El quokka es un pequeño uálabí de cola corta endémico del suroeste de Australia Occidental, conocido principalmente por la fotogénica colonia de la isla Rottnest y el único miembro vivo de su género. Antaño extendido por todo el suroeste, las poblaciones continentales han disminuido drásticamente debido a la depredación y los cambios en el hábitat, mientras que las poblaciones más seguras y numerosas persisten ahora en islas costeras [Burbidge & Woinarski 2020]. Este perfil examina la biología de la especie, las amenazas que enfrenta y los trabajos de conservación en curso para mantenerla en el territorio.
Biología e Identificación
El quokka es un macropodo compacto con una longitud de cabeza y cuerpo de aproximadamente 40–54 cm, una cola corta y un peso corporal de entre 2,7 y 4,2 kg [Hayward et al. 2003]. Su pelaje es áspero, de color marrón grisáceo moteado, y su cara redondeada y hocico corto le confieren el aspecto característico por el que es ampliamente reconocido. Es la única especie del género Setonix.
Los quokkas son herbívoros; ramonean y pastan una variedad de gramíneas, juncos, hojas y brotes, y pueden sobrevivir largos períodos de sequía recurriendo a la grasa almacenada y obteniendo humedad de la vegetación. Al igual que otros macropodos, las hembras crían a una única cría en su bolsa. El momento de reproducción difiere entre poblaciones: en la isla Rottnest la reproducción se limita en gran medida a una temporada definida, mientras que las poblaciones continentales pueden reproducirse durante todo el año [Hayward et al. 2003].
La especie es nocturna a crepuscular; se refugia durante el día entre la vegetación densa y sale a alimentarse en las horas más frescas. En el continente está estrechamente ligada a una cobertura vegetal arbustiva densa, especialmente en matorrales pantanosos y ribereños, que le proporcionan tanto alimento como refugio frente a los depredadores [Hayward et al. 2003].
Hábitat y Distribución
El quokka está restringido al suroeste de Australia Occidental. Las poblaciones más grandes se encuentran en dos islas costeras —la isla Rottnest y la isla Bald— mientras que los animales continentales persisten como subpoblaciones dispersas y fragmentadas en los bosques del sur y la landa costera de la región [Burbidge & Woinarski 2020].
En el continente, la especie depende de la vegetación densa asociada a pantanos, cursos de agua y hábitats en regeneración reciente, y su distribución allí se ha contraído considerablemente respecto a su extensión anterior. Las poblaciones insulares, al carecer de los depredadores introducidos que afectan al continente, albergan los números más robustos de la especie [Burbidge & Woinarski 2020].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo las ubicaciones específicas de los lugares, los refugios ni los detalles sobre los movimientos estacionales.
Estado de Conservación
El quokka está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN bajo el criterio B1ab(iii,v), lo que refleja su rango restringido y fragmentado y el deterioro continuo de la calidad del hábitat en el continente [Burbidge & Woinarski 2020]. También está catalogado como Vulnerable en la legislación australiana y de Australia Occidental, y no está sujeto a comercio internacional [Burbidge & Woinarski 2020; DCCEEW 2024].
La tendencia de la población mundial se evalúa como estable en términos generales, sostenida por las seguras colonias insulares, pero la evaluación subraya que las subpoblaciones continentales siguen siendo pequeñas, fragmentadas y vulnerables a la depredación y los incendios [Burbidge & Woinarski 2020]. Los planes de recuperación en virtud de la legislación australiana establecen acciones coordinadas en toda el área de distribución de la especie, priorizando el control de depredadores y la protección del hábitat en el continente, a la vez que se salvaguardan los refugios insulares [DCCEEW 2024].
Amenazas
Depredadores introducidos. Son la principal amenaza en el continente. La depredación por el zorro rojo introducido, agravada por los gatos asilvestrados, es el principal factor de la disminución continental y una restricción clave para la recuperación [Hayward et al. 2005].
Pérdida y alteración del hábitat. La tala, el drenaje de pantanos y los cambios en la estructura de la vegetación han reducido y fragmentado la cobertura densa que la especie necesita, aislando las subpoblaciones continentales restantes [Burbidge & Woinarski 2020].
