequeños durante la temporada de partos en primavera.
Hábitat y distribución
El berrendo ocupa pastizales abiertos, estepas de artemisa y matorrales desérticos del interior occidental de América del Norte, desde las provincias de las praderas canadienses hacia el sur a través del oeste de los Estados Unidos hasta el norte de México [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2016]. La especie alcanza su mayor abundancia en las llanuras de artemisa y las praderas de pastos cortos del Interior Oeste y las Grandes Llanuras del norte de EE. UU.
Muchas poblaciones son migratorias y se desplazan estacionalmente entre el área de distribución estival en elevaciones altas y el área de invernada en elevaciones más bajas. El más célebre de estos movimientos es una de las migraciones terrestres de mayor distancia de cualquier mamífero en los Estados Unidos contiguos, en la que los berrendos viajan a lo largo de corredores estrechos y ancestrales entre el área de distribución estival en el Ecosistema del Gran Yellowstone y los terrenos de invernada en la Cuenca del Alto Río Green en Wyoming, una ruta que depende de la integridad de algunos cuellos de botella muy estrechos [Berger 2004; Seidler et al. 2015]. Estos corredores son notablemente persistentes, habiéndose utilizado durante miles de años, y su pérdida por cercas, carreteras y desarrollo es un desafío de conservación definitorio para la especie [Berger 2004].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El berrendo está catalogado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la IUCN, evaluado por el IUCN SSC Antelope Specialist Group en 2016, lo que refleja una población grande, ampliamente distribuida y en general estable [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2016]. La población global se estima en aproximadamente 0,5–1 millón de individuos, recuperados de un mínimo histórico de quizás 13.000–30.000 animales a principios del siglo XX, tras la caza comercial y la conversión del hábitat que casi eliminaron la especie [IUCN SSC Antelope Specialist Group 2016].
El favorable estado global oculta el peligro que enfrentan las subespecies desérticas periféricas. El berrendo de Sonora (A. a. sonoriensis) y el berrendo peninsular (A. a. peninsularis) están catalogados como en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. y permanecen en números muy bajos [USFWS 2016; Klimova et al. 2022]. Bajo CITES, la población mexicana de Antilocapra americana — que abarca las subespecies desérticas mexicanas — está incluida en el Apéndice I, que prohíbe el comercio internacional comercial; las poblaciones fuera de México no están listadas en los apéndices de CITES [CITES 2023].
Amenazas
Las cercas y barreras al movimiento se encuentran entre las presiones más significativas sobre los berrendos migratorios. A diferencia de los ciervos, los berrendos raramente saltan cercas y en cambio intentan pasar por debajo de ellas; el cercado convencional de ganado con alambres inferiores bajos puede bloquear el movimiento, fragmentar las áreas de distribución estacionales y causar mortalidad [Jones et al. 2018]. A lo largo de los corredores migratorios, el efecto acumulado de cercas, carreteras, desarrollo energético y viviendas periurbanas crea un calvario de impedimentos que puede cortar las conexiones entre las áreas de distribución estival e invernal [Seidler et al. 2015].
La pérdida y conversión del hábitat de pastizales nativos y estepas de artemisa hacia tierras de cultivo, infraestructura energética y urbanización reduce y fragmenta el área disponible. La sequía, que se intensifica en el árido suroeste, devasta periódicamente las subespecies desérticas al reducir el forraje y el agua; la población estadounidense del berrendo de Sonora colapsó a aproximadamente 21 individuos tras la grave sequía de 2002 [USFWS 2016]. Las pequeñas poblaciones desérticas aisladas también enfrentan reducción de la diversidad genética y consanguinidad, documentada en el linaje del berrendo peninsular criado en cautividad [Klimova et al. 2022].
Qué se está haciendo
Protección de corredores. Un sostenido trabajo científico y político ha buscado el reconocimiento formal de la larga ruta migratoria del berrendo entre el Ecosistema del Gran Yellowstone y la Cuenca del Alto Río Green, construyendo alianzas entre agencias federales, el estado de Wyoming y organizaciones de conservación para mantener abiertos los cuellos de botella del corredor [Berger 2004; Berger et al. 2008]. Los estudios de movimiento mediante telemetría GPS y modelos de puente browniano han cartografiado con precisión dónde el desarrollo obstruye la migración, dirigiendo las medidas de mitigación hacia los puntos de mayor impacto [Seidler et al. 2015].
