La tartaruga liuto è la più grande tartaruga vivente e uno dei rettili a più ampia distribuzione sulla Terra, presente nell'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano. A differenza di tutte le altre tartarughe marine, non possiede un guscio osseo rigido, ma porta un carapace flessibile e costolato ricoperto da una pelle coriacea impregnata di olio. La sua fisiologia le consente di immergersi a profondità maggiori e di tollerare acque più fredde rispetto a qualsiasi altra tartaruga marina, inseguendo gli affioramenti delle sue prede gelatinose attraverso interi bacini oceanici.
Biologia e Identificazione
Le tartarughe liuto adulte misurano tipicamente circa 1,5–1,8 metri di lunghezza e pesano tra 340 e 450 chilogrammi, rendendole le tartarughe più grandi del mondo [NOAA 2024]. Al posto di un guscio rigido, sette creste longitudinali percorrono un carapace a forma di lacrima fatto di pelle dura e gommosa, rinforzata da un mosaico di piccole ossa [NOAA 2024]. Si nutrono quasi esclusivamente di prede dal corpo molle come meduse e salpe, che afferrano grazie a cuspidi appuntite, simili a denti, sulle mascelle e a spine rivolte all'indietro che rivestono la gola, impedendo al cibo gelatinoso di risalire [NOAA 2024]. Tra i rettili che si immergono a maggiori profondità, le tartarughe liuto scendono regolarmente oltre i 1.000 metri in cerca di prede zooplantoniche [SWOT]. Sono fortemente migratorie: alcuni individui percorrono più di 16.000 chilometri all'anno tra le zone di nidificazione e quelle di foraggiamento [NOAA 2024]. La loro aspettativa di vita non è nota con precisione, ma è stimata tra i 45 e i 50 anni o più [NOAA 2024].
Habitat e Areale
Le tartarughe liuto sono presenti nell'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano, dalle spiagge tropicali di nidificazione fino alle fredde acque temperate e persino subpolari di foraggiamento, lontane dalla terraferma [NOAA 2024]. Le femmine nidificano su spiagge sabbiose tropicali e subtropicali, mentre gli adulti si alimentano in mare aperto e in acque costiere ovunque si concentrino le loro prede gelatinose [SWOT]. Per la valutazione e la gestione, la popolazione globale è suddivisa in sette sottopopolazioni che differiscono ampiamente per dimensioni, areale geografico e tendenza demografica: Atlantico nord-occidentale e sud-orientale, Pacifico orientale e occidentale, Oceano Indiano sud-occidentale e nord-orientale, e Atlantico sud-occidentale [IUCN 2013].
Stato di Conservazione
La tartaruga liuto è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN a livello globale di specie, valutata nel 2013 in base al criterio A2bd [IUCN 2013]. La rivalutazione globale del 2013 ha spostato la specie dalla precedente classificazione come In Pericolo Critico principalmente perché nuovi set di dati hanno rivelato alcune tendenze in aumento precedentemente non documentate, in particolare nell'Atlantico nord-occidentale; l'IUCN ha tuttavia avvertito che il continuo grave declino delle sottopopolazioni del Pacifico richiede interventi urgenti [IUCN 2013; Mongabay 2013]. A livello di sottopopolazione, il quadro è molto più allarmante: la sottopopolazione del Pacifico orientale è diminuita di oltre il 97% nell'arco di tre generazioni e quella del Pacifico occidentale di oltre l'80%, ed entrambe sono valutate come In Pericolo Critico [Mongabay 2013; NOAA 2024]. Negli Stati Uniti, la tartaruga liuto è elencata come specie in pericolo ai sensi dell'Endangered Species Act statunitense, uno stato vigente dal 1970, e la specie è inclusa nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a scopo commerciale [NOAA 2024; CITES]. A livello globale, la NOAA riporta che le popolazioni sono diminuite di circa il 40% nelle ultime tre generazioni [NOAA 2024].
Minacce
La minaccia maggiore per le tartarughe liuto nel mondo è la cattura accidentale, o bycatch, negli attrezzi da pesca come palangari, reti da posta e reti a strascico, che annega o ferisce le tartarughe che non riescono a raggiungere la superficie per respirare [NOAA 2024; IUCN 2013]. Il prelievo diretto di adulti e la raccolta di uova dalle spiagge di nidificazione per il consumo umano hanno provocato forti declini in molte regioni [IUCN 2013]. Ulteriori pressioni documentate comprendono lo sviluppo costiero e la perdita di habitat nelle spiagge di nidificazione, le collisioni con imbarcazioni, l'ingestione di rifiuti marini e il groviglio in essi, e i cambiamenti climatici, che alterano le temperature della sabbia determinanti per i rapporti tra i sessi degli schiusi e minacciano le spiagge di nidificazione a bassa quota [NOAA 2024].
