La fossa è il più grande carnivoro autoctono del Madagascar e il predatore apicale delle foreste dell'isola — un eupleride agile e felino, capace di cacciare ogni specie di lemure vivente, compresi i più grandi [Hawkins 2016; Hawkins & Racey 2008]. Non si trova in nessun altro luogo sulla Terra: discende da un'unica stirpe di carnivori che raggiunse il Madagascar dall'Africa oltre 18 milioni di anni fa [Yoder et al. 2003]. Questo profilo esamina la biologia distintiva della fossa, la progressiva perdita di habitat e le pressioni di caccia che la minacciano, nonché i programmi di aree protette e di allevamento in cattività che lavorano per garantire il suo futuro.
Biologia e Identificazione
La fossa è un predatore snello e dal corpo allungato, con una coda lunga quasi quanto la testa e il corpo. La lunghezza testa-corpo misura circa 70–80 cm, la coda aggiunge una lunghezza analoga, e la massa corporea degli adulti varia da circa 5,5 kg nelle femmine a 8,6 kg nei maschi [Köhncke & Leonhardt 1986]. Il corto mantello, che va dal marrone rossastro al marrone scuro, gli artigli semi-retrattili e le articolazioni del tarso parzialmente reversibili ne fanno un arrampicatore agile, capace di inseguire le prede attraverso la chioma con la stessa facilità con cui si muove sul suolo [Köhncke & Leonhardt 1986].
Pur assomigliando superficialmente a un felino, la fossa appartiene alla famiglia Eupleridae, una radiazione di carnivori malgasci che la filogenetica molecolare ha dimostrato essere monofiletica e più strettamente imparentata con la famiglia delle manguste, Herpestidae [Yoder et al. 2003]. È il membro più grande di questa stirpe endemica.
La dieta è dominata dai vertebrati, con i lemuri che costituiscono più della metà delle prede identificate; la fossa è l'unico predatore in grado di catturare gli adulti di ogni specie di lemure vivente, oltre a tenrec, roditori, rettili e uccelli [Hawkins & Racey 2008]. La composizione della dieta varia stagionalmente, con una proporzione più elevata di tenrec nella stagione delle piogge [Hawkins & Racey 2008]. La gestazione dura sei o sette settimane, nascono tipicamente da due a quattro cuccioli, e poiché i piccoli rimangono con la madre per tutto il primo anno di vita, le femmine si riproducono generalmente ogni due anni; la maturità sessuale viene raggiunta tra i tre e i quattro anni [Hawkins 2016].
La fossa è prevalentemente solitaria e notturna, sebbene mostri una maggiore attività diurna durante il periodo riproduttivo di ottobre–dicembre [Hawkins 2016]. Il tracciamento GPS ha rivelato che i territori dei maschi sono più estesi di quelli delle femmine e si sovrappongono ampiamente con quelli di altri maschi, e che alcuni maschi adulti formano associazioni spaziali persistenti — un grado insolito di socialità per un carnivoro "solitario" [Lührs & Kappeler 2013]. I ricercatori hanno inoltre documentato la caccia cooperativa, con tre maschi che inseguono congiuntamente e si dividono un grande lemure arboricolo nel corso di un inseguimento prolungato [Lührs & Dammhahn 2010].
Habitat e Distribuzione
La fossa è il carnivoro malgascio con la distribuzione più ampia, presente nelle foreste occidentali e orientali e, più raramente, sull'altopiano centrale e nelle foreste spinose del sud [Hawkins 2016]. È stata registrata dal livello del mare fino a oltre 2.000 m di quota, sebbene diventi rara alle altitudini più elevate [Hawkins 2016]. La specie persiste sia nelle foreste decidue secche che nelle foreste pluviali umide, e gli individui sono stati documentati con fototrappole in foreste continue, frammentate e degradate, spostandosi talvolta attraverso paesaggi modificati dall'uomo tra un'area boscata e l'altra [Gerber et al. 2012; Hawkins 2016].
