La Tartaruga dello Sperone Africano è la più grande tartaruga terrestre del continente africano e la terza specie di tartaruga più grande della Terra, un rettile a crescita lenta perfettamente adatto alla sopravvivenza lungo il torrido margine meridionale del Sahara. In quanto erbivora scavatrice del Sahel, modella il proprio ambiente arido scavando rifugi profondi che attenuano le temperature estreme e offrono riparo a una varietà di altri animali, disperdendo al contempo i semi delle graminacee e delle succulente di cui si nutre. Un tempo diffusa su un'ampia fascia di savana subsahariana, la specie ha subito un netto declino allo stato selvatico, pur diventando una delle tartarughe più comunemente allevate nel commercio globale di animali da compagnia [Petrozzi et al. 2018]. La sua storia è quella di un netto contrasto: un animale abbondante in cattività ma sempre più raro nel suo areale nativo, dove il degrado dell'habitat, i cambiamenti climatici e il prelievo continuano a erodere le popolazioni selvatiche [Petrozzi et al. 2020].
Biologia e Identificazione
La Tartaruga dello Sperone Africano (Centrochelys sulcata) è una tartaruga terrestre massiccia e dalla corporatura robusta. I maschi adulti raggiungono comunemente una lunghezza del carapace in linea retta di circa 86 cm e una massa media prossima agli 81 kg, con esemplari eccezionali che superano i 100 kg e rari casi documentati oltre i 120 kg, rendendola la più grande tartaruga del continente africano e la terza più grande al mondo dopo le tartarughe giganti delle Galápagos e di Aldabra [Petrozzi et al. 2020]. Il carapace è ampio, a volta bassa, di colore dal marrone tan al giallo-brunastro, con prominenti anelli di crescita su ciascun scudo. La specie prende il nome comune e scientifico ("sulcata" dal latino per "solcata") dai profondi solchi tra questi scudi e dai due o tre paia di speroni ossei conici sulle superfici posteriori delle cosce.
Gli arti sono robusti e pesantemente corazzati con scaglie sovrapposte, un adattamento idoneo allo scavo e all'attraversamento di substrati duri e abrasivi. Potenti arti anteriori a forma di pala consentono alla tartaruga di scavare estesi cunicoli, comportamento che definisce la specie. Questi cunicoli possono estendersi per diversi metri nel terreno e forniscono un rifugio fondamentale dal calore diurno e dalle fredde notti del Sahel, permettendo all'animale di evitare gli estremi di temperatura che altrimenti risulterebbero letali [Petrozzi et al. 2020].
Centrochelys sulcata è un erbivoro longevo e a maturazione lenta. Allo stato selvatico si nutre principalmente di graminacee, succulente e altra vegetazione bassa, ed è ben adattata a estrarre umidità dal cibo e a resistere a prolungati periodi di siccità. Come molte tartarughe di grandi dimensioni, ha un basso tasso riproduttivo rispetto alle sue dimensioni corporee, con femmine che producono covate di uova sepolte in nidi scavati; la combinazione di maturità ritardata e lento ricambio della popolazione rende la specie particolarmente sensibile alla perdita degli adulti da una popolazione [Petrozzi et al. 2018].
La sua fisiologia e il suo comportamento sono strettamente sintonizzati su un ambiente altamente stagionale e con risorse idriche limitate. Durante i mesi più caldi e secchi la tartaruga trascorre periodi prolungati inattiva nel suo cunicolo, diventando attiva in prossimità delle piogge quando il foraggio è più disponibile. Questo schema di attività ciclica, governato dai tempi e dall'intensità delle precipitazioni stagionali, espone la specie alla crescente variabilità climatica della regione del Sahel [Petrozzi et al. 2020].
