Il bufalo africano è uno dei grandi erbivori più numerosi ed ecologicamente influenti dell'Africa subsahariana e un membro dei celebri "Big Five." Eppure dietro la sua apparente abbondanza si cela una specie in declino misurabile: in gran parte del suo areale i numeri sono diminuiti man mano che l'habitat viene convertito, la competizione con il bestiame si intensifica e le malattie si diffondono all'interfaccia tra fauna selvatica e animali domestici [IUCN 2019]. Questo profilo esamina la biologia del bufalo, il suo complesso rapporto con le malattie bovine, le tendenze demografiche che hanno portato alla sua riclassificazione e i programmi di conservazione che lavorano per mantenere intatte le sue mandrie.
Biologia e Identificazione
Il bufalo africano è un bovide dalla corporatura robusta, con un muso largo, grandi orecchie pendenti e un corpo tozzo dal torace profondo. La specie mostra una pronunciata variazione nell'arco del suo areale. Nel bufalo del Capo (Syncerus caffer caffer) dell'Africa meridionale e orientale — la forma più grande — i maschi pesano comunemente nell'ordine di 750 kg o più, mentre le femmine sono sostanzialmente più piccole; il bufalo di foresta (S. c. nanus) delle foreste pluviali dell'Africa centrale è grossomodo la metà di quel peso e ha un mantello rossastro [Cornélis et al. 2014]. Gli adulti delle forme di savana sono di colore marrone scuro o nero, mentre la forma di foresta è di un vivace color ruggine.
La caratteristica più distintiva dei maschi adulti è il boss — le basi delle corna fortemente ispessite e fuse che formano uno scudo osseo continuo sulla sommità del cranio. Le corna si curvano verso il basso e verso l'esterno prima di incurvarsi verso l'alto all'estremità; i boss si induriscono completamente solo quando un maschio ha circa otto o nove anni, mentre le femmine portano corna più piccole senza un boss pienamente sviluppato [Cornélis et al. 2014].
I bufali sono brucatori di massa, dipendenti da erbe alte e grossolane e dall'accesso regolare all'acqua e all'ombra, il che limita i luoghi in cui le mandrie possono vivere. La gestazione dura circa 340 giorni, e i parti sono stagionalmente sincronizzati in modo che i vitelli nascano quando la qualità del foraggio è al culmine — i tassi di natalità mensili correlano più fortemente con le precipitazioni e il verdeggiare della vegetazione registrati circa un anno prima [Ryan et al. 2007].
Dal punto di vista sociale, il bufalo africano vive in grandi mandrie miste strutturate attorno a femmine imparentate e alla loro prole, con maschi celibi che formano gruppi più piccoli o vivono da soli. Le decisioni di spostamento della mandria sembrano essere raggiunte collettivamente: prima che una mandria si alzi per nutrirsi, le femmine adulte orientano i propri corpi in direzioni particolari, e la mandria si muove successivamente nella media di questi orientamenti — uno schema interpretato come una forma di "votazione" [Prins 1996a; Prins 1996b].
Habitat e Areale
Il bufalo africano occupava storicamente la maggior parte dell'Africa subsahariana ovunque vi fossero sufficienti erba, acqua e copertura vegetale, dalle savane e dalle pianure alluvionali dell'Africa meridionale e orientale alle foreste pluviali del Bacino del Congo e alle foreste sudano-saheliane dell'Africa occidentale e centrale [IUCN 2019]. Quattro sottospecie sono convenzionalmente riconosciute lungo questo gradiente: il bufalo del Capo (S. c. caffer) nell'Africa meridionale e orientale, il bufalo di foresta (S. c. nanus) nelle foreste dell'Africa centrale e occidentale, il bufalo del Sudan o della savana dell'Africa centrale (S. c. brachyceros) e il bufalo del Nilo (S. c. aequinoctialis) [Cornélis et al. 2014]. Una recente analisi genomica a scala continentale, tuttavia, ha trovato solo un supporto limitato per queste quattro sottospecie denominate come unità genetiche discrete, identificando invece una struttura di popolazione plasmata in gran parte dalle barriere geografiche al flusso genico [Talenti et al. 2024].