Cercado compatible con la fauna silvestre. A lo largo de las Grandes Llanuras del norte y el Interior Oeste, agencias y propietarios de tierras han reemplazado o modificado cercas problemáticas con diseños amigables para el berrendo, elevando o suavizando el alambre inferior para que los animales puedan pasar por debajo. Las evaluaciones de campo confirman que dichas modificaciones mejoran de forma mensurable el éxito de cruce de los berrendos [Jones et al. 2018].
Recuperación de subespecies en peligro. El U.S. Fish & Wildlife Service, el Departamento de Caza y Pesca de Arizona y socios mexicanos operan un programa semicautivo de cría y reintroducción para el berrendo de Sonora, centrado en un recinto gestionado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabeza Prieta, que ha reconstruido la población estadounidense desde su mínimo de 2002 hasta varios centenares [USFWS 2016]. En México, un programa de cría en cautividad para el berrendo peninsular ha aumentado los números desde un pequeño grupo fundador, con gestión genéticamente informada introducida para limitar la consanguinidad [Klimova et al. 2022].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Registre avistamientos de berrendos a través de plataformas como iNaturalist. Los datos de ocurrencia verificados contribuyen al mapeo de la distribución y al monitoreo de las poblaciones.
Apoyo a prácticas de uso de la tierra compatibles con la fauna silvestre. En tierras privadas y de uso productivo dentro del rango del berrendo, la adaptación de cercas a estándares compatibles con la fauna silvestre — un alambre inferior liso y elevado — elimina una de las barreras más directas al movimiento [Jones et al. 2018].
Participación en políticas. Apoyar la designación y protección de corredores migratorios y los programas de conservación que sostienen las subespecies desérticas en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro.
Elecciones de consumo informadas. Evite productos derivados de fauna silvestre protegida y, al viajar por el rango del berrendo, elija operadores y prácticas que respeten el hábitat de campo abierto y el movimiento estacional.
Referencias
[Berger 2004] Berger, J. (2004). The last mile: How to sustain long-distance migration in mammals. Conservation Biology, 18(2), 320–331. https://doi.org/10.1111/j.1523-1739.2004.00548.x
[Berger et al. 2008] Cherney, D.N., Clark, S.G. & others (with Berger, J.). (2008). The American West's longest large mammal migration: clarifying and securing the common interest. Policy Sciences, 41(2), 143–161. https://doi.org/10.1007/s11077-008-9059-x
[Byers 1997] Byers, J.A. (1997). American Pronghorn: Social Adaptations and the Ghosts of Predators Past. University of Chicago Press, Chicago. https://press.uchicago.edu/ucp/books/book/chicago/A/bo3617227.html
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[IUCN SSC Antelope Specialist Group 2016] IUCN SSC Antelope Specialist Group. (2016). Antilocapra americana. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T1677A50181848. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T1677A50181848.en
[Jones et al. 2018] Jones, P.F., Jakes, A.F., Telander, A.C., Sawyer, H., Martin, B.H. & Hebblewhite, M. (2018). Evaluating responses by pronghorn to fence modifications across the Northern Great Plains. Wildlife Society Bulletin, 42(2), 225–236. https://doi.org/10.1002/wsb.869
[Klimova et al. 2022] Klimova, A., Gutiérrez-Rivera, J.N., Sánchez-Sotomayor, V. & Hoffman, J.I. (2022). The genetic consequences of captive breeding, environmental change and human exploitation in the endangered peninsular pronghorn. Scientific Reports, 12, 11253. https://doi.org/10.1038/s41598-022-14468-4
[O'Gara 1978] O'Gara, B.W. (1978). Antilocapra americana. Mammalian Species, 90, 1–7. https://doi.org/10.2307/3504049
[Seidler et al. 2015] Seidler, R.G., Long, R.A., Berger, J., Bergen, S. & Beckmann, J.P. (2015). Identifying impediments to long-distance mammal migrations. Conservation Biology, 29(1), 99–109. https://doi.org/10.1111/cobi.12376
[USFWS 2016] U.S. Fish & Wildlife Service. (2016). Recovery Plan for the Sonoran Pronghorn (Antilocapra americana sonoriensis), Second Revision. USFWS, Southwest Region, Albuquerque, New Mexico. https://ecos.fws.gov/docs/recovery_plan/FINAL%20Sonoran%20Pronghorn%20Recovery%20Plan,%202nd%20Revision%2011.16.16.pdf