Habitat e Areale
La Tartaruga dello Sperone Africano occupa un'ampia fascia di habitat arido e semi-arido lungo il margine meridionale del Sahara, principalmente nel Sahel e nella contigua savana sudanese. Il suo areale storico si estende su una banda di paesi dell'Africa occidentale, centrale e nord-orientale, tra cui Benin, Burkina Faso, Camerun, Repubblica Centrafricana, Ciad, Eritrea, Etiopia, Mali, Mauritania, Niger, Nigeria, Senegal e Sudan, con ulteriori segnalazioni dalla Penisola Arabica in Arabia Saudita e Yemen [Petrozzi et al. 2020]. All'interno di questa fascia la specie predilige praterie aperte, boscaglie spinose e pianure sabbiose o ghiaiose dove può scavare e foraggiare.
Lo scavo è centrale nel suo utilizzo dell'habitat. Creando profondi microrifugi umidi, la tartaruga mitiga le condizioni superficiali estreme del Sahel, e questi cunicoli sono utilizzati anche da altre specie di vertebrati e invertebrati, conferendo a C. sulcata il ruolo di ingegnere degli ecosistemi in un paesaggio altrimenti ostile [Petrozzi et al. 2020]. Studi sulla selezione dell'habitat nella savana dell'Africa occidentale hanno documentato come questa grande tartaruga suddivida spazio e attività nel paesaggio, incluse le sue relazioni con specie di tartarughe più piccole che coesistono nello stesso territorio, con una distribuzione più fortemente associata ad aree sabbiose e vegetate a distanza da insediamenti umani e strade [Petrozzi et al. 2020b].
In gran parte del suo areale la specie persiste ora in popolazioni frammentate e a bassa densità piuttosto che nella distribuzione più continua che si ipotizza storicamente. I rilevamenti nel Sahel dell'Africa occidentale indicano che l'habitat idoneo è stato progressivamente ridotto e frammentato, e che le popolazioni locali sono state impoverite in molte aree dove la tartaruga era in precedenza più comune [Petrozzi et al. 2018].
Stato di Conservazione
La Tartaruga dello Sperone Africano è classificata come In via di Estinzione (Endangered) nella Lista Rossa IUCN [IUCN 2021]. La valutazione globale più recente, pubblicata nel 2021, riflette una revisione sostanziale rispetto alla precedente classificazione del 1996 come Vulnerabile, riconoscendo una popolazione in rapido declino determinata da perdita di habitat, sfruttamento e cambiamenti climatici [IUCN 2021; Petrozzi et al. 2020]. La specie è inoltre inserita nell'Appendice II della CITES (come parte della famiglia Testudinidae), che regola il commercio internazionale a fini commerciali e richiede permessi di esportazione [Petrozzi et al. 2020].
La tendenza generale della popolazione è valutata come in diminuzione, con i numeri selvatici in rapido declino in gran parte dell'areale. Sebbene C. sulcata sia straordinariamente comune in cattività in tutto il mondo — i registri CITES documentano più di 393.000 individui vivi nel commercio internazionale tra il 1990 e il 2019 — la stragrande maggioranza di questi è allevata in cattività, e questa abbondanza nel commercio di animali da compagnia maschera l'impoverimento delle popolazioni genuinamente selvatiche [Petrozzi et al. 2020]. Le analisi delle minacce attribuiscono circa il 60% della pressione sulla specie alla frammentazione e alla perdita di habitat, circa il 25% ai cambiamenti climatici, circa il 10% allo sfruttamento per il consumo locale di uova e carne, e circa il 5% allo sfruttamento per il commercio di animali da compagnia, cibo e medicina tradizionale [Petrozzi et al. 2020].
Minacce
Perdita e degrado dell'habitat. La pressione singola più rilevante sulla Tartaruga dello Sperone Africano è la perdita e la frammentazione del suo habitat saheliano. L'espansione dell'agricoltura e del pascolo del bestiame, combinata con la desertificazione e il degrado del suolo, ha ridotto e frammentato la savana aperta da cui dipende la specie [Petrozzi et al. 2020]. Il pascolo intensivo del bestiame in particolare degrada la vegetazione su cui la tartaruga fa affidamento per il foraggio e la copertura, e il suo impatto è amplificato quando combinato con gli incendi stagionali che percorrono le praterie secche [Petrozzi et al. 2020].
