Il quokka è un piccolo wallaby dalla coda corta, endemico del sudovest dell'Australia Occidentale, noto soprattutto per la colonia fotogenica di Rottnest Island e unico rappresentante vivente del suo genere. Un tempo diffuso in tutto il sudovest, le popolazioni continentali si sono notevolmente ridotte a causa della predazione e dei cambiamenti dell'habitat, mentre le popolazioni più consistenti e sicure persistono oggi sulle isole offshore [Burbidge & Woinarski 2020]. Questa scheda esamina la biologia della specie, le minacce che affronta e le attività di conservazione in corso per mantenerla nel territorio.
Biologia e Identificazione
Il quokka è un macropode di corporatura compatta, con una lunghezza testa-corpo di circa 40–54 cm, una coda corta e un peso corporeo di circa 2,7–4,2 kg [Hayward et al. 2003]. Il mantello è ispido, grigio-brunastro screziato, e il muso arrotondato e corto conferisce alla specie quell'aspetto caratteristico per cui è ampiamente riconosciuta. È la sola specie del genere Setonix.
I quokka sono erbivori: brucano e pascolano una varietà di graminacee, carici, foglie e germogli, e sono in grado di sopravvivere a lunghi periodi di siccità attingendo al grasso di riserva e ricavando l'umidità dalla vegetazione. Come gli altri macropodi, le femmine allevano un singolo cucciolo nel marsupio. La stagione riproduttiva differisce tra le popolazioni: su Rottnest Island la riproduzione è in larga misura confinata a una stagione definita, mentre le popolazioni continentali possono riprodursi durante tutto l'anno [Hayward et al. 2003].
La specie è notturna e crepuscolare: si rifugia durante il giorno nella vegetazione densa e fuoriesce per alimentarsi nelle ore più fresche. Sul continente è strettamente legata a una fitta copertura del sottobosco, in particolare a boscaglie paludose e ripariali, che forniscono sia cibo che rifugio dai predatori [Hayward et al. 2003].
Habitat e Areale
Il quokka è limitato al sudovest dell'Australia Occidentale. Le popolazioni più numerose si trovano su due isole offshore — Rottnest Island e Bald Island — mentre gli esemplari continentali sopravvivono come sottopopolazioni sparse e frammentate nelle foreste meridionali e nelle brughiere costiere della regione [Burbidge & Woinarski 2020].
Sul continente la specie dipende dalla vegetazione densa associata a zone paludose, corsi d'acqua e habitat in fase di rigenerazione recente; la sua distribuzione si è notevolmente ridotta rispetto alla sua estensione storica. Le popolazioni insulari, prive dei predatori introdotti che colpiscono il continente, sostengono i numeri più consistenti e sicuri della specie [Burbidge & Woinarski 2020].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i rifugi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il quokka è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN secondo il criterio B1ab(iii,v), in ragione del suo areale ristretto e frammentato e del continuo declino della qualità dell'habitat sul continente [Burbidge & Woinarski 2020]. È altresì classificato come Vulnerabile ai sensi della legislazione australiana e del Western Australia, e non è soggetto al commercio internazionale a scopo commerciale [Burbidge & Woinarski 2020; DCCEEW 2024].
L'andamento complessivo della popolazione globale è valutato come stabile, sostenuto dalle colonie insulari sicure; tuttavia la valutazione sottolinea che le sottopopolazioni continentali rimangono piccole, frammentate e vulnerabili alla predazione e agli incendi [Burbidge & Woinarski 2020]. Il piano di recupero previsto dalla legislazione australiana delinea azioni coordinate su tutto l'areale della specie, privilegiando il controllo dei predatori e la protezione dell'habitat sul continente, preservando al tempo stesso i baluardi insulari [DCCEEW 2024].
Minacce
Predatori introdotti. Sono la principale minaccia sul continente. La predazione da parte della volpe rossa introdotta, aggravata dai gatti inselvatichiti, è il principale fattore del declino continentale e un vincolo chiave per la ripresa [Hayward et al. 2005].
Perdita e alterazione dell'habitat. Il disboscamento, il drenaggio delle zone paludose e le modifiche alla struttura della vegetazione hanno ridotto e frammentato la fitta copertura vegetale di cui la specie necessita, isolando le restanti sottopopolazioni continentali [Burbidge & Woinarski 2020].