Le densità di popolazione sono caratteristicamente basse. Uno studio pluriennale di cattura-ricattura nella foresta decidua secca della regione di Menabe ha stimato circa 0,18 adulti per km² (0,26 individui per km²), tra le densità più basse mai registrate per un carnivoro di queste dimensioni [Hawkins & Racey 2005]. Le densità intorno al Parco Nazionale di Ranomafana erano simili sia in foresta primaria (0,12 per km²) che in foresta a taglio selettivo (0,09 per km²), ma la specie era assente dai frammenti situati a più di 15 km dalla foresta integra [Gerber et al. 2012].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche delle tane, le coordinate degli alberi utilizzati per la riproduzione e i dettagli sugli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
La fossa è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN (valutazione pubblicata nel 2016; ID tassonomico 5760), in base a criteri che riflettono un declino della popolazione stimato superiore al 30% nell'arco di tre generazioni (circa 21 anni), dovuto principalmente alla perdita di habitat aggravata dalla caccia, dalla persecuzione e dai carnivori introdotti [Hawkins 2016]. La tendenza della popolazione è valutata come in diminuzione [Hawkins 2016]. La specie è inoltre elencata nell'Appendice II CITES, che regola il commercio internazionale [CITES 2023; Hawkins 2016].
Uno studio di modellizzazione su scala areale ha stimato la popolazione adulta totale tra circa 2.635 individui (il numero stimato nelle aree protette) e 8.626 individui, distribuiti in circa 70 popolazioni forestali tra foresta pluviale e foresta secca [Gerber et al. 2012]. Poche aree protette sono abbastanza grandi da ospitare più di 300 adulti, lasciando la maggior parte delle sottopopolazioni di piccole dimensioni e dipendenti dall'integrità delle foreste circostanti [Gerber et al. 2012; Hawkins 2016].
Minacce
La perdita e la frammentazione dell'habitat sono i principali fattori di declino. La conversione delle foreste in terreni agricoli e pascoli, insieme al taglio selettivo, ha ridotto e degradato l'areale della fossa; poiché la specie necessita di foreste estese e si trova naturalmente a bassa densità, anche una perdita moderata di foresta produce effetti sproporzionati [Hawkins 2016]. Nel Menabe centrale — uno dei principali bastioni della specie — l'analisi di immagini satellitari ha mostrato che la perdita annua di foresta è accelerata da circa 0,78 km² per anno nel 2003–2006 a 2,55 km² per anno nel 2008–2010 [Zinner et al. 2014]. La deforestazione nell'areale della specie è aumentata sensibilmente dopo il 2009, in un contesto di governance indebolita, taglio illegale di legno di rosa e attività minerarie artigianali [Hawkins 2016].
La caccia e la persecuzione esercitano una pressione diretta aggiuntiva. La fossa viene catturata come bushmeat e per la medicina tradizionale; sondaggi condotti nelle famiglie del Madagascar orientale hanno rilevato che una quota significativa degli intervistati aveva consumato carne di fossa nell'anno precedente [Hawkins 2016]. Poiché predà il pollame domestico, viene anche uccisa come animale nocivo, spesso attraverso battute di caccia collettive; le immagini delle fototrappole mostrano frequentemente esemplari con lacci attorno al collo e ferite provocate da tentativi di uccisione [Hawkins 2016].
I carnivori introdotti — cani e gatti inselvatichiti e lo zibetto indiano minore — competono con la fossa, predano le stesse specie e possono trasmettere malattie. L'elevata sovrapposizione nell'attività notturna aumenta il potenziale di interferenza e di scambio di agenti patogeni, e cani e gatti randagi sono associati a una ridotta presenza della fossa nei paesaggi degradati [Merson et al. 2020; Hawkins 2016].
Cosa Si Sta Facendo
Aree protette. La fossa è presente in molte delle aree protette del Madagascar, tra cui la Foresta di Kirindy e i Parchi Nazionali di Ranomafana, Masoala e Ankarafantsika, che costituiscono il nucleo del suo habitat sicuro residuo [Hawkins 2016]. Il mantenimento e una migliore protezione di queste foreste poco intaccate — e della connettività tra di esse — sono identificati come priorità di conservazione [Hawkins 2016; Gerber et al. 2012].
Ricerca e monitoraggio. Studi a lungo termine con fototrappole e tracciamento GPS hanno trasformato la comprensione della densità, dell'occupazione del territorio e del comportamento spaziale della fossa, fornendo i dati di base su cui si fondano le stime della popolazione e le valutazioni delle minacce [Gerber et al. 2012; Lührs & Kappeler 2013; Hawkins & Racey 2005]. La modellizzazione dell'occupazione che incorpora la pressione dei carnivori esotici aiuta a orientare la gestione verso i fattori più strettamente associati al declino della fossa [Merson et al. 2020].
