Il koala è un marsupiale arboricolo originario dell'Australia orientale e sud-orientale, immediatamente riconoscibile per il corpo tozzo e privo di coda, le grandi orecchie rotonde e il naso a forma di cucchiaio. Nonostante venga spesso chiamato "orso", è un marsupiale più strettamente imparentato con i vombati, ed ha sviluppato una dieta altamente specializzata a base di foglie di eucalipto. Un tempo diffuso nelle foreste orientali dell'Australia, le popolazioni di koala si sono notevolmente ridotte negli ultimi decenni, rendendo la specie oggetto di crescente preoccupazione conservazionistica a livello nazionale e internazionale [IUCN 2020].
Biologia e Identificazione
I koala hanno una lunghezza testa-corpo di circa 60–85 cm e pesano tra 4 e 15 kg circa; gli esemplari delle regioni meridionali più fredde, come il Victoria, sono considerevolmente più grandi e pesanti rispetto a quelli del Queensland; anche i maschi sono sostanzialmente più grandi delle femmine [Britannica 2024]. La loro folta pelliccia, i grandi piedi artigliati e le dita opponibili sono adattamenti alla vita nella chioma degli alberi.
Il koala è uno specialista alimentare, nutrendosi quasi esclusivamente di foglie di eucalipto, integrate occasionalmente da specie affini. Il fogliame di eucalipto è povero di nutrienti, ricco di fibre e contiene composti tossici; per questo motivo i koala fanno affidamento su un cieco molto allargato e su batteri intestinali simbiotici per scomporre queste sostanze; un adulto può consumare nell'ordine di un chilogrammo di foglie al giorno [Britannica 2024]. Questa dieta a bassa energia favorisce il loro celebre stile di vita sedentario, con gli individui che dormono molte ore al giorno per conservare energia.
I koala sono in gran parte solitari, con il legame sociale più forte che si stabilisce tra la madre e il cucciolo dipendente. Come marsupiali, danno alla luce piccoli minuscoli e poco sviluppati, noti come joey, che strisciamo nel marsupio della madre e vi rimangono per circa sei-sette mesi prima di passare gradualmente a una dieta a base di foglie e acquisire l'indipendenza [Britannica 2024]. In natura, i koala vivono tipicamente fino a circa 15 anni [Britannica 2024].
Habitat e Areale
I koala abitano boschi e foreste aperte dominate dall'eucalipto negli stati australiani orientali e sud-orientali del Queensland, del Nuovo Galles del Sud, del Victoria e del South Australia, incluso il Territorio della Capitale Australiana [IUCN 2020]. La specie è endemica dell'Australia e non si trova naturalmente in nessun altro luogo del mondo. Un habitat adeguato dipende dalla presenza delle specie di alberi alimentari preferite, dalle condizioni del suolo e dell'umidità che le sostengono, e dalla connettività tra le aree boscose che consente agli animali di spostarsi e disperdersi in sicurezza [SDZWA 2021]. In gran parte del suo areale, questo habitat è diventato sempre più frammentato dalla bonifica delle terre per l'agricoltura, l'espansione urbana e le infrastrutture [DCCEEW 2022].
Stato di Conservazione
Il koala è classificato come Vulnerabile (Vulnerable) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2014 e pubblicato nell'aggiornamento del 2020 [IUCN 2020]. La valutazione ha applicato criteri che riflettono una riduzione della popolazione osservata e prevista di circa il 30% nell'arco di tre generazioni (circa 18–24 anni), guidata dalla perdita, dal degrado, dalla frammentazione dell'habitat e dalle malattie nell'areale della specie [IUCN 2020; SDZWA 2021]. Le stime aggregate a livello statale collocano la popolazione totale nell'ordine di diverse centinaia di migliaia di individui — circa 300.000 animali maturi — e la tendenza generale della popolazione è in diminuzione [SDZWA 2021].
La classificazione nazionale riflette un livello di preoccupazione ancora maggiore nella parte settentrionale dell'areale. Il 12 febbraio 2022, il Governo australiano ha riclassificato le popolazioni di koala del Queensland, del Nuovo Galles del Sud e del Territorio della Capitale Australiana come In Pericolo (Endangered) ai sensi della legge ambientale nazionale australiana, l'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act), un cambiamento rispetto al precedente stato Vulnerabile in vigore dal 2012 [DCCEEW 2022; WWF Australia 2022]. Questa riclassificazione ha fatto seguito a prove di ripidi declini regionali aggravati dalla catastrofica stagione degli incendi boschivi 2019–2020 [WWF Australia 2022].
Minacce
Le principali minacce documentate per i koala sono la perdita, il degrado e la frammentazione dell'habitat dovuti alla bonifica delle terre per l'agricoltura, lo sviluppo urbano e le infrastrutture, che riducono le fonti di cibo e rifugio e isolano le popolazioni [DCCEEW 2022]. Le malattie rappresentano una pressione importante e ben documentata: l'infezione da clamidia è diffusa in molte popolazioni e può causare cecità, patologie del tratto riproduttivo, infertilità e morte, compromettendo il recupero anche nelle aree in cui l'habitat persiste [Polkinghorne et al. 2013].