Oggi la specie persiste come un mosaico di popolazioni, con le sue roccaforti concentrate nelle grandi reti di aree protette dell'Africa meridionale e orientale — comprendenti parchi nazionali e adiacenti aree di caccia e conservazione — mentre le popolazioni dell'Africa occidentale e centrale sono molto più piccole e frammentate [IUCN 2019; Cornélis et al. 2014].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli degli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il bufalo africano è classificato come Quasi Minacciato (Near Threatened) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2019 dal Gruppo di Specialisti delle Antilopi SSC dell'IUCN [IUCN 2019]. Ciò ha rappresentato un cambiamento rispetto alla precedente classificazione di Preoccupazione Minima (Least Concern), determinato da declini demografici documentati e proiettati. La valutazione rileva che il declino nell'arco di tre generazioni (circa 28 anni, 1999–2027) è prossimo alla soglia per Vulnerabile (Vulnerable) ai sensi del criterio A4, e in alcuni scenari potrebbe avvicinarsi o superarla [IUCN 2019]. La specie non è elencata in alcun appendice CITES [IUCN 2019].
Le stime demografiche differiscono a seconda del tipo di bufalo. Il più recente censimento a scala continentale delle tre sottospecie di tipo savana (S. c. caffer, S. c. brachyceros e S. c. aequinoctialis) ha collocato il loro totale combinato a circa 513.000 individui al 2014, un declino complessivo di circa il 18% rispetto al 1999 [Cornélis et al. 2014; IUCN 2019]. Il bufalo del Capo rappresenta la grande maggioranza di questo totale, mentre il bufalo del Nilo (S. c. aequinoctialis) è diminuito più drasticamente nello stesso intervallo [IUCN 2019]. Il bufalo di foresta (S. c. nanus) non è mai stato rigorosamente censito a scala d'areale; una cifra di lavoro approssimativa di circa 56.000 individui è derivata applicando un declino presunto a una stima del 1999, e la sottospecie è considerata in declino in tutto il suo areale [IUCN 2019].
Minacce
Perdita di habitat e competizione con il bestiame. La conversione di savana e bosco in terreni coltivati e pascoli, insieme all'espansione delle popolazioni umane e bovine, riduce e frammenta gli habitat di erba e acqua di cui i bufali hanno bisogno, e li mette in diretta competizione con il bestiame domestico [IUCN 2019; Cornélis et al. 2014].
Malattie all'interfaccia fauna selvatica–bestiame. Il bufalo africano è un ospite di mantenimento per diverse malattie bovine di importanza economica. Ospita i sierotipi del Territorio dell'Africa Meridionale (SAT) del virus dell'afta epizootica come portatori a lungo termine, in gran parte sub-clinici, sostenendo il virus in assenza di bovini e rappresentando un rischio di trasmissione per il bestiame [Vosloo et al. 1996; Maree et al. 2016]. I bufali fungono anche da serbatoio per la tubercolosi bovina (Mycobacterium bovis), che si è diffusa nella popolazione del Parco Nazionale Kruger dopo la sua prima rilevazione nel 1990 e può essere eliminata e trasmessa all'interno delle mandrie [De Vos et al. 2001; Michel et al. 2007]. A causa di questi ruoli di serbatoio, i bufali vengono frequentemente esclusi con recinzioni dalle aree di allevamento e abbattuti o limitati nei pressi dei confini del parco — misure che vincolano le popolazioni e limitano la connettività dell'areale.
Shock da malattie storiche. La pandemia di peste bovina degli anni 1890, introdotta in Africa attraverso bovini infetti, uccise un'enorme frazione di bufali e altri ungulati selvatici insieme al bestiame, con mortalità riportate dell'ordine del 90% nelle aree colpite; popolazioni come quella del Serengeti si ripresero solo dopo che la malattia fu eliminata dalla fauna selvatica a metà del ventesimo secolo in seguito alla vaccinazione del bestiame [Sinclair et al. 2010].
