La vicuña es el más pequeño de los cuatro camélidos sudamericanos y el ancestro silvestre de la alpaca doméstica. Endémica de la puna y el altiplano andino elevado, produce lo que se considera ampliamente como la fibra animal natural más fina del mundo. La especie es también uno de los mayores ejemplos de éxito en conservación de fauna silvestre: reducida a aproximadamente 10 000 animales a finales de la década de 1960, se ha recuperado hasta alcanzar un estimado de 500 000 individuos y hoy se evalúa como Preocupación Menor, un giro impulsado por un tratado internacional y por una gestión comunitaria de esquila en vivo arraigada en la práctica andina prehispánica [Acebes et al. 2018; McAllister et al. 2009]. Este perfil examina la biología de la vicuña, los marcos legales y comunitarios que sustentan su recuperación, y las amenazas que aún requieren vigilancia.
Biología e Identificación
La vicuña es un camélido esbelto y de cuello largo que alcanza aproximadamente 75–85 cm a la cruz y pesa alrededor de 35–65 kg; los adultos capturados para esquila en Perú registran una masa corporal promedio de unos 38 kg [Gutiérrez et al. 2010]. El pelaje es de color canela a marrón claro en el dorso y los flancos, desvaneciéndose hacia el blanco en la parte ventral y la cara interna de las patas; la subespecie norteña presenta además un llamativo babero de largas cerdas blancas en el pecho. A diferencia del guanaco, de mayor tamaño, la vicuña posee incisivos inferiores de crecimiento continuo —rasgo inusual entre los artiodáctilos— una adaptación para ramonear los pastos cortos y abrasivos de la puna alta.
Se reconocen dos subespecies: la norteña Vicugna vicugna mensalis, distribuida por Perú, el oeste de Bolivia, el norte de Chile y el extremo noroeste de Argentina; y la sureña Vicugna vicugna vicugna, propia de la puna argentina más árida y del sur de Bolivia [Acebes et al. 2018]. La vicuña es el progenitor silvestre de la alpaca doméstica, relación confirmada por la filogenia molecular [Kadwell et al. 2001].
La prominencia comercial y cultural de la especie descansa en su vellón. La fibra de vicuña es excepcionalmente fina, con un diámetro medio de fibra de aproximadamente 12–13 micrómetros —más fino que el cachemir— y un coeficiente de variación bajo que le confiere una homogeneidad inusual entre las fibras animales de lujo [Gutiérrez et al. 2010]. El vellón también es escaso y de crecimiento lento, lo que limita el rendimiento sostenible y sustenta el elevado valor de mercado de la fibra.
Las vicuñas son herbívoras diurnas que viven en dos unidades sociales principales: grupos familiares territoriales formados por un macho adulto con varias hembras y sus crías, y bandadas más numerosas de machos solteros. Están adaptadas fisiológicamente a altitudes de entre aproximadamente 3 200 y 4 800 m, donde el oxígeno es escaso y las temperaturas nocturnas caen por debajo del punto de congelación.
Hábitat y Distribución
La vicuña habita los pastizales andinos elevados de la puna y el altiplano en cinco países: Perú, Bolivia, Argentina, Chile y Ecuador, donde existe como población reintroducida [Acebes et al. 2018]. Está estrechamente ligada a llanuras abiertas de pastos en matas a gran altitud con acceso a agua permanente, pastando habitualmente en las laderas secas durante el día y retirándose a praderas más bajas y húmedas. Perú alberga la mayor población nacional, seguido de Bolivia y Argentina.
La especie se encuentra en numerosas áreas protegidas a lo largo de su distribución, incluidas la Reserva Nacional Pampa Galeras–Bárbara D'Achille en Perú y Salinas y Aguada Blanca, entre otras, que junto con las tierras de gestión comunal forman el núcleo de su patrimonio de conservación [Acebes et al. 2018].
De acuerdo con la política de especies sensibles de NRWL, en este artículo no se revelan ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredor ni detalles de movimientos estacionales.
Estado de Conservación
La vicuña está actualmente evaluada como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, en una evaluación publicada en 2018, con base en su amplia distribución, gran tamaño poblacional, tendencia poblacional creciente y presencia en numerosas áreas protegidas [Acebes et al. 2018]. La población global se estima en aproximadamente 500 000 individuos y va en aumento [Acebes et al. 2018]. Este estatus representa una recuperación tras un grave agotamiento histórico: la caza por la fibra de la especie había reducido la población global a aproximadamente 10 000 animales a finales de la década de 1960, cuando se consideraba que la vicuña estaba en peligro de extinción [McAllister et al. 2009].
