Il mandrillo è la scimmia più grande della Terra e uno dei mammiferi dai colori più vivaci al mondo, immediatamente riconoscibile per il muso frastagliato di rosso cremisi e blu degli esemplari maschi adulti. Predatore del sottobosco dell'Africa centro-occidentale, vive nelle aggregazioni stabili più grandi mai documentate per qualsiasi primate non umano — orde che possono superare gli ottocento individui — e svolge un ruolo fondamentale come dispersore di semi nelle foreste pluviali che abita. Le sue popolazioni sono in diminuzione a causa della pressione venatoria sostenuta e della perdita di habitat, e la specie è classificata come a rischio nella maggior parte del suo areale [Abernethy & Maisels 2019]. Questo profilo esamina ciò che rende il mandrillo ecologicamente significativo, le pressioni che deve affrontare e il lavoro di conservazione in corso per garantirgli un futuro.
Biologia e Identificazione
Il mandrillo è un grande cercopiteco del Vecchio Mondo semi-terrestre appartenente al genere Mandrillus, più strettamente imparentato con i mangabey dalle palpebre bianche (Cercocebus) che con i veri babbuini con cui viene spesso confuso [Dixson 2015]. La specie mostra un pronunciato dimorfismo sessuale: i maschi adulti misurano circa 70–95 cm in lunghezza testa-corpo e pesano tipicamente 19–30 kg, mentre le femmine sono sensibilmente più piccole, circa 55–70 cm e 10–15 kg [Kingdon 2015]. Ciò rende i maschi adulti da due a tre volte più pesanti delle femmine, facendo del mandrillo la più pesante di tutte le scimmie.
La specie è celebre soprattutto per la sua colorazione. I maschi dominanti sviluppano una striscia scarlatta lungo il muso fiancheggiata da pelle blu frastagliata, con sfumature altrettanto brillanti sul posteriore. Il rosso deriva dai vasi sanguigni prossimi alla superficie cutanea e il blu dalla colorazione strutturale prodotta da fibre di collagene allineate [Prum & Torres 2004]. Questi ornamenti non sono fissi: quando un maschio raggiunge lo status di alfa, sviluppa testicoli più grandi, pelle facciale e genitale più rossa e una maggiore secrezione della ghiandola odorifera sternale; questi tratti si attenuano parzialmente quando perde il rango [Setchell & Dixson 2001]. La colorazione funziona quindi come segnale onesto di status sociale e condizione fisica.
I mandrilli sono prevalentemente frugivori. Nel Parco Nazionale di Lopé, in Gabon, frutti e semi dominano la dieta, integrata da foglie, midollo, fiori, funghi e materia animale [Hongo et al. 2018]. Le loro potenti mascelle consentono loro di rompere semi dal guscio duro che altri primati non riescono a frantumare, e i loro ampi home range e il massiccio consumo di frutta li rendono importanti dispersori di semi nelle foreste dell'Africa centrale [Tutin et al. 1997]. La dieta varia stagionalmente, con gli animali che fanno maggior affidamento su tessuto legnoso e una gamma alimentare più ampia nei mesi di scarsità di frutta [Hongo et al. 2018].
Habitat e Areale
Il mandrillo occupa la foresta pluviale tropicale e il mosaico foresta-savana nell'Africa centro-occidentale, distribuendosi nel Camerun meridionale, nella Guinea Equatoriale continentale (Río Muni), nel Gabon e in parte della Repubblica del Congo [Dixson 2015]. Il Gabon ospita il nucleo della popolazione globale. La specie predilige generalmente la foresta primaria, ma utilizza anche la foresta-galleria e l'habitat forestale frammentato all'interno della savana [Abernethy & Maisels 2019].
