Il pangolino cinese è un mammifero notturno rivestito di scaglie, originario delle foreste e delle terre coltivate dell'Asia meridionale, dalle pendici himalayane alla Cina meridionale e a Taiwan. Tra le otto specie viventi di pangolino, è quella con il più ampio areale settentrionale tra i pangolini asiatici ed è un mangiatore esclusivo di formiche e termiti. Decenni di caccia intensiva per le sue scaglie e la sua carne ne hanno fatto uno dei mammiferi più sfruttati sulla Terra.
Biologia e Identificazione
Il pangolino cinese è un insettivoro di medie dimensioni, pesantemente corazzato. La lunghezza testa-corpo è di circa 40–58 cm, con una coda di circa 25–38 cm, e gli adulti pesano tipicamente tra 2 e 7 kg [Wu et al. 2020]. L'animale è ricoperto di scaglie sovrapposte di cheratina che formano un'armatura protettiva; quando è minacciato si arrotola in una palla stretta, esponendo solo il lato esterno squamato [Challender et al. 2019]. Possiede una lunga lingua appiccicosa e potenti artigli anteriori adattati per aprire i nidi.
I pangolini sono mirmecofagi, si nutrono quasi esclusivamente di formiche e termiti. L'analisi del contenuto intestinale di un singolo pangolino cinese ha documentato più di 26.000 prede — in netta prevalenza formiche, con un numero minore di termiti — rispecchiando le enormi quantità di insetti sociali che questi animali consumano [Lee et al. 2017]. La specie è solitaria, prevalentemente notturna, e scava profonde tane per il riparo e la ricerca di cibo; le femmine producono generalmente un solo piccolo all'anno [Challender et al. 2019].
Habitat e Areale
Il pangolino cinese occupa un'ampia fascia dell'Asia meridionale, comprendente Nepal meridionale, India nordorientale, Bhutan, Bangladesh, Myanmar, Indocina settentrionale, Cina meridionale (inclusa Hainan) e Taiwan [Challender et al. 2019]. In tutto questo areale utilizza una varietà di habitat, tra cui foreste primarie e secondarie, boschetti di bambù, praterie, e aree agricole e periurbane [Subba et al. 2024]. In Nepal, la ricerca indica che la grande maggioranza degli habitat adatti ai pangolini si trova al di fuori delle aree formalmente protette — si stima il 94% in paesaggi modificati dall'uomo — lasciando le popolazioni esposte al disturbo umano [Subba et al. 2024].
Stato di Conservazione
Il pangolino cinese è classificato come In Pericolo Critico (Critically Endangered) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2019 (versione errata 2020) [IUCN 2019]. La valutazione documenta un sospetto declino della popolazione superiore all'80% nell'arco di tre generazioni (circa 21 anni), guidato principalmente dalla caccia e dal bracconaggio, con la tendenza della popolazione classificata come in diminuzione [Challender et al. 2019]. La specie è iscritta nell'Appendice I della Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie Minacciate di Estinzione (CITES) — uno status entrato in vigore il 2 gennaio 2017 che vieta il commercio internazionale a fini commerciali di pangolini selvatici e delle loro parti [CITES 2017]. Nel 2020, la Cina ha elevato il pangolino al suo massimo livello di protezione legale nazionale (Classe I) e ha rimosso le scaglie di pangolino dall'elenco ufficiale degli ingredienti approvati per la medicina tradizionale nella sua farmacopea nazionale [Wu et al. 2020].
Minacce
La minaccia principale per il pangolino cinese è il bracconaggio per il commercio illegale di fauna selvatica. I pangolini sono ampiamente descritti come tra i mammiferi selvatici più trafficati al mondo, cacciati per le loro scaglie — usate nella medicina tradizionale — e per la loro carne [Challender et al. 2019]. La domanda di scaglie ha alimentato reti di traffico internazionale su larga scala in tutta l'Asia e oltre [Heinrich et al. 2017]. Le pressioni secondarie includono la perdita e il degrado dell'habitat dovuti all'agricoltura, al disboscamento e allo sviluppo, che riducono i siti per le tane e la disponibilità di prede [Subba et al. 2024]. Il basso tasso riproduttivo della specie — tipicamente un solo cucciolo all'anno — e la sua abitudine difensiva di arrotolarsi a palla, che ne facilita la cattura a mano, la rendono particolarmente vulnerabile al depauperamento [Challender et al. 2019].
