Kakapo

Un Pappagallo Terricolo Notturno Salvato dall'Estinzione Funzionale

Il kākāpō è l'unico pappagallo incapace di volare al mondo, la specie di pappagallo più pesante mai registrata e un abitatore notturno del suolo evolutosi in assenza di predatori mammiferi sulle isole della Nuova Zelanda [BirdLife International 2020]. A metà degli anni Novanta l'intera popolazione selvatica contava solo 51 individui conosciuti; nel 2023 la popolazione ha raggiunto 252 esemplari grazie a un'eccezionale stagione riproduttiva del 2022, che ha prodotto un numero record di giovani involati [Department of Conservation 2023]. Ogni kākāpō vivente è nominato individualmente, dotato di un trasmettitore intelligente e monitorato in modo continuativo dal Programma di Recupero del Kākāpō del Dipartimento per la Conservazione della Nuova Zelanda, e confinato su un ristretto insieme di isole offshore prive di predatori. La specie rimane In Pericolo Critico.

Biologia e Identificazione

Strigops habroptilus è un grande pappagallo dal volto simile a quello di un gufo. Gli adulti pesano da 1,5 a 4 kg, con i maschi sensibilmente più grandi delle femmine [Higgins 1999]. Il piumaggio è verde muschio screziato di marrone e giallo — mimetico tra il fogliame del suolo forestale — e il volto è incorniciato da piume rigide simili a setole che ricordano il disco facciale di un gufo. Il nome inglese della specie, "owl parrot" (pappagallo-gufo), riflette questa somiglianza, così come il genere scientifico Strigops (dal greco per "faccia di gufo").

I kākāpō sono notturni, principalmente folivori e frugivori, e straordinariamente longevi — la durata di vita allo stato selvatico confermata supera i 60 anni e la specie potrebbe vivere più di 90 anni in cattività [Powlesland et al. 2006]. La riproduzione è irregolare: le femmine nidificano solo negli anni di "mast", quando i rimu, i faggi nativi o altre specie arboree forestali producono abbondante frutta e semi. Negli anni senza mast non avviene alcuna riproduzione [Cockrem 2006]. I maschi si esibiscono in arene comunitarie ("lek") gonfiando i sacchi d'aria toracici e producendo un richiamo boomante a bassa frequenza udibile per diversi chilometri nelle notti calme — l'unico pappagallo noto a utilizzare un sistema di accoppiamento a lek [Merton et al. 1984].

La combinazione di incapacità al volo, nidificazione a terra, riproduzione lenta e accoppiamento basato sul lek ha reso il kākāpō eccezionalmente vulnerabile quando i mammiferi predatori furono introdotti in Nuova Zelanda ad opera dell'uomo.

Habitat e Areale

Prima dell'arrivo dell'uomo, i kākāpō erano comuni sull'Isola del Nord, sull'Isola del Sud e sull'Isola di Stewart/Rakiura della Nuova Zelanda, occupando un'ampia gamma di habitat forestali e arbustivi dalla costa alla zona alpina [Higgins 1999]. Sopravvissero a oltre 700 anni di insediamento māori solo perché i ratti polinesiani (kiore) e i cani erano predatori meno efficaci dei grandi pappagalli adulti rispetto alla vera minaccia demografica della specie — l'introduzione post-1840 di mustelidi di origine europea (donnole ermellino, furetti, donnole) e di ratti neri (Rattus rattus) [Williams 1956; Powlesland et al. 2006].

Nel 1976 la specie si riteneva estinta sulla terraferma. Popolazioni superstiti furono scoperte nel Fiordland (1977) e sull'Isola di Stewart/Rakiura (1977), dove circa 200 esemplari furono localizzati prima che i gatti introdotti riducessero quella popolazione a meno di 65 individui entro il 1982 [Powlesland et al. 2006]. Tra il 1980 e il 1997 tutti i kākāpō sopravvissuti furono traslocati su isole offshore prive di predatori — inizialmente Maud, Little Barrier e Codfish/Whenua Hou — dove la popolazione risiede ancora oggi, con nuovi rilasci su ulteriori isole man mano che l'eradicazione dei predatori lo consente [Department of Conservation 2023].

Stato di Conservazione

Il kākāpō è classificato come In Pericolo Critico nella Lista Rossa IUCN [BirdLife International 2020] e come Nazionalmente Critico nel Sistema di Classificazione delle Minacce della Nuova Zelanda [Robertson et al. 2021]. È incluso nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a fini commerciali. Ogni singolo kākāpō è nominato, microchippato e dotato di un trasmettitore intelligente a batteria che comunica in modo continuo al team di recupero la posizione e il comportamento riproduttivo dell'esemplare [Department of Conservation 2023].