Regímenes de incendio alterados. Una frecuencia e intensidad inapropiadas del fuego pueden eliminar el sotobosque denso del que dependen los quokkas para alimentarse y refugiarse, con efectos que interactúan con la depredación para deprimir las poblaciones locales [Hayward et al. 2005].
Enfermedades y el patógeno vegetal Phytophthora cinnamomi. La muerte regresiva causada por este patógeno edáfico introducido degrada las comunidades vegetales que proporcionan hábitat al quokka, constituyendo un factor de estrés adicional para las poblaciones continentales [DCCEEW 2024].
Qué se Está Haciendo
Control de depredadores. Los programas sostenidos de envenenamiento de zorros en partes del suroeste, incluidas las operaciones de envenenamiento a escala paisajística, son fundamentales para la gestión del quokka continental y han favorecido números estables o crecientes en algunos sitios monitoreados [Hayward et al. 2005].
Salvaguardas insulares. La gestión de las poblaciones de la isla Rottnest y la isla Bald —que permanecen libres de zorros— protege las colonias más grandes y seguras de la especie y proporciona un amortiguador frente a las pérdidas continentales [Burbidge & Woinarski 2020].
Planificación de la recuperación y monitoreo. El plan nacional de recuperación coordina el inventario, el control de depredadores, la protección del hábitat y la gestión de enfermedades entre jurisdicciones, y el seguimiento continuo en el bosque de jarrah registra las tendencias poblacionales para orientar la gestión [DCCEEW 2024; Bain et al. 2016].
Gestión del hábitat y las enfermedades. Los programas para gestionar los regímenes de incendio y limitar la propagación de Phytophthora cinnamomi tienen como objetivo mantener la estructura de vegetación densa que requieren los quokkas continentales [DCCEEW 2024].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre observaciones de fauna a través de plataformas como iNaturalist. Los registros de ocurrencia verificados contribuyen directamente a los esfuerzos de cartografía de distribución y a las evaluaciones de la UICN.
Participación en políticas. Apoye la financiación para el control del zorro y el gato asilvestrado, la protección del hábitat en el suroeste de Australia Occidental y las medidas de bioseguridad que limiten la propagación de la enfermedad de la muerte regresiva.
Visita responsable. En la isla Rottnest y otros hábitats del quokka, observe la fauna desde una distancia respetuosa, no alimente nunca a los animales silvestres y siga las indicaciones locales: la comida humana y la manipulación pueden dañar a los animales.
Divulgación educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre la dependencia del quokka de la vegetación densa y el papel de los depredadores introducidos en su declive continental.
Referencias
[Bain et al. 2016] Bain, K., Wayne, A. & Bencini, R. (2016). Risks in extrapolating habitat preferences over the geographical range of threatened taxa: a case study of the quokka (Setonix brachyurus) in the southern forests of Western Australia. Wildlife Research, 43(8), 681–689. https://doi.org/10.1071/WR16070
[Burbidge & Woinarski 2020] Burbidge, A.A. & Woinarski, J. (2020). Setonix brachyurus (amended version of 2019 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T20165A166611530. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-1.RLTS.T20165A166611530.en
[DCCEEW 2024] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water (Australia). (2024). Setonix brachyurus — Quokka, Species Profile and Threats Database, and Quokka Recovery Plan. https://www.dcceew.gov.au/sites/default/files/documents/quokka-recovery-plan.pdf
[Hayward et al. 2003] Hayward, M.W., de Tores, P.J., Dillon, M.J. & Fox, B.J. (2003). Local population structure of a naturally occurring metapopulation of the quokka (Setonix brachyurus Macropodidae: Marsupialia). Biological Conservation, 110(3), 343–355. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(02)00240-9
[Hayward et al. 2005] Hayward, M.W., de Tores, P.J., Dillon, M.J. & Banks, P.B. (2005). Predicting the occurrence of the quokka, Setonix brachyurus (Macropodidae: Marsupialia), in Western Australia. Wildlife Research, 32(1), 15–24. https://doi.org/10.1071/WR04031