Il puma (Puma concolor) — noto anche come leone di montagna, pantera o catamonte — è il grande mammifero terrestre a più ampia distribuzione dell'intero Emisfero Occidentale. Un singolo felino schivo percorre in lungo e in largo il territorio dal Yukon canadese alla punta meridionale del Cile, attraverso deserti, foreste pluviali, distese nevose e le alte Ande. Nonostante possegga più nomi comuni di quasi qualsiasi altro animale, il puma vive nell'ombra, un cacciatore in agguato la cui presenza si avverte negli ecosistemi assai più spesso di quanto lo si possa vedere [Nielsen 2015]. Questo approfondimento esamina la biologia del puma, il suo areale e le realtà della conservazione, che variano in maniera drammatica lungo tutta la sua distribuzione.
Biologia e Identificazione
Il puma è un grande felino slanciato dal manto uniformemente fulvo o grigiastro, con il ventre pallido e una lunga coda dalla punta scura che può arrivare a costituire quasi un terzo della sua lunghezza totale. A differenza dei grandi felini del genere Panthera, il puma non è in grado di ruggire; comunica mediante fusa, cinguettii, soffi e i lugubri ululati associati alla stagione degli amori. Gli adulti variano considerevolmente nelle dimensioni lungo tutto l'areale: gli esemplari delle latitudini settentrionali e meridionali tendono ad essere più grandi di quelli delle regioni equatoriali — un esempio classico della regola di Bergmann in un carnivoro ad ampio raggio.
I puma sono carnivori obbligati e predatori in agguato. In Nord America la loro dieta è dominata dai cervi, mentre nell'America Centrale e Meridionale le prede spaziano dal guanaco al capibara, dai piccoli roditori agli uccelli, a testimonianza della flessibilità alimentare di questo felino. In quanto predatore apicale o quasi apicale e solitario, il puma esercita una forte influenza dall'alto verso il basso sulle prede; studi a lungo termine hanno collegato il declino della densità dei puma a cambiamenti ecologici a cascata, tra cui il pascolo eccessivo dei cervi e l'erosione degli habitat ripariali [Ripple 2006]. I puma sono per lo più solitari al di fuori degli accoppiamenti e dei gruppi madre-cuccioli, e l'organizzazione sociale della specie è incentrata su territori sovrapposti ma in larga misura esclusivi [Logan 2001].
Habitat e Areale
Pochi mammiferi terrestri eguagliano l'ampiezza degli habitat occupati dal puma. La specie abita praticamente ogni grande ecosistema delle Americhe — foresta di conifere, foresta pluviale tropicale di pianura, palude, prateria, macchia arida e ambienti montani che raggiungono altitudini prossime ai 5.800 metri nelle Ande meridionali [Nielsen 2015]. Questa adattabilità è il fondamento della resilienza globale della specie, ma non ha preservato il puma ovunque. In seguito alla colonizzazione europea, il felino fu estirpato dall'intera metà orientale del Nord America nel giro di circa due secoli, sopravvivendo in quella regione soltanto come popolazione isolata della Florida [Nielsen 2015].
Negli ultimi decenni i puma hanno dimostrato una notevole capacità di ricolonizzare territori perduti. I maschi subadulti in dispersione possono percorrere distanze straordinarie in cerca di territori liberi: un giovane maschio è stato documentato mentre si spostava di oltre 2.450 chilometri in linea retta dalle Black Hills del South Dakota fino al Connecticut, dove è stato investito da un veicolo — la dispersione più lunga mai registrata per questa specie [Hawley 2016]. Tali movimenti dipendono dalla connettività del paesaggio, e la frammentazione degli habitat è oggi una delle sfide centrali per la sopravvivenza del puma nelle aree vicine alle città in espansione.