La lista CITES de la vicuña está dividida por población, lo que refleja diferencias en los niveles de recuperación. Todas las poblaciones fueron incluidas originalmente en el Apéndice I de CITES en 1975. Desde 1987, las poblaciones recuperadas han sido transferidas progresivamente al Apéndice II de CITES bajo anotaciones que permiten el comercio internacional únicamente de fibra y tejido derivado de animales silvestres esquilados en vivo, marcados con una autenticación acordada. En consecuencia, las poblaciones de Perú, Bolivia, Chile y Argentina están en gran medida en el Apéndice II de CITES (algunas poblaciones argentinas y chilenas permanecen en el Apéndice I de CITES), mientras que la población de Ecuador permanece en el Apéndice I de CITES [CITES 2023; McAllister et al. 2009]. En Estados Unidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (USFWS) ha reclasificado en consecuencia ciertas poblaciones de vicuña de especies en peligro a amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro, con una norma especial que regula el comercio de fibra [USFWS 2002].
Amenazas
La caza furtiva sigue siendo la amenaza más directa. El elevado valor de la fibra de vicuña en los mercados internacionales de lujo genera incentivos persistentes para la caza ilegal, que puede ser más lucrativa y menos laboriosa que la esquila en vivo legal, y la presión de la caza furtiva reportada aumentó en varias áreas del rango durante la década de 2000 y 2010 [Acebes et al. 2018; Lichtenstein 2010]. Los animales son normalmente cazados por su vellón, y los productos son sacados de contrabando de los países del rango.
La sarna sarcóptica, causada por el ácaro Sarcoptes scabiei, ha producido graves brotes localizados en poblaciones silvestres de vicuña en Argentina, Bolivia, Chile y Perú, provocando en algunos casos extirpaciones locales y reduciendo la calidad y el valor de la fibra para las comunidades gestoras. Su interacción con la caza furtiva, el cambio de hábitat y la competencia con el ganado doméstico es motivo de creciente preocupación para la conservación [Beldoménico & Uhart 2022].
La competencia con el ganado doméstico por el escaso forraje y el agua de la puna, junto con el cercado y los cambios en el uso del suelo, limita las poblaciones de vicuña en partes del rango [Acebes et al. 2018].
Se proyecta que el cambio climático reduzca las precipitaciones en partes de los Andes centrales y meridionales donde se concentran las vicuñas, y se espera que el calentamiento comprima el hábitat adecuado de gran altitud hacia arriba, aumentando el estrés en los herbívoros de la puna dependientes del agua [Acebes et al. 2018].
Qué Se Está Haciendo
Marco legal internacional. La piedra angular de la recuperación es el Convenio para la Conservación y Manejo de la Vicuña. Un acuerdo inicial entre Bolivia y Perú fue firmado en La Paz en 1969, y un tratado reforzado fue firmado en Lima el 20 de diciembre de 1979 por Bolivia, Chile, Ecuador y Perú, con la adhesión posterior de Argentina [Vicuña Convention 1979]. El convenio prohibió la caza comercial y el comercio, mandató áreas protegidas y centros de cría, y —de manera decisiva— estableció que las poblaciones recuperadas podrían utilizarse de forma sostenible bajo una regulación estricta y coordinada. La inclusión en el Apéndice I de CITES en 1975 cerró el mercado internacional que había impulsado el declive, y las posteriores transferencias de poblaciones específicas al Apéndice II de CITES reabrieron un comercio regulado y trazable de fibra [CITES 2023].
Esquila en vivo comunitaria (chaccu). El modelo de gestión definitorio es la captura en vivo y la esquila de vicuñas silvestres, una revitalización del chaccu de la época inca: las comunidades forman cadenas humanas para arrear a las vicuñas hacia corrales, donde cada animal es esquilado y liberado sin daño [McAllister et al. 2009]. Al vincular el valor de la fibra a animales vivos mantenidos en bienes comunales, el modelo otorga a las comunidades andinas un interés económico directo en proteger las manadas silvestres frente a la caza furtiva, y Perú, Argentina y Chile combinan ahora la gestión silvestre y la cautiva, mientras que Bolivia gestiona las vicuñas exclusivamente en estado silvestre bajo regímenes de propiedad común [Lichtenstein 2010].