Cosa si sta Facendo
La protezione internazionale ai sensi dell'Appendice I CITES vieta il commercio commerciale di pangolini cinesi selvatici e dei loro derivati, e la specie è al centro dell'attività del Gruppo di Specialisti sui Pangolini della IUCN SSC, che coordina la ricerca e la pianificazione della conservazione negli Stati dell'areale [Challender et al. 2019]. Il quadro di conservazione su scala dell'areale identifica priorità quali la riduzione del bracconaggio, il rafforzamento dell'applicazione della legge e il miglioramento del monitoraggio delle popolazioni [Challender et al. 2019]. A livello nazionale, la riclassificazione dei pangolini come animali protetti di Classe I da parte della Cina nel 2020 e la rimozione delle scaglie di pangolino dagli elenchi dei medicinali approvati rappresentano importanti passi normativi per ridurre la domanda interna [Wu et al. 2020]. In Nepal e India, i ricercatori sul campo stanno mappando l'occupazione dell'habitat e la distribuzione delle tane per guidare la protezione specifica dei siti, in gran parte al di fuori delle riserve esistenti [Subba et al. 2024].
Come Puoi Aiutare
Il pubblico può sostenere la ripresa dei pangolini in modi concreti e costruttivi. Sostenere organizzazioni scientifiche di conservazione consolidate — come il Gruppo di Specialisti sui Pangolini della IUCN SSC e le istituzioni di ricerca faunistica affidabili attive negli Stati dell'areale — aiuta a mantenere gli sforzi di monitoraggio e anti-traffico. La scelta di non acquistare mai prodotti contenenti scaglie di pangolino o loro derivati elimina la domanda dei consumatori che alimenta il traffico [Heinrich et al. 2017]. Viaggiatori e residenti nei Paesi dell'areale possono segnalare i presunti crimini contro la fauna selvatica alle autorità nazionali competenti, e le osservazioni di citizen science di pangolini o delle loro tane — inviate alle agenzie di conservazione locali — contribuiscono ai dati di occupazione e distribuzione su cui si basano i ricercatori [Subba et al. 2024]. Una difesa informata di una rigorosa applicazione della CITES e delle leggi nazionali di protezione sostiene ulteriormente il recupero della specie.
Riferimenti
[IUCN 2019] IUCN. (2019). Manis pentadactyla (Chinese Pangolin). The IUCN Red List of Threatened Species 2019. https://www.iucnredlist.org/species/12764/168392151
[Challender et al. 2019] Challender, D., Wu, S., Kaspal, P., Khatiwada, A., Ghose, A., Ching-Min Sun, N., Mohapatra, R.K. & Laxmi Suwal, T. (2019). Manis pentadactyla (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T12764A168392151. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T12764A168392151.en
[Wu et al. 2020] Wu, S., Sun, N.C.-M., Zhang, F., Yu, Y., Ades, G., Suwal, T.L. & Jiang, Z. (2020). Chinese Pangolin Manis pentadactyla. In: Challender, D.W.S., Nash, H.C. & Waterman, C. (eds.) Pangolins: Science, Society and Conservation. Academic Press. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-815507-3.00004-6
[Lee et al. 2017] Lee, R.H., Cheung, K., Fellowes, J.R. & Guénard, B. (2017). Insights Into the Chinese Pangolin's (Manis pentadactyla) Diet in a Peri-Urban Habitat: A Case Study From Hong Kong. Tropical Conservation Science, 10, 1–7. https://doi.org/10.1177/1940082917709648
[Subba et al. 2024] Subba, S.A., et al. (2024). Habitat Occupancy of the Critically Endangered Chinese Pangolin (Manis pentadactyla) Under Human Disturbance in an Urban Environment: Implications for Conservation. Ecology and Evolution, 14(12), e70726. https://doi.org/10.1002/ece3.70726
[Heinrich et al. 2017] Heinrich, S., Wittmann, T.A., Prowse, T.A.A., Ross, J.V., Delean, S., Shepherd, C.R. & Cassey, P. (2017). Where did all the pangolins go? International CITES trade in pangolin species. Global Ecology and Conservation, 8, 241–253. https://doi.org/10.1016/j.gecco.2017.03.004
[CITES 2017] CITES. (2017). New CITES trade rules come into effect as 2017 starts (all eight pangolin species transferred to Appendix I, effective 2 January 2017). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/new_CITES_trade_rules_come_into_effect_as_2017_starts_02012017