La tartaruga caretta è un grande rettile marino a guscio duro, il cui nome comune richiama la testa possente e le mascelle schiacciatrici. Specie a vasto areale, la sua storia naturale abbraccia oceani e decenni. A maturazione lenta, longeva e dipendente sia da aree di foraggiamento pelagiche sia da un numero limitato di siti di nidificazione principali, la caretta è particolarmente vulnerabile al bycatch nelle attività di pesca e ai cambiamenti che avvengono tanto sulla terraferma quanto in mare [Casale & Tucker 2017; NOAA 2024e]. Questo profilo esamina la biologia della caretta, le minacce che deve affrontare e i programmi di conservazione che ne sostengono il recupero.
Biologia e Identificazione
La caretta si distingue per la testa sproporzionatamente grande e per le robuste mascelle, un adattamento per frantumare prede dal guscio duro. Gli adulti raggiungono in genere una lunghezza del carapace di circa 0,8–1,1 m e un peso di circa 90–160 kg, con un carapace di colore rosso-marrone [NOAA 2024e]. La specie è carnivora e si nutre di invertebrati a corpo duro come molluschi, crostacei, limule, buccini e strombi, che le sue potenti mascelle sono ben attrezzate a triturare [NOAA 2024e].
La caretta è longeva e raggiunge la maturità sessuale tardi. La longevità è stimata in 70 anni o più, e si ritiene che le femmine raggiungano la maturità intorno ai 35 anni [NOAA 2024e]. Come nelle altre tartarughe marine, il sesso è determinato dalla temperatura di incubazione: le sabbie più fredde tendono a produrre maschi e quelle più calde femmine, un meccanismo che rende il rapporto tra i sessi dei neonati sensibile alla temperatura ambientale [NOAA 2024e]. Dopo la schiusa, i piccoli si disperdono nelle correnti oceaniche e trascorrono anni nel mare aperto prima di insediarsi negli habitat costieri di foraggiamento man mano che crescono.
Habitat e Areale
La caretta è presente in tutto il mondo nelle acque subtropicali e temperate dell'Atlantico, del Pacifico e dell'Oceano Indiano, nonché nel Mar Mediterraneo. Nell'Atlantico il suo areale si estende da Terranova all'Argentina, e nel Pacifico orientale dall'Alaska al Cile [NOAA 2024e]. Da giovane la specie frequenta habitat oceanici a mare aperto, per poi spostarsi verso acque costiere e della piattaforma continentale in età adulta, tornando nelle zone di nidificazione per riprodursi. Solo un numero esiguo di aggregazioni riproduttive a livello mondiale è molto numeroso; a livello globale, soltanto due superano regolarmente le 10.000 femmine nidificanti all'anno [NOAA 2024e].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni precise dei siti, le spiagge di nidificazione e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
La tartaruga caretta è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN a livello globale (valutazione e.T3897A119333622, versione emendata del 2017 della valutazione del 2015), in base a criteri che riflettono il declino della popolazione [Casale & Tucker 2017]. La specie è inclusa nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a fini commerciali degli esemplari e delle loro parti [CITES 2023].
La valutazione globale cela una notevole variazione regionale. L'IUCN ha valutato separatamente dieci sottopopolazioni di caretta, assegnando loro categorie che vanno da In Pericolo Critico a Minor Preoccupazione [Casale & Tucker 2017]. Nell'ambito dell'Endangered Species Act statunitense, la caretta è suddivisa in nove distinti segmenti di popolazione: cinque sono classificati come in pericolo e quattro come minacciati, tra cui il segmento dell'Oceano Atlantico nordoccidentale, che ospita le grandi aggregazioni nidificanti del sudest degli Stati Uniti [NOAA 2024e]. Il totale dei nidi negli Stati Uniti supera i 100.000 in molti anni, concentrati nell'Atlantico nordoccidentale [NOAA 2024e].
Minacce
Il bycatch nelle attività di pesca è la principale minaccia per la caretta a livello mondiale. Le tartarughe vengono catturate accidentalmente e annegate o ferite in reti a strascico, reti da posta e palangari in tutto il loro areale, e il bycatch è stato documentato come una delle principali fonti di mortalità per le popolazioni di tartarughe marine a livello globale [Casale & Tucker 2017; Wallace et al. 2010; NOAA 2024e].
Sviluppo costiero e illuminazione artificiale. La costruzione e il consolidamento delle coste degradano l'habitat di nidificazione, mentre l'illuminazione artificiale del litorale disorientale i neonati che emergono dal nido, allontanandoli dal mare e riducendone la sopravvivenza [NOAA 2024e].
Collisioni con imbarcazioni e inquinamento marino. Gli impatti con le imbarcazioni rappresentano un pericolo rilevante nei pressi dei litorali antropizzati, mentre l'ingestione di plastica e altri rifiuti marini costituisce un ulteriore rischio diffuso e pervasivo [NOAA 2024e].
