Il wapiti, o alce americano (Cervus canadensis), è uno dei più grandi rappresentanti della famiglia dei cervi e un erbivoro di taglia importante che caratterizza le praterie e le foreste del Nord America e dell'Asia centrale. Il nome inglese "elk" è fonte di un'antica confusione: in Nord America designa il wapiti qui descritto, mentre in Europa "elk" indica l'alce eurasiatico (Alces alces), un animale del tutto diverso. A lungo considerato una forma del Nuovo Mondo del cervo rosso europeo (Cervus elaphus), il wapiti è oggi riconosciuto come specie distinta sulla base di prove derivanti dal DNA mitocondriale [Ludt et al. 2004]. In quanto erbivoro dominante, il wapiti modella le comunità vegetali e costituisce la principale base alimentare per i grandi carnivori nell'areale di distribuzione; la sua storia moderna è anche una storia di declino drammatico successivo alla colonizzazione europea, seguita da uno dei più riusciti programmi di ripristino di grandi mammiferi del continente [Brook et al. 2018].
Biologia e identificazione
I wapiti sono ungulati di grandi dimensioni e con dimorfismo sessuale marcato. I maschi pesano circa 178–497 kg e le femmine 171–292 kg; la sottospecie Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti) raggiunge i valori massimi di massa corporea [Brook et al. 2018]. Gli adulti presentano un mantello fulvo o bruno-rossastro sul corpo, con una criniera sul collo più scura e un caratteristico cerchio chiaro attorno alla groppa — una colorazione che distingue nettamente il wapiti dall'alce eurasiatico, scuro e dalle zampe lunghe, con cui viene spesso confuso nel nome.
Solo i maschi sviluppano le corna. Queste strutture ossee ricrescono ogni anno, possono raggiungere dimensioni considerevoli negli individui adulti e vengono perse e rigenerate annualmente — rappresentando uno dei tassi di crescita tissutale più rapidi documentati nei mammiferi. I wapiti sono principalmente pascolatori e si nutrono di graminacee, carici e piante erbacee, passando in inverno a browse quali ramoscelli, cortecce e arbusti, quando il foraggio erbaceo scarseggia [Brook et al. 2018]. Questa flessibilità alimentare è alla base della capacità della specie di occupare habitat che vanno dalle steppe aperte alle foreste di conifere chiuse.
I wapiti sono gregari e in molte popolazioni effettuano migrazioni stagionali, formando grandi mandrie al di fuori della stagione riproduttiva. Durante il bramito autunnale, i maschi dominanti difendono harem di femmine e annunciano il proprio status attraverso vocalizzazioni sonore note come bugling. La gestazione dura circa otto-nove mesi e le femmine partoriscono in genere un unico piccolo [Brook et al. 2018].
Habitat e areale
Il wapiti è originario del Nord America e dell'Asia centrale e orientale, e occupa praterie aperte, pianure e steppe, nonché un'ampia varietà di tipi forestali, dalle foreste di conifere xerofile ai boschi misti di conifere e latifoglie e ai sistemi di prati montani [Brook et al. 2018]. Questa ampiezza ecologica è una delle ragioni per cui la specie si è dimostrata altamente resiliente dove è protetta dal sovrasfruttamento.
Storicamente il wapiti era distribuito in gran parte del Nord America temperato. La colonizzazione europea ne determinò l'estirpazione nelle porzioni orientali e centrali di questo areale: il wapiti orientale (Cervus canadensis canadensis) scomparve dagli Stati Uniti verso la fine del XIX secolo, e il wapiti di Merriam del Sud-Ovest si estinse nei primi decenni del XX secolo [Eastern Elk 2024; Merriam's Elk 2024]. In Asia, le popolazioni sopravvivono in forma frammentata e alcune sottospecie regionali sono molto più a rischio della specie nel suo complesso [Brook et al. 2018].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni precise dei siti, i siti di rifugio o nidificazione e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di conservazione
Il wapiti è classificato come Least Concern (Minor preoccupazione) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2018, a riflesso di una grande popolazione globale, di una distribuzione geografica ampia e di una tendenza complessiva stabile o in aumento [Brook et al. 2018]. Questo favorevole status globale, tuttavia, maschera profondi contrasti regionali. La specie Cervus canadensis nel suo insieme non figura negli appendici CITES e non costituisce l'unità di riferimento per la maggior parte della protezione internazionale; i cervi rossi dell'Asia centrale strettamente correlati, valutati separatamente, versano in condizioni molto più critiche — il cervo del Kashmir (Cervus hanglu hanglu) ha una propria valutazione di Critico rischio di estinzione e una popolazione di poche centinaia di individui [IUCN SSC 2017].