Caccia non regolamentata e siccità. La caccia illegale per la carne riduce le popolazioni, in particolare dove l'applicazione delle leggi è debole, e le siccità periodiche gravi possono causare bruschi cali demografici — come documentato nell'ecosistema Serengeti–Mara, dove il numero di bufali è diminuito drasticamente durante la siccità di metà anni 1990 prima di recuperare lentamente [Sinclair et al. 2015; IUCN 2019].
Cosa Si Sta Facendo
Reti di aree protette. La persistenza del bufalo si basa pesantemente sulle grandi aree di conservazione ben gestite dell'Africa, dove le popolazioni rimangono numerose e demograficamente robuste; la valutazione IUCN rileva che si prevede che la specie rimanga al sicuro dove vengono mantenute popolazioni estese e sane nei parchi nazionali e nelle zone di caccia ben gestite [IUCN 2019]. Il monitoraggio a lungo termine in sistemi di riferimento come il Serengeti–Mara ha tracciato la dinamica demografica dei bufali per decenni e costituisce la base per la gestione del parco basata sull'evidenza [Sinclair et al. 2010; Sinclair et al. 2015].
Gestione delle malattie e ricerca. Le agenzie veterinarie e della fauna selvatica nell'Africa meridionale mantengono recinzioni di controllo delle malattie, sorveglianza e la creazione di mandrie di bufali certificate libere da malattie per conciliare la conservazione con la salute del bestiame [De Vos et al. 2001]. La ricerca sulla dinamica dell'afta epizootica e della tubercolosi bovina nei bufali — incluso come la virulenza del virus influenza la persistenza e come M. bovis viene eliminato e trasmesso — informa le strategie per gestire il contagio all'interfaccia fauna selvatica–bestiame [Maree et al. 2016; Michel et al. 2007].
Scienza genetica e tassonomica. Il lavoro genomico a scala continentale sta chiarendo come le popolazioni di bufali siano connesse e dove si trovino gruppi geneticamente distinti, fornendo una base per la pianificazione della conservazione che protegge la diversità adattativa della specie piuttosto che fare affidamento esclusivamente sui confini tradizionali delle sottospecie [Talenti et al. 2024].
Come I Lettori Possono Aiutare
Sostenere le aree protette ben gestite. Visitare parchi nazionali affidabili e scegliere operatori che convogliano le entrate nella conservazione e nelle comunità locali contribuisce a finanziare le reti di aree protette da cui i bufali dipendono.
Citizen science. Registrare gli avvistamenti di fauna selvatica su piattaforme come iNaturalist durante i safari. I record verificati contribuiscono ai dati di distribuzione utilizzati nella mappatura dell'areale e nelle valutazioni.
Partecipazione informata. Sostenere politiche e organizzazioni che mantengono la connettività degli habitat, la pianificazione sostenibile dell'uso del suolo e un'efficace applicazione delle misure anti-bracconaggio negli stati dell'areale del bufalo.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e basate sulla scienza sul ruolo ecologico del bufalo africano come brucatore di massa e sulle realtà dell'interfaccia malattia fauna selvatica–bestiame, che è frequentemente fraintesa.