I mandrilli sono noti soprattutto per la loro straordinaria organizzazione sociale. Studi a lungo termine condotti a Lopé hanno registrato orde con una media di circa 620 individui e fino a 845 — probabilmente i gruppi coesivi più grandi riscontrati in qualsiasi popolazione primate allo stato brado e non provvisionata [Abernethy et al. 2002]. Queste orde si spostano su aree molto vaste di foresta, con home range documentati che si estendono per molte decine di chilometri quadrati [White et al. 2010].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le coordinate specifiche dei siti, i tracciati dei corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il mandrillo è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, uno stato che riflette la caccia diffusa unita al degrado dell'habitat nella maggior parte del suo areale [Abernethy & Maisels 2019]. La valutazione indica che la popolazione totale, sebbene non quantificata, si ritiene abbia subito un calo superiore al 30% nell'arco di circa 24 anni, e che la tendenza demografica sia in diminuzione [Abernethy & Maisels 2019].
Il mandrillo è elencato nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a scopi commerciali di esemplari catturati in natura [CITES 2023]. Riceve inoltre protezione legale regionale in tutti gli Stati dell'areale. Nonostante queste tutele, le lacune nell'applicazione della legge e le dimensioni dell'economia regionale della carne selvatica continuano a minacciare la sicurezza della specie in natura [Abernethy et al. 2013].
Minacce
La caccia per la carne selvatica è la minaccia principale. In tutta la foresta pluviale dell'Africa centrale, la caccia commerciale e di sussistenza si è intensificata con la crescente domanda urbana di carne selvatica e l'espansione delle strade forestali che aprono all'accesso dei cacciatori foreste precedentemente remote [Abernethy et al. 2013]. L'abitudine dei mandrilli di muoversi in orde numerose, rumorose e terrestri li rende particolarmente esposti ai cacciatori, che possono abbattere molti animali in un'unica battuta.
La perdita e la frammentazione dell'habitat aggravano questa pressione. La conversione delle foreste per l'agricoltura, l'estrazione del legname e le infrastrutture riduce e frammenta la foresta primaria di cui la specie dipende, abbassando la capacità portante e isolando le popolazioni [Abernethy & Maisels 2019]. Le infrastrutture di sfruttamento forestale amplificano anche l'accesso dei cacciatori, collegando le due minacce.
La storia vitale lenta limita la capacità della specie di riprendersi. I mandrilli si riproducono lentamente, con le femmine che producono tipicamente un unico cucciolo a intervalli pluriennali, cosicché le popolazioni si riprendono solo gradualmente una volta depauperate [Dixson 2015]. Combinata con un prelievo venatorio sostenuto, questa caratteristica rende difficile assorbire anche una pressione di caccia moderata sul lungo periodo.
Cosa Si Sta Facendo
Pianificazione regionale coordinata. Il Gruppo di Specialisti dei Primati dell'IUCN SSC ha pubblicato il Cercocebus and Mandrillus Conservation Action Plan 2024–2028, che delinea azioni specifiche per il mandrillo e i suoi parenti secondo tematiche che includono la riduzione delle lacune conoscitive, il rafforzamento della protezione dell'habitat, il sostegno ai mezzi di sussistenza locali e l'aumento del profilo di questi primati poco studiati [Dempsey et al. 2024].
Aree protette e ricerca a lungo termine. La rete di parchi nazionali del Gabon — tra cui Lopé, dove decenni di ricerche sul mandrillo sono stati condotti — fornisce protezione dell'habitat e una base scientifica per la gestione [Abernethy et al. 2002]. Gli studi sul campo in corso su dieta, spostamenti e struttura di popolazione continuano ad affinare la comprensione delle esigenze della specie [Hongo et al. 2018; White et al. 2010].
Regolamentazione del commercio. L'iscrizione della specie all'Appendice I della CITES fornisce il quadro giuridico per limitare il commercio internazionale, mentre le protezioni nazionali negli Stati dell'areale supportano l'applicazione delle leggi contro la caccia e il traffico illegali [CITES 2023].
Come i Lettori Possono Aiutare
Citizen science. Registrare osservazioni di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist. I dati verificati contribuiscono alla mappatura dell'areale e alle basi informative delle valutazioni IUCN.