Cambiamenti climatici. In quanto animale di un ambiente già povero di risorse idriche, C. sulcata è altamente esposta ai cambiamenti nei tempi e nella quantità delle precipitazioni saheliane e all'aumento delle temperature. Si stima che i cambiamenti climatici contribuiscano a circa un quarto della minaccia complessiva per la specie, poiché l'aumento dell'aridità e la variabilità climatica riducono la disponibilità di foraggio e limitano le finestre di attività e riproduzione legate alle piogge stagionali [Petrozzi et al. 2020]. I modelli di distribuzione dell'habitat che proiettano le condizioni fino al 2070 suggeriscono che, sebbene l'involucro geografico dell'habitat climaticamente idoneo possa spostarsi, la qualità complessiva dell'habitat disponibile nell'areale della specie è destinata a diminuire [Luiselli et al. 2022].
Sovrasfruttamento. La specie viene prelevata in alcune parti del suo areale per il consumo locale delle sue uova e della sua carne, e gli individui vengono raccolti anche per il commercio internazionale di animali da compagnia e per l'utilizzo in cibo e medicina tradizionale [Petrozzi et al. 2018]. Poiché la tartaruga impiega molto tempo a maturare ed è longeva, anche una rimozione modesta e sostenuta di adulti e uova può spingere al ribasso le popolazioni locali, e l'effetto cumulativo del prelievo aggrava le pressioni derivanti dal cambiamento dell'habitat [Petrozzi et al. 2020].
Popolazioni piccole e frammentate. Decenni di perdita di habitat e di prelievo hanno lasciato molte popolazioni selvatiche piccole, disperse e isolate. La frammentazione riduce la connettività tra i gruppi, limita la ricolonizzazione delle aree impoverite e rende le popolazioni rimanenti più vulnerabili all'estirpazione locale da parte di siccità, incendi o continuo sfruttamento [Petrozzi et al. 2018].
Cosa Si Sta Facendo
Il Gruppo di Specialisti IUCN per Tartarughe Terrestri e d'Acqua Dolce (TFTSG) e la sua associata Coalizione per la Conservazione delle Tartarughe hanno dato priorità a C. sulcata nell'ambito delle loro valutazioni dei cheloni più minacciati del mondo, producendo la dettagliata monografia della specie del 2020 nella serie Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises che sintetizza lo stato, l'areale e le minacce della specie e costituisce il fondamento della sua attuale classificazione come In via di Estinzione [Petrozzi et al. 2020]. Questo corpus di lavori fornisce il fondamento scientifico per la pianificazione della conservazione negli Stati dell'areale.
Il commercio internazionale della specie è regolamentato attraverso la sua inserzione nell'Appendice II della CITES, che richiede che le esportazioni siano accompagnate da permessi e che non risultino dannose per le popolazioni selvatiche [Petrozzi et al. 2020]. Il monitoraggio dei registri commerciali CITES negli ultimi decenni è stato utilizzato per distinguere gli animali allevati in cattività dagli individui prelevati in natura e per tracciare il volume e l'origine delle tartarughe che entrano nel commercio internazionale, informando le attività di applicazione della legge e la formulazione di politiche.
