Il bisonte americano è il più grande mammifero terrestre del Nord America e un ingegnere ecologico il cui pascolo ha plasmato le praterie di un intero continente. Ridotto da decine di milioni a poche centinaia di esemplari nel corso del XIX secolo, la specie si è parzialmente ripresa — ma tale ripresa è quasi interamente il prodotto di una gestione attiva, e i bisonti che funzionano come specie selvatica occupano oggi meno dell'1,2% del loro areale originale [Aune et al. 2017]. Questo profilo esamina la biologia del bisonte, la natura insolita del suo stato di conservazione e i programmi che lavorano per ripristinarlo come specie selvatica.
Biologia e Identificazione
Il bisonte americano è un bovide massiccio, con la gobba sulle spalle, una testa larga, corna corte e ricurve in entrambi i sessi e un manto marrone scuro particolarmente folto nella parte anteriore del corpo. Vengono riconosciute due sottospecie: il bisonte delle pianure (Bison bison bison) e il più grande bisonte dei boschi delle regioni settentrionali (Bison bison athabascae) [Aune et al. 2017]. La pronunciata gobba sulle spalle, sostenuta da apofisi vertebrali allungate e da una potente muscolatura, consente al bisonte di muovere lateralmente la testa per spazzare via la neve dal foraggio invernale [Aune et al. 2017].
I bisonti sono principalmente erbivori al pascolo, nutrendosi principalmente di graminacee e carici in tutte le regioni, con una dieta che si amplia in estate e autunno per includere piante in fiore, foglie di piante legnose e licheni; entrambe le sottospecie si aggregano notevolmente durante il periodo di parto e riproduzione da maggio ad agosto [Aune et al. 2017]. I bisonti delle pianure storicamente compivano migrazioni stagionali attraverso le Grandi Pianure, ma l'uso moderno del territorio ha eliminato la maggior parte di questi spostamenti [Aune et al. 2017]. In quanto erbivori di grossa taglia e animali che si rotolano nella polvere, i bisonti modellano la struttura delle comunità vegetali, il ciclo dei nutrienti e l'habitat per gli uccelli delle praterie e per altre specie.
Habitat e Areale
L'areale originale di Bison bison si estendeva dalle aride praterie del Messico settentrionale, attraverso le Grandi Pianure degli Stati Uniti e del Canada, fino ai prati ripariali dell'interno dell'Alaska — il più ampio areale naturale di qualsiasi erbivoro nordamericano [Aune et al. 2017]. I bisonti delle pianure occupavano un areale dal Messico settentrionale all'Alberta centrale, mentre i bisonti dei boschi occupavano le zone settentrionali fino all'Alaska.
Oggi i bisonti che funzionano come specie selvatica occupano meno dell'1,2% di quell'areale originale, limitati dall'uso del territorio e dalle politiche di gestione della fauna selvatica e delle malattie, e la specie è regionalmente estinta nella maggior parte degli stati americani che un tempo abitava [Aune et al. 2017]. I bisonti pascolano nelle comunità di praterie e prati e possono sopravvivere in regioni aride e in aree con abbondante copertura nevosa invernale [Aune et al. 2017].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli degli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il bisonte americano è classificato come Quasi Minacciato (Near Threatened) nella Lista Rossa IUCN (e.T2815A45156541), una classificazione determinata non da un declino attivo ma dalla dipendenza della specie da una continua gestione conservazionistica: tutti gli individui maturi allo stato selvatico si trovano all'interno di programmi di gestione attiva che, se cessassero, porterebbero la specie a qualificarsi per una categoria minacciata, rendendola una specie dipendente dalla conservazione [Aune et al. 2017]. La tendenza demografica attuale è riportata come stabile [Aune et al. 2017].
I dati alla base di questa classificazione sono rivelatori. Mentre circa 300.000 bisonti vengono propagati commercialmente in fattorie e ranch privati come bestiame soggetto a selezione artificiale, la valutazione conta soltanto circa 11.248–13.123 individui maturi in branchi selvatici, liberi e semi-liberi, con sole quattro popolazioni vitali di conservazione che superano i 1.000 esemplari e tredici dei venti branchi selvatici con meno di 400 individui [Aune et al. 2017]. In Canada, la sottospecie del bisonte dei boschi è protetta ai sensi dello Species at Risk Act; il COSEWIC ha rivalutato il suo stato da Minacciato a Preoccupazione Speciale nel 2013 in seguito all'aumento della popolazione e alla formazione di nuovi branchi selvatici, mentre il bisonte delle pianure è valutato come Minacciato [Aune et al. 2017; COSEWIC 2013].
Minacce
La perdita dello stato selvatico e gli effetti delle piccole popolazioni sono centrali nella classificazione del bisonte. La maggior parte dei branchi di conservazione è di piccole dimensioni (<400), pochi sperimentano la gamma completa dei fattori limitanti naturali come la predazione, e solo un numero esiguo supera la soglia di vitalità a lungo termine [Aune et al. 2017].