Cambiamento climatico. L'aumento della temperatura della sabbia altera il rapporto tra i sessi dei neonati a favore delle femmine e può ridurre la sopravvivenza delle uova, mentre l'innalzamento del livello del mare e l'intensificazione delle tempeste erodono e sommergono i nidi [NOAA 2024e]. La maturità tardiva della specie significa che il recupero da una mortalità elevata è intrinsecamente lento [Casale & Tucker 2017].
Cosa Si Sta Facendo
Riduzione del bycatch. I dispositivi per l'esclusione delle tartarughe nelle reti a strascico e le attrezzature e le pratiche modificate nelle reti da posta e nelle attività con palangaro riducono la cattura accidentale e la mortalità, e sono obbligatori in diverse attività di pesca gestite dalle autorità statunitensi e di altri paesi [NOAA 2024e].
Protezione dell'habitat di nidificazione. La tutela delle zone di nidificazione, le ordinanze sull'illuminazione per ridurre il disorientamento dei neonati, e il monitoraggio e la gestione dei nidi sostengono il successo riproduttivo della specie [NOAA 2024e].
Divieto di commercio internazionale e accordi. L'inserimento nell'Appendice I della CITES vieta il commercio internazionale a fini commerciali, e la caretta è tutelata da strumenti regionali come il Protocollo SPAW nel Grande Caribe [CITES 2023; NOAA 2024e].
Valutazione e pianificazione del recupero. La valutazione delle sottopopolazioni condotta dall'IUCN e il quadro normativo statunitense dei segmenti di popolazione distinti consentono di orientare gli sforzi di conservazione dove sono più necessari; un piano di recupero formale per la popolazione dell'Atlantico nordoccidentale definisce le unità di recupero e i criteri di riferimento, e il monitoraggio a lungo termine dei nidi consente di seguire le tendenze nel tempo [Casale & Tucker 2017; NMFS & USFWS 2009; NOAA 2024e]. Nel Mediterraneo, la protezione sistematica dei nidi è stata riconosciuta come causa di un miglioramento misurabile dello stato regionale della specie [MTSG 2015].
Come i Lettori Possono Aiutare
Citizen science. Segnalare avvistamenti di tartarughe marine, casi di spiaggiamento e attività di nidificazione alle reti di monitoraggio riconosciute. I dati verificati alimentano i dataset utilizzati nelle valutazioni delle sottopopolazioni.
Ridurre l'impatto dell'illuminazione costiera. Nelle zone di nidificazione, sostenere e rispettare le linee guida sull'illuminazione che mantengono le spiagge al buio durante le stagioni di nidificazione e di schiusa, per prevenire il disorientamento dei neonati [NOAA 2024e].
Scegliere prodotti ittici responsabili e ridurre la plastica. Privilegiare prodotti ittici provenienti da attività di pesca che utilizzano attrezzature sicure per le tartarughe, e ridurre l'uso di plastiche monouso che contribuiscono ai rifiuti marini ingeriti dalle tartarughe [NOAA 2024e].
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e scientificamente fondate sulla storia naturale delle tartarughe marine e sulle lunghe scale temporali di recupero della specie, a sostegno di una protezione duratura [Casale & Tucker 2017].
Ultima verifica: 2026-06-10
Stato di conservazione al momento della stesura: Vulnerabile (IUCN Red List, 2017)
Riferimenti
[Casale & Tucker 2017] Casale, P. & Tucker, A.D. (2017). Caretta caretta (amended version of 2015 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T3897A119333622. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-2.RLTS.T3897A119333622.en
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Caretta caretta listed on Appendix I. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[MTSG 2015] IUCN SSC Marine Turtle Specialist Group. (2015). New loggerhead Red List assessments published — global and subpopulation evaluations of Caretta caretta. https://www.iucn-mtsg.org/updates/2015-loggerhead-redlist-assessments
[NMFS & USFWS 2009] National Marine Fisheries Service & U.S. Fish and Wildlife Service. (2009). Recovery Plan for the Northwest Atlantic Population of the Loggerhead Sea Turtle (Caretta caretta), Second Revision. https://www.fisheries.noaa.gov/resource/document/recovery-plan-northwest-atlantic-population-loggerhead-sea-turtle-caretta-caretta
[NOAA 2024e] NOAA Fisheries. (2024). Loggerhead Turtle (Caretta caretta) — Species Directory. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/loggerhead-turtle
[Wallace et al. 2010] Wallace, B.P., Lewison, R.L., McDonald, S.L., McDonald, R.K., Kot, C.Y., Kelez, S., Bjorkland, R.K., Finkbeiner, E.M., Helmbrecht, S. & Crowder, L.B. (2010). Global patterns of marine turtle bycatch. Conservation Letters, 3(3), 131–142. https://doi.org/10.1111/j.1755-263X.2010.00105.x