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i corridoi di collegamento e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
A livello globale, il puma è valutato come Minima Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, in virtù del suo vasto areale geografico e del suo status di uno dei mammiferi a più ampia distribuzione nell'Emisfero Occidentale [Nielsen 2015]. La valutazione più recente (2015, ID e.T18868A50663436) registra tuttavia una tendenza in diminuzione della popolazione globale e avverte che lo stato di molte popolazioni dell'America Centrale e Meridionale è scarsamente conosciuto e si sospetta sia in declino [Nielsen 2015]. Nel commercio internazionale, la specie è inclusa nell'Appendice II della CITES, mentre le popolazioni dell'America Centrale P. c. costaricensis (Costa Rica e Panama) e la sottospecie della Florida P. c. coryi figurano nella più restrittiva Appendice I.
Una categoria globale favorevole, tuttavia, maschera un pericolo acuto a livello di singola popolazione. La pantera della Florida (P. c. coryi) è stata classificata come In Pericolo ai sensi della normativa statunitense nel 1967 e lo è tuttora, con una stima di 120-230 adulti confinati prevalentemente nel Sud della Florida [USFWS 2024]. All'inizio degli anni Novanta, l'inincrocio aveva prodotto code torte, difetti cardiaci e scarsa fertilità; l'introduzione di otto femmine di puma del Texas nel 1995 ha ripristinato la diversità genetica e triplicato la sopravvivenza dei cuccioli, in quello che rappresenta un caso emblematico di recupero genetico [Johnson 2010]. La sottospecie del puma orientale (P. c. couguar), al contrario, è stata formalmente dichiarata estinta e rimossa dall'elenco delle specie minacciate degli Stati Uniti nel 2018 [USFWS 2018].
Minacce
Le principali minacce per i puma sono la perdita di habitat, la frammentazione e il conflitto con le persone. Con l'espandersi delle città, le popolazioni vengono separate da autostrade e insediamenti, intrappolando i felini in isole genetiche. Nelle Santa Monica Mountains della grande Los Angeles, una modellizzazione ha rilevato un'elevata probabilità di estinzione locale entro 50 anni, a meno che non venga ripristinata la connettività tale da consentire almeno un migrante per generazione — un supporto empirico al classico "vortice dell'estinzione", in cui il declino genetico e demografico si rinforzano reciprocamente [Benson 2016].
Le collisioni con i veicoli costituiscono una delle principali cause di mortalità in queste popolazioni frammentate, e gli abbattimenti per ritorsione o precauzione seguono gli attacchi al bestiame. Gli attacchi diretti alle persone sono estremamente rari rispetto al numero di incontri uomo-puma, ma plasmano l'atteggiamento del pubblico e le politiche di gestione; un'analisi sistematica di 386 incontri documentati ha rilevato che gli esiti fatali erano rari e influenzati da fattori comportamentali e situazionali identificabili [Mattson 2011]. In tutta l'America Centrale e Meridionale, la caccia scarsamente documentata, la deplezione delle prede e la conversione degli habitat si ritiene stiano determinando declini più silenziosi che la classificazione globale di Minima Preoccupazione non riesce a cogliere [Nielsen 2015].
Cosa si Sta Facendo
Le risposte alla crisi di conservazione spaziano dalla genetica alle infrastrutture, fino alla convivenza. Il programma per la pantera della Florida combina la protezione dell'habitat, il monitoraggio e il recupero genetico ottenuto con le introduzioni texane del 1995, che rimane uno dei successi meglio documentati nella conservazione dei carnivori [Johnson 2010]. Nei paesaggi frammentati dell'Ovest, vengono costruiti attraversamenti faunistici e sottopassi per riconnettere le popolazioni isolate e ridurre la mortalità stradale, affrontando il deficit di connettività individuato nei modelli di rischio di estinzione [Benson 2016].
Le protezioni legali previste dalla CITES regolano il commercio internazionale, mentre le agenzie nazionali e statali gestiscono le quote di caccia, le risposte ai conflitti con il bestiame e la ricerca [Nielsen 2015]. Gli studi di campo a lungo termine continuano ad affinare la comprensione del territorio, della dispersione e del comportamento sociale del puma, fornendo la base di conoscenze per la pianificazione su scala paesaggistica [Logan 2001]. I programmi di coesistenza che riducono le perdite di bestiame e informano i residenti sul comportamento del puma contribuiscono a diminuire gli abbattimenti per ritorsione che fanno seguito ai conflitti [Mattson 2011].
