L'orso labiato è un orso di medie dimensioni, insettivoro, originario del subcontinente indiano, immediatamente riconoscibile per il suo folto mantello nero, il caratteristico segno chiaro sul petto e i lunghi artigli ricurvi. A differenza della maggior parte degli orsi, è un specialista alimentare di formiche e termiti, che aspira attraverso uno spazio tra i denti anteriori. Un tempo diffuso su vasta scala nelle pianure dell'Asia meridionale, oggi la specie occupa un areale frammentato e subisce pressioni persistenti dovute alla perdita di habitat e ai conflitti con l'uomo.
Biologia e identificazione
L'orso labiato ha un lungo mantello nero e ispido, privo di sottopelo denso, con un caratteristico segno chiaro, color crema, a forma di U o Y sul petto [IABRM 2024]. Gli adulti raggiungono una lunghezza corporea di circa 1,4–1,9 m; i maschi pesano in genere 80–175 kg e le femmine, più piccole, circa 55–95 kg [IABRM 2024]. La specie è altamente specializzata nell'alimentarsi di insetti sociali: è priva degli incisivi superiori centrali, creando un canale attraverso il quale aspira formiche e termiti; può inoltre chiudere volontariamente le narici per impedire l'ingresso della polvere durante l'alimentazione, producendo forti rumori di suzione udibili a distanza [IABRM 2024].
Gli orsi labiati sono prevalentemente mirmecofi, nutrendosi abbondantemente di termiti e formiche per gran parte dell'anno, ma consumano anche frutti, fiori, miele e altra vegetazione, con la materia vegetale predominante nei mesi estivi [Joshi et al. 1997; Rabari & Dharaiya 2022]. Sono generalmente solitari, ad eccezione delle femmine accompagnate dai cuccioli; le femmine portano caratteristicamente i cuccioli giovani sulla schiena dal momento in cui lasciano la tana fino a quando non hanno diversi mesi di vita [IABRM 2024]. Le nidiate contengono tipicamente uno o due cuccioli, che rimangono dipendenti dalla madre per ben oltre un anno [Joshi et al. 1997; IABRM 2024].
Habitat e areale
L'orso labiato è presente in tutto il subcontinente indiano; la grande maggioranza della popolazione si trova in India, con popolazioni aggiuntive in Sri Lanka e Nepal; è considerato estirpato dal Bangladesh e mancano segnalazioni recenti dal Bhutan [IUCN 2016; IABRM 2024]. La specie utilizza un'ampia gamma di habitat, tra cui foreste tropicali decidue umide e secche, savane, macchie, praterie e alcune foreste sempreverdi, ed è più spesso associata a terreni boscosi e rocciosi a quote più basse [IUCN 2016; IABRM 2024]. In questa distribuzione ampia ma discontinua, le popolazioni sono diventate sempre più isolate man mano che l'habitat naturale è stato convertito e frammentato dall'uso del suolo da parte dell'uomo [IUCN 2016].
Stato di conservazione
L'orso labiato è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2016 secondo i criteri A4cd [IUCN 2016]. L'IUCN riporta una tendenza demografica in diminuzione, con la valutazione che inferisce e proietta una riduzione della popolazione del 30–49% nell'arco di tre generazioni, determinata principalmente dalla perdita di habitat e dallo sfruttamento [IUCN 2016]. Mancano stime affidabili su larga scala della popolazione, ma la popolazione globale è stata ampiamente stimata in circa 10.000–20.000 individui, in grande maggioranza in India [IUCN 2016]. La specie è inserita nell'Appendice I della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione (CITES), la categoria più severa di protezione del commercio internazionale, ed è tutelata ai sensi del Programma I del Wildlife (Protection) Act indiano [CITES 2023; IUCN 2016].
Minacce
Le principali minacce documentate per l'orso labiato sono la perdita, il degrado e la frammentazione dell'habitat derivanti dall'espansione agricola, dall'insediamento umano, dal disboscamento, dall'estrazione mineraria e dallo sviluppo delle infrastrutture [IUCN 2016]. Poiché la specie vive spesso in prossimità delle comunità umane, il conflitto uomo–orso rappresenta una pressione significativa: gli incontri imprevisti nei paesaggi condivisi causano feriti tra le persone e possono provocare l'uccisione per rappresaglia degli orsi; molti episodi si verificano mentre le persone raccolgono prodotti forestali non legnosi, legna da ardere o fanno pascolare il bestiame [Dhamorikar et al. 2017; IUCN 2016]. Il bracconaggio e il commercio illegale minacciano anch'essi la specie, inclusa l'uccisione per parti del corpo come le cistifellee usate nella medicina tradizionale e, storicamente, la cattura di cuccioli per il commercio degli "orsi danzanti" [IUCN 2016; Wildlife SOS 2024]. Insieme, queste pressioni hanno contribuito alla contrazione dell'areale e alle estirpazioni locali in tutto il range storico della specie [IUCN 2016].