Autenticación y comercio trazable. La fibra de vicuña legal y los productos terminados llevan marcas de origen y autenticación acordadas, lo que permite a los productos certificados entrar en los mercados internacionales al tiempo que se distinguen de la fibra procedente de la caza furtiva —un sistema que convierte un antiguo incentivo para la caza furtiva en un incentivo para la conservación cuando los ingresos llegan a las comunidades productoras [CITES 2023; McAllister et al. 2009].
Áreas protegidas y monitoreo. Los estados del rango mantienen programas de censo y reservas protegidas; el Grupo de Especialistas en Camélidos Sudamericanos de la CSE de la UICN coordina la evaluación de expertos y el monitoreo en todo el rango que informa las decisiones de la Lista Roja y CITES [Acebes et al. 2018].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Compre únicamente vicuña certificada. Los productos genuinos de vicuña son legales solo cuando proceden de animales silvestres esquilados en vivo y autenticados bajo el sistema CITES. La compra de fibra certificada que devuelva valor a las comunidades productoras andinas apoya el modelo de esquila en vivo; los bienes de "vicuña" sin marcar o sospechosamente baratos pueden proceder de la caza furtiva [CITES 2023; Lichtenstein 2010].
Apoye la distribución equitativa de beneficios. La investigación muestra que gran parte del valor de la fibra de vicuña es captado por comerciantes y empresas textiles en lugar de por las comunidades de bajos ingresos que custodian las manadas silvestres [Lichtenstein 2010]. Apoyar las iniciativas de comercio justo y empresa comunitaria fortalece los incentivos locales de los que depende la protección de la especie.
Ciencia ciudadana. Registre observaciones de fauna a través de plataformas como iNaturalist cuando viaje por los países andinos del rango. Los registros de presencia verificados contribuyen a los esfuerzos de cartografía del rango y evaluación.
Educación y turismo responsable. Elija operadores turísticos que respeten la fauna y las normas de las áreas protegidas, y comparta información precisa y científica sobre la vicuña como modelo de uso sostenible —uno de los casos más claros de la conservación de una recuperación lograda mediante una gestión regulada y liderada por la comunidad [McAllister et al. 2009].
Referencias
[Acebes et al. 2018] Acebes, P., Wheeler, J., Baldo, J., Tuppia, P., Lichtenstein, G., Hoces, D. & Franklin, W.L. (2018). Vicugna vicugna. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22956A18540534. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T22956A18540534.en
[Beldoménico & Uhart 2022] Beldoménico, P.M. & Uhart, M.M. (2022). Sarcoptic mange outbreaks in vicuñas (Cetartiodactyla: Camelidae): A scoping review and future prospects. Transboundary and Emerging Diseases, 69(5), e1226–e1238. https://doi.org/10.1111/tbed.14479
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Gutiérrez et al. 2010] Gutiérrez, G., Gutiérrez, J.P., Goyache, F., Ponce de León, F. & Cervantes, I. (2010). Fibre characteristics of vicuña (Vicugna vicugna mensalis). Small Ruminant Research, 93(1), 64–66. https://doi.org/10.1016/j.smallrumres.2010.03.014
[Kadwell et al. 2001] Kadwell, M., Fernandez, M., Stanley, H.F., Baldi, R., Wheeler, J.C., Rosadio, R. & Bruford, M.W. (2001). Genetic analysis reveals the wild ancestors of the llama and the alpaca. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 268(1485), 2575–2584. https://doi.org/10.1098/rspb.2001.1774
[Lichtenstein 2010] Lichtenstein, G. (2010). Vicuña conservation and poverty alleviation? Andean communities and international fibre markets. International Journal of the Commons, 4(1), 100–121. https://doi.org/10.18352/ijc.139
[McAllister et al. 2009] McAllister, R.R.J., McNeill, D. & Gordon, I.J. (2009). Legalizing markets and the consequences for poaching of wildlife species: The vicuña as a case study. Journal of Environmental Management, 90(1), 120–130. https://doi.org/10.1016/j.jenvman.2007.08.014
[USFWS 2002] U.S. Fish & Wildlife Service. (2002). Reclassification of Certain Vicuña Populations from Endangered to Threatened with a Special Rule. U.S. Fish & Wildlife Service. https://www.fws.gov/species-publication-action/reclassification-certain-vicuna-populations-endangered-threatened
[Vicuña Convention 1979] Convention for the Conservation and Management of the Vicuña. (1979). Signed at Lima, 20 December 1979 (with the 1969 La Paz agreement). ECOLEX treaty record TRE-000102. https://www.ecolex.org/details/treaty/convention-for-the-conservation-and-management-of-the-vicuna-tre-000102/