Cosa Si Sta Facendo
NOAA Fisheries guida gli sforzi di recupero statunitensi ai sensi dell'Endangered Species Act, inclusa la designazione di habitat critici, la gestione di reti di soccorso e recupero per le tartarughe marine arenate, e la prioritizzazione delle tartarughe liuto del Pacifico attraverso la sua iniziativa Species in the Spotlight [NOAA 2024]. Uno strumento centrale per la riduzione del bycatch è il Dispositivo Escludente per le Tartarughe (TED, Turtle Excluder Device), una griglia montata all'interno delle reti a strascico che consente alle tartarughe catturate di fuggire; i modelli TED attuali sono risultati efficaci circa al 97% nell'escludere le tartarughe dalle reti da pesca dei gamberetti [NOAA TED]. Sulle spiagge di nidificazione, programmi comunitari e di ONG di lunga data proteggono le femmine e le uova: alla Riserva di Pacuare, sulla costa caraibica del Costa Rica, i team conducono pattuglie notturne e gestiscono incubatoi dal 1989, e il monitoraggio a lungo termine ha documentato una tendenza di nidificazione relativamente stabile attribuita alla riduzione del bracconaggio [Pacuare Reserve; Rivas et al. 2015]. Gli sforzi di valutazione scientifica coordinati attraverso il Gruppo di Specialisti delle Tartarughe Marine dell'IUCN continuano a monitorare le tendenze delle sottopopolazioni e a orientare le priorità [IUCN 2013].
Come Puoi Aiutare
Il pubblico può sostenere il recupero della tartaruga liuto in modi concreti e responsabili. Supportare organizzazioni consolidate e fondate sulla scienza, come il programma per le tartarughe marine di NOAA Fisheries e i gruppi reputati di conservazione delle spiagge di nidificazione, aiuta a finanziare pattuglie, incubatoi e monitoraggi [NOAA 2024; Pacuare Reserve]. Segnalare tartarughe arenate, ferite o in nidificazione alle reti locali di soccorso e alle autorità faunistiche fornisce dati che informano direttamente la gestione [NOAA 2024]. Ridurre l'uso di plastiche monouso che assomigliano alle prede gelatinose, sostenere le industrie ittiche che utilizzano attrezzi sicuri per le tartarughe come i TED, e promuovere politiche di riduzione del bycatch contribuiscono tutti a ridurre le minacce documentate nella letteratura scientifica [NOAA 2024].
Ultima verifica: 2026-06-10
Stato di conservazione al momento della stesura: Vulnerabile (IUCN Red List, 2013)
Riferimenti
[IUCN 2013] Wallace, B.P., Tiwari, M. & Girondot, M. (2013). Dermochelys coriacea (Leatherback Turtle). The IUCN Red List of Threatened Species 2013: e.T6494A43526147. https://www.iucnredlist.org/species/6494/43526147
[NOAA 2024] NOAA Fisheries. (2024). Leatherback Turtle (Dermochelys coriacea) — Species Profile. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/leatherback-turtle
[NOAA TED] NOAA Fisheries. Turtle Excluder Devices. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/southeast/bycatch/turtle-excluder-devices
[Mongabay 2013] Hance, J. (2013). Leatherback sea turtle no longer Critically Endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/2013/11/leatherback-sea-turtle-no-longer-critically-endangered/
[Pacuare Reserve] Pacuare Reserve. Sea Turtle Conservation Program, Caribbean Costa Rica. https://www.pacuarereserve.org/
[Rivas et al. 2015] Rivas, M.L., Fernández, C. & Marco, A. (2015). Nesting ecology and population trend of leatherback turtles Dermochelys coriacea at Pacuare Nature Reserve, Costa Rica. Oryx, 50(2), 274–282. https://doi.org/10.1017/S0030605314000775
[SWOT] State of the World's Sea Turtles (SWOT). Leatherback Turtle Species Profile. https://www.seaturtlestatus.org/leatherback-turtle
[CITES] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES). Appendix I listing of Dermochelys coriacea. https://cites.org/eng/app/appendices.php