Il recupero nordamericano è la storia di conservazione emblematica di questa specie. A seguito di una caccia eccessiva e della conversione dell'habitat, la popolazione continentale raggiunse un minimo stimato di circa 90.000 esemplari nei primi decenni del XX secolo, prima che le aree protette, la regolamentazione della caccia e i programmi di traslocazione su larga scala invertissero il declino; verso la fine del XX secolo il numero era cresciuto fino a circa un milione di individui in tutto il Nord America [Brook et al. 2018]. Le reintroduzioni hanno ristabilito il wapiti ben al di fuori dei rifugi del XX secolo: il Kentucky, che avviò i rilasci nel 1997, ha superato gli 11.000 wapiti e ospita oggi il più grande branco a est delle Montagne Rocciose [RMEF 2022].
Minacce
Lo sfruttamento storico eccessivo e la conversione dell'habitat hanno causato il quasi collasso della specie nel Nord America orientale e centrale. Sebbene i numeri sull'intero areale si siano ripresi, l'eredità di quelle perdite persiste nell'assenza del wapiti da gran parte della sua ex distribuzione e nell'estinzione delle sottospecie orientale e di Merriam [Eastern Elk 2024; Merriam's Elk 2024].
La malattia del deperimento cronico (Chronic Wasting Disease, CWD) è la minaccia emergente più significativa per il wapiti nordamericano. La CWD è una malattia prionica fatale e trasmissibile dei cervidi; i prioni infettivi vengono eliminati con la saliva, le urine e le feci e persistono nell'ambiente per anni, favorendo la trasmissione indiretta e complicando il controllo [Belsare et al. 2021]. Lo spostamento di cervidi vivi con l'assistenza umana e la concentrazione artificiale di animali sono riconosciuti come fattori di diffusione geografica, e la modellazione indica che sono necessari sorveglianza proattiva e gestione attiva per rallentare l'insediamento nelle popolazioni di nuova esposizione [Belsare et al. 2021].
La perdita e la frammentazione regionali dell'habitat continuano a minacciare le popolazioni asiatiche e le forme isolate di piccole dimensioni, dove il favorevole status globale della specie offre scarsa protezione a livello locale [Brook et al. 2018].
Cosa si sta facendo
Aree protette e caccia regolamentata. Il recupero nordamericano è stato costruito sull'istituzione di parchi nazionali e riserve, sull'applicazione delle norme contro la caccia non regolamentata e su una gestione venatoria basata sulla scienza — una combinazione che ha consentito ai branchi residui di espandersi e ricolonizzare i territori [Brook et al. 2018].
Traslocazione e reintroduzione. Programmi di cattura e rilascio su larga scala hanno spostato wapiti da branchi in eccesso verso porzioni storicamente occupate e oggi vuote del continente. Il progetto di ripristino del Kentucky, avviato nel 1997, illustra questo approccio: una serie di rilasci ha prodotto un branco di oltre 11.000 animali che è diventato a sua volta una fonte per reintroduzioni in altri stati orientali [RMEF 2022].
Ripristino dei predatori e recupero dell'ecosistema. La reintroduzione del lupo grigio nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1995–1996, dove il wapiti è la preda principale, ha ridotto e ridistribuito un branco di wapiti in soprannumero, ed è stata seguita da un recupero misurabile di salici ripariali, tremuli e pioppi neri che erano stati soppressi durante decenni di assenza del lupo [Ripple & Beschta 2012; Beschta & Ripple 2016]. I contributi relativi della riduzione numerica dei wapiti rispetto ai cambiamenti nel loro comportamento rimangono un'area di ricerca attiva, ma la risposta vegetazionale documentata illustra il ruolo centrale del wapiti nelle dinamiche trofiche [Beschta & Ripple 2016].