Allevamento ex situ. La fossa è oggetto di un programma internazionale coordinato di allevamento in cattività, gestito attraverso uno studbook internazionale, che mantiene una popolazione di riserva geneticamente gestita presso zoo e sostiene attività di ricerca sul campo e di sensibilizzazione [Hawkins 2016].
Sensibilizzazione e mitigazione dei conflitti. I programmi che promuovono il valore della fossa nel controllo di roditori e altri animali nocivi, e che riducono i conflitti legati all'allevamento del bestiame, sono riconosciuti come necessari complementi alla protezione dell'habitat, in particolare perché la protezione legale nazionale rimane discontinua [Hawkins 2016].
Come Possono Aiutare i Lettori
Citizen science. Fotografare e registrare osservazioni di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist. I dati di presenza verificati contribuiscono alla mappatura dell'areale e ai dati alla base delle valutazioni IUCN.
Supporto alla conservazione forestale. Sostenere organizzazioni affidabili e programmi per le aree protette che lavorano per fermare la deforestazione e il taglio illegale di legname in Madagascar, che affronta la principale minaccia per la fossa e per i lemuri da cui dipende.
Scelte di consumo consapevoli. Evitare i prodotti legati al commercio illegale di legname tropicale, come il legno di rosa non certificato, e scegliere prodotti in legno e carta con riconosciuta certificazione di sostenibilità.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e scientificamente fondate sul ruolo ecologico dei predatori apicali e sulla fauna endemica del Madagascar con scuole, gruppi comunitari e reti sociali. Le false credenze sui predatori sono un fattore documentato che contribuisce all'uccisione per rappresaglia dei carnivori in tutto il mondo.
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Gerber et al. 2012] Gerber, B.D., Karpanty, S.M. & Randrianantenaina, J. (2012). The impact of forest logging and fragmentation on carnivore species composition, density and occupancy in Madagascar's rainforests. Oryx, 46(3), 414–422. https://doi.org/10.1017/S0030605311001116
[Hawkins 2016] Hawkins, F. (2016). Cryptoprocta ferox. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T5760A45197189. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T5760A45197189.en
[Hawkins & Racey 2005] Hawkins, C.E. & Racey, P.A. (2005). Low population density of a tropical forest carnivore, Cryptoprocta ferox: implications for protected area management. Oryx, 39(1), 35–43. https://doi.org/10.1017/S0030605305000074
[Hawkins & Racey 2008] Hawkins, C.E. & Racey, P.A. (2008). Food habits of an endangered carnivore, Cryptoprocta ferox, in the dry deciduous forests of western Madagascar. Journal of Mammalogy, 89(1), 64–74. https://doi.org/10.1644/06-MAMM-A-366.1
[Köhncke & Leonhardt 1986] Köhncke, M. & Leonhardt, K. (1986). Cryptoprocta ferox. Mammalian Species, 254, 1–5. https://doi.org/10.2307/3503919
[Lührs & Dammhahn 2010] Lührs, M.L. & Dammhahn, M. (2010). An unusual case of cooperative hunting in a solitary carnivore. Journal of Ethology, 28(2), 379–383. https://doi.org/10.1007/s10164-009-0190-8
[Lührs & Kappeler 2013] Lührs, M.L. & Kappeler, P.M. (2013). Simultaneous GPS tracking reveals male associations in a solitary carnivore. Behavioral Ecology and Sociobiology, 67(11), 1731–1743. https://doi.org/10.1007/s00265-013-1581-y
[Merson et al. 2020] Merson, S.D., Dollar, L.J., Tan, C.K.W. & Macdonald, D.W. (2020). Effects of habitat alteration and disturbance by humans and exotic species on fosa Cryptoprocta ferox occupancy in Madagascar's deciduous forests. Oryx, 54(6), 828–836. https://doi.org/10.1017/S003060531800100X
[Yoder et al. 2003] Yoder, A.D., Burns, M.M., Zehr, S., Delefosse, T., Veron, G., Goodman, S.M. & Flynn, J.J. (2003). Single origin of Malagasy Carnivora from an African ancestor. Nature, 421(6924), 734–737. https://doi.org/10.1038/nature01303
[Zinner et al. 2014] Zinner, D., Wygoda, C., Razafimanantsoa, L., Rasoloarison, R., Andrianandrasana, H.T., Ganzhorn, J.U. & Torkler, F. (2014). Analysis of deforestation patterns in the central Menabe, Madagascar, between 1973 and 2010. Regional Environmental Change, 14(1), 157–166. https://doi.org/10.1007/s10113-013-0475-x