Riferimenti
[Cornélis et al. 2014] Cornélis, D., Melletti, M., Korte, L., Ryan, S.J., Mirabile, M., Prin, T. & Prins, H.H.T. (2014). African buffalo Syncerus caffer (Sparrman, 1779). In M. Melletti & J. Burton (Eds.), Ecology, Evolution and Behaviour of Wild Cattle: Implications for Conservation (pp. 326–372). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/CBO9781139568098.022
[De Vos et al. 2001] De Vos, V., Bengis, R.G., Kriek, N.P.J., Michel, A., Keet, D.F., Raath, J.P. & Huchzermeyer, H.F.K.A. (2001). The epidemiology of tuberculosis in free-ranging African buffalo (Syncerus caffer) in the Kruger National Park, South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Research, 68(2), 119–130. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11585089/
[IUCN 2019] IUCN SSC Antelope Specialist Group. (2019). Syncerus caffer. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T21251A50195031. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-1.RLTS.T21251A50195031.en
[Maree et al. 2016] Maree, F., de Klerk-Lorist, L.-M., Gubbins, S., Zhang, F., Seago, J., Pérez-Martín, E., Reid, L., Scott, K., van Schalkwyk, L., Bengis, R., Charleston, B. & Juleff, N. (2016). Differential persistence of foot-and-mouth disease virus in African buffalo is related to virus virulence. Journal of Virology, 90(10), 5132–5140. https://doi.org/10.1128/jvi.00166-16
[Michel et al. 2007] Michel, A.L., Bengis, R.G., Keet, D.F., Hofmeyr, M., de Klerk, L.M., Cross, P.C., Jolles, A.E., Cooper, D., Whyte, I.J., Buss, P. & Godfroid, J. (2007). Bovine tuberculosis in African buffaloes: observations regarding Mycobacterium bovis shedding into water and exposure to environmental mycobacteria. BMC Veterinary Research, 3, 23. https://doi.org/10.1186/1746-6148-3-23
[Prins 1996a] Prins, H.H.T. (1996). Ecology and Behaviour of the African Buffalo: Social Inequality and Decision Making. Chapman & Hall, London. https://doi.org/10.1007/978-94-009-1527-5
[Prins 1996b] Prins, H.H.T. (1996). Selecting grazing grounds: a case of voting. In Ecology and Behaviour of the African Buffalo (pp. 247–267). Chapman & Hall, London. https://doi.org/10.1007/978-94-009-1527-5_8
[Ryan et al. 2007] Ryan, S.J., Knechtel, C.U. & Getz, W.M. (2007). Ecological cues, gestation length, and birth timing in African buffalo (Syncerus caffer). Behavioral Ecology, 18(4), 635–644. https://doi.org/10.1093/beheco/arm028
[Sinclair et al. 2010] Sinclair, A.R.E., Hopcraft, J.G.C., Olff, H., Mduma, S.A.R., Galvin, K.A. & Sharam, G.J. (2010). Historical and future changes to the Serengeti ecosystem. Evaluating the protection of wildlife in parks: the case of African buffalo in Serengeti. Biodiversity and Conservation, 19, 883–891. https://doi.org/10.1007/s10531-010-9904-z
[Sinclair et al. 2015] Sinclair, A.R.E., Metzger, K.L., Fryxell, J.M., Packer, C., Byrom, A.E., Craft, M.E., Hampson, K., Lembo, T., Durant, S.M., Forrester, G.J., Bukombe, J., Mchetto, J., Dempewolf, J., Hilborn, R., Cleaveland, S., Nkwabi, A., Mosser, A. & Mduma, S.A.R. (2015). Population regulation of African buffalo in the Mara–Serengeti ecosystem. Wildlife Research, 42(5), 382–393. https://doi.org/10.1071/WR14205
[Talenti et al. 2024] Talenti, A., Wilkinson, T., Cook, E.A., Hemmink, J.D., Paxton, E., Mutinda, M., Ngulu, S.D., Jayaraman, S., Bishop, R.P., Obara, I., Hourlier, T., Garcia Giron, C., Martin, F.J., Labuschagne, M., Atimnedi, P., Nanteza, A., Keyyu, J.D., Mramba, F., Caron, A., Cornelis, D., Chardonnet, P., Fyumagwa, R., Lembo, T., Auty, H.K., Michaux, J., Smitz, N., Toye, P., Robert, C., Prendergast, J.G.D. & Morrison, L.J. (2024). Continent-wide genomic analysis of the African buffalo (Syncerus caffer). Communications Biology, 7, 792. https://doi.org/10.1038/s42003-024-06481-2
[Vosloo et al. 1996] Vosloo, W., Bastos, A.D.S., Kirkbride, E., Esterhuysen, J.J., van Rensburg, D.J., Bengis, R.G., Keet, D.W. & Thomson, G.R. (1996). Persistent infection of African buffalo (Syncerus caffer) with SAT-type foot-and-mouth disease viruses: rate of fixation of mutations, antigenic change and interspecies transmission. Journal of General Virology, 77(7), 1457–1467. https://doi.org/10.1099/0022-1317-77-7-1457