Sostegno a organizzazioni di conservazione affidabili. Stazioni di ricerca sul campo, programmi per le aree protette e reti di specialisti dei primati in Africa centrale dipendono da finanziamenti continuativi per monitorare le popolazioni e lavorare con le comunità locali. Orientare il proprio sostegno verso organizzazioni consolidate e trasparenti rafforza questo lavoro.
Scelte di consumo consapevoli. Evitare prodotti derivati da primati selvatici o da altri animali selvatici protetti, e scegliere operatori turistici responsabili quando si viaggia nei Paesi dell'areale.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e scientificamente fondate sul ruolo ecologico del mandrillo come dispersore di semi e sulla realtà del commercio di carne selvatica con scuole, gruppi comunitari e reti sociali.
Ultima verifica: 2026-06-10
Stato di conservazione al momento della stesura: Vulnerabile (IUCN Red List, 2019)
Riferimenti
[Abernethy & Maisels 2019] Abernethy, K. & Maisels, F. (2019). Mandrillus sphinx. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T12754A17952325. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T12754A17952325.en
[Abernethy et al. 2002] Abernethy, K.A., White, L.J.T. & Wickings, E.J. (2002). Hordes of mandrills (Mandrillus sphinx): extreme group size and seasonal male presence. Journal of Zoology, 258(1), 131–137. https://doi.org/10.1017/S0952836902001267
[Abernethy et al. 2013] Abernethy, K.A., Coad, L., Taylor, G., Lee, M.E. & Maisels, F. (2013). Extent and ecological consequences of hunting in Central African rainforests in the twenty-first century. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 368(1625), 20120303. https://doi.org/10.1098/rstb.2012.0303
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Dempsey et al. 2024] Dempsey, A., Abwe, E., Astaras, C., et al. (2024). Cercocebus and Mandrillus Conservation Action Plan 2024–2028. IUCN SSC Primate Specialist Group, Gland, Switzerland. https://portals.iucn.org/library/sites/library/files/documents/2024-032-En.pdf
[Dixson 2015] Dixson, A.F. (2015). The Mandrill: A Case of Extreme Sexual Selection. Cambridge University Press. ISBN 9781107114616. https://www.cambridge.org/core/books/mandrill/BE3767D12D1B38388565C0977ED522BA
[Hongo et al. 2018] Hongo, S., Nakashima, Y., Akomo-Okoue, E.F. & Mindonga-Nguelet, F.L. (2018). Seasonal change in diet and habitat use in wild mandrills (Mandrillus sphinx). International Journal of Primatology, 39(1), 27–48. https://doi.org/10.1007/s10764-017-0007-5
[Kingdon 2015] Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). Bloomsbury, London.
[Prum & Torres 2004] Prum, R.O. & Torres, R.H. (2004). Structural colouration of mammalian skin: convergent evolution of coherently scattering dermal collagen arrays. Journal of Experimental Biology, 207(12), 2157–2172. https://doi.org/10.1242/jeb.00989
[Setchell & Dixson 2001] Setchell, J.M. & Dixson, A.F. (2001). Changes in the secondary sexual adornments of male mandrills (Mandrillus sphinx) are associated with gain and loss of alpha status. Hormones and Behavior, 39(3), 177–184. https://doi.org/10.1006/hbeh.2000.1628
[Tutin et al. 1997] Tutin, C.E.G., Ham, R.M., White, L.J.T. & Harrison, M.J.S. (1997). The primate community of the Lopé Reserve, Gabon: diets, responses to fruit scarcity, and effects on biomass. American Journal of Primatology, 42(1), 1–24. https://doi.org/10.1002/(SICI)1098-2345(1997)42:1<1::AID-AJP1>3.0.CO;2-0
[White et al. 2010] White, E.C., Dikangadissi, J.-T., Dimoto, E., Karesh, W.B., Kock, M.D., Ona Abiaga, N., Starkey, R., Ukizintambara, T., White, L.J.T. & Abernethy, K.A. (2010). Home-range use by a large horde of wild Mandrillus sphinx. International Journal of Primatology, 31(4), 627–645. https://doi.org/10.1007/s10764-010-9417-3