La ricerca sul campo in Africa occidentale — inclusi i rilevamenti e il lavoro sulla distribuzione in Burkina Faso e gli studi sulla selezione dell'habitat e sulle minacce in tutto il Sahel — ha migliorato la comprensione di dove persistono popolazioni selvatiche vitali e di cosa ne stia determinando il declino [Petrozzi et al. 2018; Petrozzi et al. 2020b]. Le organizzazioni di conservazione focalizzate sui cheloni, tra cui il Turtle Conservation Fund e i partner che operano attraverso la rete TFTSG, hanno sostenuto progetti di rilevamento e conservazione delle tartarughe nella regione. La prolifica riproduzione in cattività della specie a livello mondiale significa anche che esistono popolazioni di sicurezza al di fuori dell'ambiente selvatico, sebbene l'abbondanza in cattività non sia un sostituto per la salvaguardia delle popolazioni selvatiche e del loro habitat [Petrozzi et al. 2020].
Come I Lettori Possono Contribuire
-
Sostenere la citizen science e il monitoraggio sul campo. Contribuire con osservazioni verificate di tartarughe a banche dati affidabili sulla biodiversità e supportare i rilevamenti sul campo aiuta i ricercatori a mappare dove persistono ancora le popolazioni selvatiche di C. sulcata e a rilevare ulteriori declini.
-
Impegnarsi nelle politiche e nella regolamentazione del commercio. Sostenere l'efficace attuazione della CITES e delle leggi nazionali sulla fauna selvatica negli Stati dell'areale, e appoggiare le organizzazioni che monitorano il commercio legale e illegale di tartarughe, rafforza la protezione delle popolazioni selvatiche [Petrozzi et al. 2020].
-
Fare scelte di consumo consapevoli. I potenziali detentori di tartarughe dovrebbero procurarsi animali solo da fonti di allevamento in cattività responsabili e documentate, e mai da esemplari raccolti in natura, riconoscendo che la domanda soddisfatta in modo irresponsabile può incentivare il prelievo di tartarughe selvatiche [Petrozzi et al. 2018].
-
Promuovere l'educazione e la gestione dell'habitat. Condividere informazioni accurate sullo stato selvatico In via di Estinzione della specie, e sostenere i gruppi di conservazione che lavorano per la protezione dell'habitat saheliano e l'uso sostenibile del suolo, aiuta ad affrontare la perdita e il degrado dell'habitat che rappresentano la minaccia più grande per la Tartaruga dello Sperone Africano [Petrozzi et al. 2020].
Riferimenti
[IUCN 2021] Petrozzi, F., Luiselli, L., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J. & Rhodin, A.G.J. (2021). Centrochelys sulcata. The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T163423A1006958. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-1.RLTS.T163423A1006958.en
[Petrozzi et al. 2018] Petrozzi, F., Eniang, E.A., Akani, G.C., Amadi, N., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Chirio, L., Amori, G. & Luiselli, L. (2018). Exploring the main threats to the threatened African spurred tortoise Centrochelys sulcata in the West African Sahel. Oryx, 52(3), 544–551. https://doi.org/10.1017/S0030605316001125
[Petrozzi et al. 2020] Petrozzi, F., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J., Rhodin, A.G.J. & Luiselli, L. (2020). Centrochelys sulcata (Miller 1779) – African Spurred Tortoise. In: Rhodin, A.G.J. et al. (Eds.), Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises. Chelonian Research Monographs, 5(14), 110.1–110.16. https://doi.org/10.3854/crm.5.110.sulcata.v1.2020
[Petrozzi et al. 2020b] Petrozzi, F., Hema, E.M., Sirima, D., Segniagbeto, G.H., Akani, G.C., Eniang, E.A., Dendi, D., Fa, J.E. & Luiselli, L. (2020). Tortoise ecology in the West African savannah: Multi-scale habitat selection and activity patterns of a threatened giant species, and its ecological relationships with a smaller-sized species. Acta Oecologica, 105, 103601. https://doi.org/10.1016/j.actao.2020.103601
[Luiselli et al. 2022] Luiselli, L., Pacifico, A., Petrozzi, F. & Diagne, T. (2022). Analysis of current and future habitat distribution models for the African Spurred Tortoise, Centrochelys sulcata. Journal of Arid Environments, 205, 104812.