Gli incendi boschivi sono una minaccia crescente: i roghi della "Black Summer" del 2019–2020 hanno bruciato vaste aree dell'habitat dei koala nel Nuovo Galles del Sud, nel Queensland e nel Territorio della Capitale Australiana, uccidendo o spostando molti animali [WWF Australia 2022]. Ulteriori fonti di mortalità comprendono gli investimenti da parte di veicoli su strade che attraversano o frammentano l'habitat e gli attacchi da parte di cani domestici e selvatici, entrambi i quali aggiungono una pressione cronica nei paesaggi in via di urbanizzazione [DCCEEW 2022; AKF 2024]. I cambiamenti climatici intensificano molte di queste minacce aumentando la frequenza e la gravità delle ondate di calore, delle siccità e degli incendi [WWF Australia 2022].
Cosa si sta facendo
In risposta alla classificazione del 2022, il Governo australiano ha pubblicato un Piano Nazionale di Recupero per il koala che copre il Queensland, il Nuovo Galles del Sud e il Territorio della Capitale Australiana, stabilendo un quadro pluriennale volto ad arrestare il declino e a migliorare l'estensione, la qualità e la connettività dell'habitat occupato [DCCEEW 2022]. Le azioni di recupero enfatizzano la protezione e il ripristino dell'habitat, la riduzione della bonifica delle terre e la gestione delle minacce come le malattie, gli investimenti da veicoli e gli incendi.
Le organizzazioni non governative contribuiscono con un sostanziale impegno nella conservazione e nella ricerca. WWF-Australia promuove una maggiore protezione dell'habitat e si è posta l'obiettivo di contribuire al recupero delle popolazioni di koala della costa orientale, chiedendo azioni più rapide per proteggere gli habitat critici dallo sviluppo e dalla bonifica delle terre [WWF Australia 2022]. L'Australian Koala Foundation mantiene strumenti di mappatura dell'habitat e della popolazione e conduce campagne per una protezione legislativa dedicata all'habitat dei koala [AKF 2024]. Il Fondo Internazionale per il Benessere degli Animali (IFAW) sostiene iniziative di soccorso, riabilitazione e protezione dell'habitat dei koala lungo la costa orientale dell'Australia [IFAW 2023]. Gruppi di ricerca veterinari e universitari continuano a studiare la malattia da clamidia e lo sviluppo di vaccini per ridurne l'impatto sulle popolazioni selvatiche [Polkinghorne et al. 2013].
Come i Lettori Possono Aiutare
I membri del pubblico possono sostenere il recupero dei koala in modi concreti e costruttivi. Supportare organizzazioni consolidate ed efficaci che proteggono e ripristinano l'habitat degli eucalipti e finanziano la ricerca sulle malattie — come WWF-Australia, l'Australian Koala Foundation e IFAW — indirizza le risorse verso lavori di conservazione documentati [WWF Australia 2022; AKF 2024; IFAW 2023]. La segnalazione di avvistamenti di koala a piattaforme di citizen science e banche dati statali della fauna selvatica aiuta gli scienziati a mappare le popolazioni e a definire le priorità per la protezione dell'habitat [AKF 2024].
I residenti nell'areale del koala possono piantare alberi alimentari nativi localmente appropriati, tenere i cani al chiuso e guidare con cautela nelle aree koala note per ridurre la mortalità stradale [DCCEEW 2022]. Un'advocacy informata a favore della protezione dell'habitat e di controlli più stringenti sulla bonifica delle terre sostiene gli obiettivi delineati nel Piano Nazionale di Recupero [DCCEEW 2022].
Riferimenti
[AKF 2024] Australian Koala Foundation. (2024). The Koala — Endangered or Not? Australian Koala Foundation. https://savethekoala.com/about-koalas/the-koala-endangered-or-not/
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). Koala | Appearance, Diet, Habitat, & Facts. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/koala
[DCCEEW 2022] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. (2022). Koala listing under national environmental law. Australian Government. https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/koalas/listing-under-national-environmental-law
[IFAW 2023] International Fund for Animal Welfare. (2023). Koalas: Habitat, Conservation Status, & Threats. IFAW. https://www.ifaw.org/animals/koalas
[IUCN 2020] Woinarski, J. & Burbidge, A.A. (2020). Phascolarctos cinereus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T16892A166496779. https://www.iucnredlist.org/species/16892/166496779
[Polkinghorne et al. 2013] Polkinghorne, A., Hanger, J., & Timms, P. (2013). Recent advances in understanding the biology, epidemiology and control of chlamydial infections in koalas. Veterinary Microbiology, 165(3–4), 214–223. https://doi.org/10.1016/j.vetmic.2013.02.026
[SDZWA 2021] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (2021). Koala (Phascolarctos cinereus) Fact Sheet: Population & Conservation Status. San Diego Zoo Wildlife Alliance Library. https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/koala/population
[WWF Australia 2022] WWF-Australia. (2022). Koala endangered listing is a grim but important decision. WWF-Australia. https://wwf.org.au/news/2022/koala-endangered-listing-is-a-grim-but-important-decision/