La stagione riproduttiva del 2022 è stata la più produttiva mai registrata per la specie: 55 pulcini hanno preso il volo nell'ambito del programma di recupero, portando il totale a 252 esemplari all'inizio del 2023 [Department of Conservation 2023]. La riproduzione è avvenuta nuovamente nel 2024 su scala ridotta. In base ai criteri di valutazione IUCN la specie rimane In Pericolo Critico perché l'intera popolazione mondiale è confinata su poche piccole isole ed è dipendente da una gestione intensiva continua.

Minacce

I predatori mammiferi introdotti hanno portato la specie all'estinzione funzionale sulla terraferma neozelandese e rimangono il principale rischio di estinzione. Le donnole ermellino e i ratti neri sono particolarmente letali per le femmine in cova (che incubano da sole di notte e si allontanano dal nido per foraggiare tra una visita e l'altra) e per i pulcini. L'intero attuale areale sicuro della specie — un gruppo di isole offshore — esiste solo perché quelle isole sono state ripulite da tutti i predatori mammiferi introdotti [Powlesland et al. 2006].

La bassa produttività riproduttiva è intrinseca alla specie. Gli eventi di mast si verificano ogni 2–4 anni, le femmine producono piccole covate (da uno a quattro uova) e molte uova sono infertili a causa della ridotta diversità genetica di una popolazione fondatrice insolitamente piccola [Cockrem 2006; White et al. 2015]. La stagione riproduttiva del 2019, la più grande coorte prima del 2022, fu seguita da un'epidemia di aspergillosi (un'infezione respiratoria fungina) che uccise 9 esemplari e richiese un intervento veterinario intensivo [Department of Conservation 2020].

Collo di bottiglia genetico. Il pedigree noto dei kākāpō riconduce quasi l'intera popolazione attuale a un numero ridotto di fondatori dell'Isola di Stewart/Rakiura. La ridotta diversità genetica è associata a bassa fertilità, scarso successo di schiusa e maggiore suscettibilità alle malattie. Il programma di recupero ha utilizzato l'inseminazione artificiale, la gestione del pedigree dei fondatori e il sequenziamento dell'intero genoma di ogni kākāpō vivente per informare le decisioni di accoppiamento e la strategia di outbreeding [Dussex et al. 2021].

Malattie. L'aspergillosi (2019) e il rischio di patogeni esotici legati alle traslocazioni sono preoccupazioni costanti. Ogni esemplare viene sottoposto a screening sanitario prima della traslocazione e dopo il rilascio.

Cosa Si Sta Facendo

Il Programma di Recupero del Kākāpō è gestito dal Dipartimento per la Conservazione della Nuova Zelanda (DOC) in collaborazione con Ngāi Tahu (il principale iwi dell'Isola del Sud) e sostenuto da importanti finanziatori della conservazione. Gli elementi del programma comprendono:

• Santuari insulari privi di predatori — Whenua Hou/Codfish, Anchor, Pearl e altre isole sono gestite come habitat per il kākāpō con rigorose misure di biosicurezza per prevenire la reintroduzione di mammiferi [Department of Conservation 2023]
• Gestione intensiva del singolo esemplare — ogni kākāpō porta un trasmettitore intelligente a batteria; i nidi sono monitorati 24 ore su 24, 7 giorni su 7 durante la stagione riproduttiva; le uova vengono incubate artificialmente quando i nidi sono a rischio; i pulcini vengono allevati a mano se necessario [Eason et al. 2006]
• Alimentazione supplementare in siti strategici durante gli anni di mast per prolungare la durata dell'alta condizione riproduttiva nelle femmine
• Inseminazione artificiale e gestione del pedigree per massimizzare la dimensione effettiva della popolazione e ridurre la consanguineità [White et al. 2015]
• Progetto genomico Kākāpō125 — ogni kākāpō vivente ha avuto il proprio genoma sequenziato; le decisioni di accoppiamento sono orientate dalla diversità genetica prevista nella progenie [Dussex et al. 2021]
• Risposta all'aspergillosi — miglioramento del monitoraggio respiratorio, profilassi antifungina per gli esemplari ad alto rischio e sviluppo in laboratorio di vaccini [Department of Conservation 2020]

La presenza della specie nel suo areale storico continentale è, per ora, impossibile senza un'eradicazione su larga scala dei predatori. L'iniziativa nazionale Predator Free 2050 — l'impegno del governo neozelandese a eliminare donnole ermellino, ratti neri e opossum dal Paese entro il 2050 — è la strategia a lungo orizzonte che consentirebbe infine il reinsediamento del kākāpō sulla terraferma [Department of Conservation 2020].