Regimi di incendio alterati. Una frequenza e un'intensità degli incendi inadeguate possono eliminare il fitto sottobosco da cui i quokka dipendono per l'alimentazione e il riparo, con effetti che interagiscono con la predazione nel deprimere le popolazioni locali [Hayward et al. 2005].
Malattie e il patogeno vegetale Phytophthora cinnamomi. Il declino causato dal patogeno del suolo introdotto degrada le comunità vegetali che costituiscono l'habitat del quokka, rappresentando un ulteriore fattore di stress per le popolazioni continentali [DCCEEW 2024].
Cosa Si Sta Facendo
Controllo dei predatori. Programmi continuativi di avvelenamento delle volpi in alcune aree del sudovest, compresi interventi di bocconi su scala paesaggistica, sono fondamentali per la gestione del quokka sul continente e hanno contribuito alla stabilizzazione o all'incremento dei numeri in alcuni siti monitorati [Hayward et al. 2005].
Salvaguardia delle isole. La gestione delle popolazioni di Rottnest Island e Bald Island — che rimangono prive di volpi — tutela le colonie più grandi e sicure della specie e fornisce un cuscinetto contro le perdite continentali [Burbidge & Woinarski 2020].
Pianificazione del recupero e monitoraggio. Il piano nazionale di recupero coordina le attività di censimento, il controllo dei predatori, la protezione dell'habitat e la gestione delle malattie tra le diverse giurisdizioni; il monitoraggio continuo nella foresta di jarrah segue i trend della popolazione per orientare la gestione [DCCEEW 2024; Bain et al. 2016].
Gestione dell'habitat e delle malattie. I programmi per la gestione dei regimi di incendio e per limitare la diffusione di Phytophthora cinnamomi mirano a preservare la struttura di vegetazione densa di cui i quokka continentali necessitano [DCCEEW 2024].
Come i Lettori Possono Aiutare
Scienza partecipativa. Fotografare e registrare le osservazioni faunistiche attraverso piattaforme come iNaturalist. Le segnalazioni verificate di presenza contribuiscono direttamente alle attività di mappatura dell'areale e alle valutazioni IUCN.
Impegno politico. Sostenere i finanziamenti per il controllo delle volpi e dei gatti inselvatichiti, la protezione dell'habitat nel sudovest dell'Australia Occidentale e le misure di biosicurezza volte a limitare la diffusione della malattia da dieback.
Visita responsabile. Su Rottnest Island e negli altri habitat del quokka, osservare la fauna selvatica da una distanza rispettosa, non nutrire mai gli animali selvatici e seguire le indicazioni locali: il cibo per uso umano e la manipolazione degli animali possono arrecare loro danno.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e basate sulla scienza riguardo alla dipendenza del quokka dalla vegetazione densa e al ruolo dei predatori introdotti nel suo declino continentale.
Riferimenti
[Bain et al. 2016] Bain, K., Wayne, A. & Bencini, R. (2016). Risks in extrapolating habitat preferences over the geographical range of threatened taxa: a case study of the quokka (Setonix brachyurus) in the southern forests of Western Australia. Wildlife Research, 43(8), 681–689. https://doi.org/10.1071/WR16070
[Burbidge & Woinarski 2020] Burbidge, A.A. & Woinarski, J. (2020). Setonix brachyurus (amended version of 2019 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T20165A166611530. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-1.RLTS.T20165A166611530.en
[DCCEEW 2024] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water (Australia). (2024). Setonix brachyurus — Quokka, Species Profile and Threats Database, and Quokka Recovery Plan. https://www.dcceew.gov.au/sites/default/files/documents/quokka-recovery-plan.pdf
[Hayward et al. 2003] Hayward, M.W., de Tores, P.J., Dillon, M.J. & Fox, B.J. (2003). Local population structure of a naturally occurring metapopulation of the quokka (Setonix brachyurus Macropodidae: Marsupialia). Biological Conservation, 110(3), 343–355. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(02)00240-9
[Hayward et al. 2005] Hayward, M.W., de Tores, P.J., Dillon, M.J. & Banks, P.B. (2005). Predicting the occurrence of the quokka, Setonix brachyurus (Macropodidae: Marsupialia), in Western Australia. Wildlife Research, 32(1), 15–24. https://doi.org/10.1071/WR04031
Stato di conservazione IUCN: Vulnerabile (VU) — Setonix brachyurus [Burbidge & Woinarski 2020]
Ultima verifica: 2026-06-10