Cosa si sta facendo
L'orso labiato è protetto dalla legislazione nazionale sulla fauna selvatica in India ed è inserito nell'Appendice I CITES, che limita il commercio internazionale a scopo di lucro [CITES 2023; IUCN 2016]. Il Bear Specialist Group della Commissione per la Sopravvivenza delle Specie dell'IUCN coordina ricerche, monitoraggio e valutazioni dello stato della specie, fornendo le basi scientifiche per la pianificazione della conservazione [IABRM 2024; IUCN 2016]. Studi peer-reviewed sugli incontri uomo–orso hanno contribuito a identificare dove e come nasce il conflitto, orientando misure di mitigazione basate sulla comunità nei paesaggi condivisi [Dhamorikar et al. 2017]. L'organizzazione Wildlife SOS, in collaborazione con le autorità indiane e le comunità locali, ha posto fine alla secolare pratica degli "orsi danzanti"—l'ultimo orso di questo tipo in India è stato consegnato nel 2009—salvando oltre 600 orsi, istituendo l'Agra Bear Rescue Facility e offrendo mezzi di sussistenza alternativi ed educazione alla comunità Kalandar che aveva dipeso da quel commercio [Wildlife SOS 2023; Wildlife SOS 2024].
Come puoi aiutare
Il pubblico può sostenere il recupero dell'orso labiato in modi onesti e concreti. Sostenere organizzazioni consolidate di conservazione e ricerca che lavorano per gli orsi labiati—come Wildlife SOS e l'IUCN SSC Bear Specialist Group—aiuta a finanziare la protezione dell'habitat, la mitigazione dei conflitti e le attività di riabilitazione [Wildlife SOS 2023; IUCN 2016]. I viaggiatori possono evitare attrazioni o souvenir che sfruttano gli orsi selvatici o commerciano in prodotti di origine ursina, riducendo così la domanda che alimenta il bracconaggio [CITES 2023]. Le persone che vivono o visitano l'areale dell'orso possono apprendere e condividere informazioni scientifiche sulla coesistenza sicura e sulla riduzione dei conflitti, e possono sostenere iniziative politiche informate a favore di aree protette e connettività degli habitat che avvantaggino la specie [Dhamorikar et al. 2017; IUCN 2016].
Riferimenti
[CITES 2023] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (2023). Appendices I, II and III. CITES Secretariat. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Dhamorikar et al. 2017] Dhamorikar, A.H., Mehta, P., Bargali, H., & Gore, K. (2017). Characteristics of human – sloth bear (Melursus ursinus) encounters and the resulting human casualties in the Kanha-Pench corridor, Madhya Pradesh, India. PLOS ONE, 12(4), e0176612. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0176612
[IABRM 2024] International Association for Bear Research and Management / IUCN SSC Bear Specialist Group (2024). Sloth Bear (Melursus ursinus). https://www.bearbiology.org/the-eight-bear-species/melursus-ursinus-sloth-bear/
[IUCN 2016] Dharaiya, N., Bargali, H.S., & Sharp, T. (2016). Melursus ursinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T13143A45033815. https://www.iucnredlist.org/species/13143/45033815
[Joshi et al. 1997] Joshi, A.R., Garshelis, D.L., & Smith, J.L.D. (1997). Seasonal and habitat-related diets of sloth bears in Nepal. Journal of Mammalogy, 78(2), 584–597. https://doi.org/10.2307/1382910
[Rabari & Dharaiya 2022] Rabari, V., & Dharaiya, N. (2022). A systematic review on the feeding ecology of Sloth Bear Melursus ursinus Shaw, 1791 in its distribution range in the Indian subcontinent. Journal of Threatened Taxa, 14(12). https://threatenedtaxa.org/index.php/JoTT/article/view/8092
[Wildlife SOS 2023] Wildlife SOS (2023). Bear Conservation. Wildlife SOS. https://wildlifesos.org/our-work/bear/
[Wildlife SOS 2024] Wildlife SOS (2024). 'Dancing' Bear Project. Wildlife SOS. https://wildlifesos.org/conservation/dancing-bear-project/
Stato di conservazione: VU (Vulnerabile) — IUCN Red List 2016. Ultima verifica: 2026-06-10