Le minacce genetiche sono pervasive. L'ibridazione tra sottospecie di bisonti erode la distinzione genetica, e la selezione artificiale nei branchi commerciali solleva preoccupazioni riguardo al fatto che gli animali fuggiti possano stabilirsi o incrociarsi con le popolazioni selvatiche [Aune et al. 2017]. Un'indagine genetica completa sui branchi di bisonti federali statunitensi ha rilevato introgression di bovini domestici nella maggior parte delle popolazioni esaminate, sebbene alcuni branchi di punta nei parchi nazionali non abbiano mostrato DNA bovino rilevabile [Halbert & Derr 2007].
La depopolazione per gestione delle malattie rappresenta un rischio strutturale. Le popolazioni selvatiche che ospitano malattie bovine soggette a denuncia obbligatoria, come la brucellosi e la tubercolosi bovina, possono essere abbattute come risposta gestionale, e questa minaccia limita la libertà di movimento consentita ai bisonti [Aune et al. 2017].
Lo status legale di bestiame complica la conservazione. Gli Stati Uniti, il Canada e il Messico classificano i bisonti sia come fauna selvatica sia come bestiame domestico, con classificazioni che variano tra le diverse giurisdizioni; i bisonti sono legalmente bestiame in molti stati americani, il che limita la gestione di tipo faunistico [Aune et al. 2017].
Cosa si Sta Facendo
Coordinamento degli specialisti. Il Gruppo di Specialisti del Bisonte dell'IUCN SSC ha prodotto una valutazione della conservazione del bisonte nordamericano e un piano d'azione che copre lo stato dei branchi pubblici e privati e fornisce indicazioni per il ripristino ecologico [Aune et al. 2017; IUCN BSG 2024].
Ripristino nei parchi nazionali e nelle aree protette. I parchi nazionali, i rifugi e le riserve costituiscono i più grandi branchi di conservazione: sei dei venti branchi selvatici, che rappresentano la maggioranza degli animali selvatici, sono sostenuti da tali aree protette [Aune et al. 2017]. Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha istituito un Gruppo di Lavoro sul Bisonte per coordinare il ripristino tra le agenzie federali, e in Canada i bisonti dei boschi sono gestiti nell'ambito di una strategia di recupero nazionale [Aune et al. 2017].
Ripristino guidato dalle tribù. Il Trattato del Bufalo, firmato per la prima volta nel 2014 tra tribù indigene e Nazioni Originarie ai due lati del confine USA-Canada, ha stabilito un'alleanza intertribale impegnata a ripristinare i bisonti su milioni di acri di terre tribali e ad elevare l'importanza culturale della specie [NPS 2016]. Progetti come l'Iniziativa Iinnii della Nazione Blackfeet stanno riportando i bisonti delle pianure nei paesaggi ancestrali in collaborazione con i parchi nazionali [Aune et al. 2017].
Ripristino non governativo. Organizzazioni di conservazione tra cui The Nature Conservancy gestiscono branchi di conservazione, e il ripristino su larga scala delle praterie nelle Grandi Pianure sta ampliando l'area disponibile per i bisonti in libertà; il WWF collabora con parchi nazionali, comunità tribali e allevatori per creare ulteriori branchi di almeno 1.000 animali ciascuno a sostegno della diversità genetica [Aune et al. 2017; WWF 2024].
Come i Lettori Possono Contribuire
Citizen science. Fotografare e registrare le osservazioni di bisonti su piattaforme come iNaturalist quando si visitano parchi e riserve. I record verificati supportano il monitoraggio della distribuzione.
Partecipazione politica. Sostenere la legislazione e le politiche delle agenzie che consentono la gestione dei bisonti come fauna selvatica su grandi paesaggi e che finanziano il ripristino delle praterie.
Scelte di consumo consapevoli. Quando si acquistano prodotti derivati dal bisonte, privilegiare i produttori che supportano branchi gestiti in modo ecologico e orientato alla conservazione rispetto alle operazioni commerciali intensive.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate sulla differenza tra bisonti propagati commercialmente e branchi di conservazione selvatici, e sul ruolo ecologico del bisonte come erbivoro delle praterie [Aune et al. 2017].
Riferimenti
[Aune et al. 2017] Aune, K., Jørgensen, D. & Gates, C. (2017). Bison bison (errata version published 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T2815A45156541. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T2815A45156541.en
[COSEWIC 2013] COSEWIC. (2013). Assessment and status report on the Plains Bison (Bison bison bison) and the Wood Bison (Bison bison athabascae) in Canada. Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/cosewic-assessments-status-reports/plains-bison-wood-bison-2013.html
[Halbert & Derr 2007] Halbert, N.D. & Derr, J.N. (2007). A comprehensive evaluation of cattle introgression into US federal bison herds. Journal of Heredity, 98(1), 1–12. https://doi.org/10.1093/jhered/esl051
[IUCN BSG 2024] IUCN SSC Bison Specialist Group. (2024). About the Bison Specialist Group. https://iucn.org/our-union/commissions/group/iucn-ssc-bison-specialist-group
[NPS 2016] U.S. National Park Service. (2016). Bison Bellows: The "Buffalo" Treaty. https://www.nps.gov/articles/bison-bellows-1-21-16.htm
[WWF 2024] World Wildlife Fund. (2024). Plains Bison — species profile and Northern Great Plains program. https://www.worldwildlife.org/species/plains-bison/