Come i Lettori Possono Aiutare
I lettori possono sostenere la conservazione del puma in modi pratici e concreti. Appoggiare le iniziative per gli attraversamenti faunistici e gli spazi aperti connessi affronta la minaccia più documentata per molte popolazioni — la frammentazione degli habitat [Benson 2016]. Mettere al sicuro il bestiame e gli animali domestici, e seguire le indicazioni locali nei territori del puma, riduce i conflitti che portano agli abbattimenti per ritorsione [Mattson 2011]. Sostenere la ricerca sul campo credibile mantiene il monitoraggio a lungo termine su cui si fonda una gestione corretta [Logan 2001]. Segnalare avvistamenti verificati alle agenzie faunistiche aiuta a documentare la ricolonizzazione e informa la pianificazione della connettività [Hawley 2016].
Riferimenti
[Benson 2016] Benson, J.F., Mahoney, P.J., Sikich, J.A., Serieys, L.E.K., Pollinger, J.P., Ernest, H.B. & Riley, S.P.D. Interactions between demography, genetics, and landscape connectivity increase extinction probability for a small population of large carnivores in a major metropolitan area. Proceedings of the Royal Society B, 283(1837), 20160957. https://doi.org/10.1098/rspb.2016.0957
[Hawley 2016] Hawley, J.E., Rego, P.W., Wydeven, A.P., Schwartz, M.K., Viner, T.C., Kays, R., Pilgrim, K.L. & Jenks, J.A. Long-distance dispersal of a subadult male cougar from South Dakota to Connecticut documented with DNA evidence. Journal of Mammalogy, 97(5), 1435–1440. https://doi.org/10.1093/jmammal/gyw088
[Johnson 2010] Johnson, W.E., Onorato, D.P., Roelke, M.E., Land, E.D., Cunningham, M., Belden, R.C., McBride, R., Jansen, D., Lotz, M., Shindle, D., Howard, J., Wildt, D.E., Penfold, L.M., Hostetler, J.A., Oli, M.K. & O'Brien, S.J. Genetic restoration of the Florida panther. Science, 329(5999), 1641–1645. https://doi.org/10.1126/science.1192891
[Logan 2001] Logan, K.A. & Sweanor, L.L. Desert Puma: Evolutionary Ecology and Conservation of an Enduring Carnivore. Island Press, Washington, DC. https://islandpress.org/books/desert-puma
[Mattson 2011] Mattson, D., Logan, K. & Sweanor, L. Factors governing risk of cougar attacks on humans. Human–Wildlife Interactions, 5(1), 135–158. https://doi.org/10.26077/sey6-hq10
[Nielsen 2015] Nielsen, C., Thompson, D., Kelly, M. & Lopez-Gonzalez, C.A. Puma concolor (errata version published in 2016). The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T18868A97216466. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T18868A50663436.en
[Ripple 2006] Ripple, W.J. & Beschta, R.L. Linking a cougar decline, trophic cascade, and catastrophic regime shift in Zion National Park. Biological Conservation, 133(4), 397–408. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2006.07.002
[USFWS 2018] U.S. Fish and Wildlife Service. Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Removing the Eastern Puma (=Cougar) From the Federal List of Endangered and Threatened Wildlife. Federal Register, 83(15), 3086–3099. https://www.federalregister.gov/documents/2018/01/23/2018-01127/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-removing-the-eastern-puma-cougar-from-the-federal-list
[USFWS 2024] U.S. Fish and Wildlife Service. Florida Panther (Puma concolor coryi) — Species Profile. U.S. Fish & Wildlife Service. https://www.fws.gov/species/florida-panther-puma-concolor-coryi