Come i Lettori Possono Aiutare

• Donare al Recupero del Kākāpō. Il Dipartimento per la Conservazione accetta donazioni destinate al Programma di Recupero del Kākāpō attraverso il programma "Adotta un Kākāpō" di Forest & Bird. I fondi sostengono trasmettitori, cure veterinarie, monitoraggio dei nidi e personale sul campo.
• Sostenere Predator Free 2050. Organizzazioni come Predator Free NZ Trust e Predator Free 2050 Ltd coordinano il controllo dei predatori guidato dalle comunità su tutta la Nuova Zelanda continentale. Donazioni e (per i residenti) tempo di volontariato sulle linee di trappole locali sono il contributo più diretto.
• Visitare in modo responsabile. I kākāpō non sono attualmente accessibili al pubblico generico — la visita è limitata per proteggere la biosicurezza. Il santuario ecosistemico Zealandia a Wellington ospita occasionalmente kākāpō per brevi periodi ed è aperto ai visitatori; i ricavi sostengono il lavoro più ampio di conservazione del santuario.
• Scegliere un turismo naturalistico etico in Nuova Zelanda. Gli operatori turistici certificati con la Qualmark Sustainable Tourism Business Certification soddisfano gli standard di biosicurezza e impatto sulla conservazione.
• Partecipare alle politiche nazionali di conservazione. Il finanziamento della conservazione in Nuova Zelanda è ripetutamente oggetto di dibattito a livello governativo centrale. Il sostegno pubblico ai budget del DOC per la biosicurezza, le specie minacciate e il controllo dei predatori influisce direttamente sulla stabilità del programma per il kākāpō.

Ultima verifica: 2026-06-10 Stato di conservazione al momento della stesura: In Pericolo Critico (IUCN Red List, valutazione 2020); Nazionalmente Critico (Sistema di Classificazione delle Minacce della Nuova Zelanda).

Riferimenti

• BirdLife International (2020). Strigops habroptila. IUCN Red List of Threatened Species. e.T22685245A172250603. https://www.iucnredlist.org/species/22685245/172250603
• Cockrem, J. F. (2006). The timing of breeding in the kakapo (Strigops habroptilus). Notornis 53(1): 153–159.
• Department of Conservation (2020). Kākāpō Recovery Plan 2020–2025. New Zealand Department of Conservation.
• Department of Conservation (2023). Kākāpō Recovery Programme — 2022/23 Breeding Season Summary. https://www.doc.govt.nz/our-work/kakapo-recovery/
• Dussex, N., van der Valk, T., Morales, H. E., et al. (2021). Population genomics of the critically endangered kākāpō. Cell Genomics 1(1): 100002.
• Eason, D. K., Elliott, G. P., Merton, D. V., et al. (2006). Breeding biology of kakapo (Strigops habroptilus) on offshore island sanctuaries, 1990–2002. Notornis 53(1): 27–36.
• Higgins, P. J. (Ed.) (1999). Handbook of Australian, New Zealand & Antarctic Birds. Volume 4: Parrots to Dollarbird. Oxford University Press.
• Merton, D. V., Morris, R. B., & Atkinson, I. A. E. (1984). Lek behaviour in a parrot: the kakapo Strigops habroptilus of New Zealand. Ibis 126: 277–283.
• Powlesland, R. G., Merton, D. V., & Cockrem, J. F. (2006). A parrot apart: the natural history of the kakapo (Strigops habroptilus), and the context of its conservation management. Notornis 53(1): 3–26.
• Robertson, H. A., Baird, K. A., Elliott, G. P., et al. (2021). Conservation status of birds in Aotearoa New Zealand, 2021. New Zealand Threat Classification Series 36. Department of Conservation.
• White, K. L., Eason, D. K., Jamieson, I. G., & Robertson, B. C. (2015). Evidence of inbreeding depression in the critically endangered parrot, the kakapo. Animal Conservation 18(4): 341–347.
• Williams, G. R. (1956). The kakapo (Strigops habroptilus Gray) — a review and re-appraisal of a near-extinct species. Notornis 7(2): 29–56.