Nelle paludi, nelle mangrovie e nei corsi d'acqua orlati di canne dell'Asia meridionale e sud-orientale vive un felino di taglia media che ha costruito la propria ecologia attorno all'acqua. Il gatto pescatore (Prionailurus viverrinus) è un nuotatore capace che si nutre lungo le rive, catturando pesci, roditori, uccelli e altre prede acquatiche; i pesci costituiscono la grande maggioranza della dieta registrata [CatSG 2024][Mishra et al. 2022]. Di dimensioni approssimativamente doppie rispetto a un gatto domestico, è tra i felini selvatici più strettamente legati all'ambiente acquatico, e le sue prospettive di sopravvivenza sono direttamente connesse alla salute delle zone umide che occupa [CatSG 2024].
Poiché la specie è strettamente legata alle zone umide di pianura, tra gli ecosistemi più profondamente trasformati della Terra, le sue popolazioni sono diventate sempre più frammentate e in alcune parti del suo areale storico rimangono in numero ridotto [IUCN 2024][Mongabay 2025].
Biologia e identificazione
Il gatto pescatore è un felino tozzo e dalle zampe corte, con un corpo dal torace profondo. La lunghezza testa-corpo è generalmente di circa 57–78 cm, con una coda relativamente corta di circa 20–30 cm; i maschi sono tipicamente più pesanti delle femmine, con masse riportate fino a circa 17 kg nei maschi e circa 5–9 kg nelle femmine [Wikipedia 2026]. Il mantello è grigio-olivastro, caratterizzato da macchie scure allungate disposte in file lungo il corpo, e una serie di strie scure scende dalla sommità del capo lungo il collo [CatSG 2024].
Diverse caratteristiche sono legate alla caccia in ambiente acquatico. Il pelo è denso e i piedi presentano una limitata membrana interdigitale, sebbene le fonti precisino che questa palmatura è solo moderatamente sviluppata [CatSG 2024]. Al margine dell'acqua la specie afferra o raccoglie con le zampe pesci e altre prede, ed è stata documentata mentre entra in acqua e nuota con facilità [CatSG 2024]. I pesci dominano la dieta registrata, integrata da roditori, uccelli, molluschi, rettili, anfibi e carogne [CatSG 2024][Wikipedia 2026].
Habitat e areale
Il gatto pescatore è uno specialista delle zone umide, documentato in paludi e acquitrini a fitta vegetazione, canneti, foreste di mangrovie, laghi oxbow, fiumi e torrenti [CatSG 2024][FCCA 2024]. La sua distribuzione è discontinua in tutta l'Asia meridionale e sud-orientale, con segnalazioni in paesi tra cui Sri Lanka, India, Nepal, Bangladesh, Myanmar, Thailandia e Cambogia [FCCA 2024]. Nel Sud-Est asiatico i numeri sembrano comparativamente ridotti, mentre si ritiene che la maggior parte della popolazione mondiale si trovi nell'Asia meridionale [CatSG 2024].
In conformità con il protocollo NRWL per le specie sensibili, questa pagina descrive la distribuzione unicamente a livello di paese e bioma. È significativo che gran parte dell'habitat idoneo alla specie si trovi al di fuori delle aree protette formali. Un'analisi su scala nazionale in Nepal ha stimato che solo una piccola frazione del paese offre habitat adatto e che circa due terzi dell'habitat idoneo previsto ricade al di fuori delle aree protette, dove riceve limitata attività di monitoraggio e protezione [Mishra et al. 2022]. Modelli analoghi sono segnalati nell'India orientale, dove la ricerca nelle zone umide a dominanza umana ha documentato un numero consistente di gatti pescatori al di fuori dei confini delle riserve [Mongabay 2025][Adhya et al. 2024]. Ciò rende le zone umide a uso antropico e i mosaici di acquacoltura elementi centrali per la sopravvivenza della specie.
Stato di conservazione
Il gatto pescatore è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, nella valutazione più recente, datata 2024, categoria che detiene dal 2016 [IUCN 2024]. La popolazione globale è stimata in circa 3.194–7.527 individui maturi, con una tendenza demografica in diminuzione [CatSG 2024][IUCN 2024]. La valutazione indica che si ritiene la popolazione sia diminuita di circa il 30% in un recente arco di tre generazioni nel periodo 2010–2015, guidata principalmente dalla perdita di zone umide e dall'uccisione diretta [IUCN 2024][Wikipedia 2026].
La specie è inoltre elencata nell'Appendice II della CITES, che regolamenta il commercio internazionale, e beneficia di protezione legale ai sensi della legislazione nazionale sulla fauna selvatica in diversi paesi dell'areale [FCCA 2024].
Minacce
La minaccia principale è la perdita e il degrado delle zone umide. Paludi, canneti e mangrovie vengono drenati, invasi e convertiti per l'agricoltura, l'acquacoltura e lo sviluppo urbano o industriale; a East Kolkata, ad esempio, una superficie considerevole di zone umide è andata perduta per conversione nel corso degli ultimi decenni [Mongabay 2025]. La conversione in acquacoltura commerciale è una pressione particolare negli habitat costieri [IUCN 2024].