Sorveglianza delle malattie. Le agenzie faunistiche di tutto il Nord America monitorano le popolazioni di cervidi per la CWD, limitano gli spostamenti di animali vivi e cacciati e applicano strategie basate sulla modellazione intese a rilevare e contenere la malattia prima che si insedi stabilmente [Belsare et al. 2021].
Come i lettori possono contribuire
Citizen science. Fotografare e registrare le osservazioni di wapiti attraverso piattaforme come iNaturalist. I dati verificati sulle presenze contribuiscono alla mappatura dell'areale e al monitoraggio della diffusione dei branchi reintrodotti.
Sostegno alle buone pratiche contro le malattie. Dove le normative locali riguardano la malattia del deperimento cronico — incluse le norme sul trasporto delle carcasse e i divieti di alimentazione o richiamo dei cervidi — rispettarle contribuisce a limitare la diffusione assistita dall'uomo che porta la CWD in nuove aree [Belsare et al. 2021].
Impegno politico. Sostenere il finanziamento delle agenzie faunistiche statali e provinciali, delle reti di aree protette e dei programmi di connettività degli habitat che sono alla base della gestione del wapiti e del recupero dei predatori e delle comunità vegetali a esso legate.
Sensibilizzazione ed educazione. Condividere informazioni accurate sulla differenza tra il wapiti nordamericano e l'"elk" europeo (l'alce eurasiatico), e sul ruolo ecologico dei grandi erbivori, con scuole, gruppi della comunità e reti sociali.
Riferimenti
[Belsare et al. 2021] Belsare, A.V., Millspaugh, J.J., Mason, J.R., Sumners, J., Viljugrein, H. & Mysterud, A. (2021). Getting in front of chronic wasting disease: A model-informed proactive approach for managing an emerging wildlife disease. Frontiers in Veterinary Science, 7, 608235. https://doi.org/10.3389/fvets.2020.608235
[Beschta & Ripple 2016] Beschta, R.L. & Ripple, W.J. (2016). Riparian vegetation recovery in Yellowstone: The first two decades after wolf reintroduction. Biological Conservation, 198, 93–103. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2016.03.031
[Brook et al. 2018] Brook, S.M., Donnithorne-Tait, D., Lorenzini, R., Lovari, S., Masseti, M., Pereladova, O., Ahmad, K. & Thakur, M. (2018). Cervus canadensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T55997823A142396828. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T55997823A142396828.en
[Eastern Elk 2024] Eastern elk (Cervus canadensis canadensis). Encyclopedic species account documenting the extirpation of the eastern North American elk in the late nineteenth century. https://en.wikipedia.org/wiki/Eastern_elk
[IUCN SSC 2017] Brook, S.M., Donnithorne-Tait, D., Lorenzini, R., Lovari, S., Masseti, M., Pereladova, O., Ahmad, K. & Thakur, M. (2017). Cervus hanglu ssp. hanglu (Kashmir hangul). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T113259123A113281791. https://www.iucnredlist.org/species/113259123/113281791
[Ludt et al. 2004] Ludt, C.J., Schroeder, W., Rottmann, O. & Kuehn, R. (2004). Mitochondrial DNA phylogeography of red deer (Cervus elaphus). Molecular Phylogenetics and Evolution, 31(3), 1064–1083. https://doi.org/10.1016/j.ympev.2003.10.003
[Merriam's Elk 2024] Merriam's elk (Cervus canadensis merriami). Encyclopedic species account documenting the extinction of the southwestern North American elk in the early twentieth century. https://en.wikipedia.org/wiki/Merriam%27s_elk
[Ripple & Beschta 2012] Ripple, W.J. & Beschta, R.L. (2012). Trophic cascades in Yellowstone: The first 15 years after wolf reintroduction. Biological Conservation, 145(1), 205–213. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2011.11.005
[RMEF 2022] Rocky Mountain Elk Foundation. (2022). Kentucky elk population tops 11,000. https://www.rmef.org/media/kentucky-elk-population-tops-11000/