L'uccisione diretta è un secondo fattore determinante. I gatti pescatori vengono uccisi per rappresaglia a causa di conflitti reali o presunti riguardanti pollame, bestiame e pesci degli stagni, e sono talvolta presi di mira per la bushmeat o il commercio di fauna selvatica in cattività [FCCA 2024][IUCN 2024]. Tale persecuzione è documentata in paesaggi a dominanza umana, anche in Bangladesh, dove gli esemplari soccorsi vengono talvolta reimmessi in natura [Aziz et al. 2025]. L'identificazione erronea contribuisce al conflitto: un nome locale interpretato come "simile alla tigre" è stato collegato a uccisioni dettate dalla paura, nonostante i ricercatori non riportino alcun caso documentato di un gatto pescatore che attacchi una persona [Mongabay 2025]. Nei paesaggi a dominanza umana, le collisioni con veicoli sono una causa di morte sempre più riconosciuta [Mongabay 2025].
Cosa si sta facendo
Gli sforzi di conservazione combinano la protezione dell'habitat, la riduzione dei conflitti e la ricerca. Gruppi di specialisti come il Gruppo di Specialisti dei Felini della Commissione per la Sopravvivenza delle Specie dell'IUCN monitorano lo stato e la distribuzione della specie, mentre alleanze e organizzazioni di campo operano direttamente nei paesi dell'areale [CatSG 2024][FCCA 2024]. Le misure riportate includono la protezione e il ripristino degli habitat umidi, la riduzione delle attività di bracconaggio con lacci e avvelenamento, e l'attenuazione delle tensioni là dove i felini si sovrappongono con le attività di pesca e agricoltura [FCCA 2024].
La ricerca sta inoltre chiarendo dove la specie persiste. Uno studio con fototrappole basato sulla scienza partecipativa nella laguna di Chilika nell'India orientale ha prodotto una delle prime stime robuste di densità per la specie in una zona umida non protetta a dominanza umana, sottolineando l'importanza di tali paesaggi [Adhya et al. 2024]. In India, il lavoro rivolto alla comunità include campagne che promuovono un nome locale neutro con il significato di "gatto mangiapesce", segnaletica informativa che cita le tutele legali e proposte per zone di biodiversità locale lungo i tratti fluviali [Mongabay 2025]. Poiché gran parte dell'habitat occupato si trova al di fuori delle riserve, la conservazione si concentra sempre più sulla coesistenza nei paesaggi produttivi, piuttosto che sulle sole aree protette [Mishra et al. 2022][Mongabay 2025].
Come puoi aiutare
I contributi più direttamente utili sono la protezione delle zone umide e la diffusione di informazioni credibili. Sostenere la conservazione di paludi, mangrovie e canneti, e le organizzazioni e i gruppi di specialisti che lavorano per il gatto pescatore, contribuisce a mantenere gli habitat da cui la specie dipende [FCCA 2024][CatSG 2024]. Condividere informazioni accurate, inclusa la precisazione che i gatti pescatori non sono noti per rappresentare un pericolo per le persone, può ridurre le identificazioni erronee e la paura che portano alle uccisioni per rappresaglia [Mongabay 2025]. Se vivi vicino a o visiti paesaggi di zone umide, trattare questi habitat come la risorsa fondamentale della specie è di per sé una forma significativa di sostegno.
Riferimenti
[IUCN 2024] Mukherjee, S.; Appel, A.; Adhya, T.; Aziz, M.A.; Borah, J.; Chakraborty, S.; Dey, A.; Herranz Muñoz, V.; Kantimahanti, M.; Kittle, A.; Mahar, J.A.; Mishra, R.; Naing Lin; Ngoprasert, D.; Phosri, K.; Qureshi, Q.; Rana, D.; Ratnayaka, A.; Tantipisanuh, N.; Watson, A.C. (2024). Prionailurus viverrinus (Fishing Cat). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T18150A268618387. https://www.iucnredlist.org/species/18150/268618387
[CatSG 2024] IUCN SSC Cat Specialist Group. (2024). Living Species — Fishing Cat (Prionailurus viverrinus). https://www.catsg.org/living-species-fishingcat
[FCCA 2024] Fishing Cat Conservation Alliance. (2024). The Fishing Cat. https://fishingcat.org/the-fishing-cat/
[Mishra et al. 2022] Mishra, R.; de Iongh, H.H.; Leirs, H.; Lamichhane, B.R.; Subedi, N.; Kolipaka, S.S. (2022). Fishing cat Prionailurus viverrinus distribution and habitat suitability in Nepal. Ecology and Evolution, 12(4): e8857. https://doi.org/10.1002/ece3.8857
[Adhya et al. 2024] Adhya, T.; Banerjee, M.; Dey, P.; Nanda, P.; Santra, P.; Nesha, M.K. (2024). Density estimation of the globally threatened fishing cat Prionailurus viverrinus through a participatory science approach in the Chilika lagoon, eastern India. Endangered Species Research, 54: 27–37. https://www.int-res.com/abstracts/esr/v54/esr01322
[Aziz et al. 2025] Persecution, rescue and release of globally vulnerable fishing cats in human-dominated landscapes of Bangladesh. (2025). Global Ecology and Conservation. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2351989425005803
[Mongabay 2025] Mongabay India. (2025, March). Conserving fishing cats outside protected areas. https://india.mongabay.com/2025/03/conserving-fishing-cats-outside-protected-areas/
[Wikipedia 2026] Wikipedia contributors. (2026). Fishing cat. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Fishing_cat