Squalo balena — Scheda di Specie

Il Pesce più Grande della Terra — un Gigante Filtratore ancora Cacciato e Colpito dalle Imbarcazioni

Lo squalo balena è il più grande pesce vivente, raggiungendo lunghezze di 12–18 m e probabilmente anche di più. Nonostante le sue dimensioni è un inoffensivo filtratore, che percorre gli oceani tropicali e subtropicali caldi filtrando plancton, pesci piccoli e uova di pesce attraverso speciali piastre filtranti. L'IUCN ha riclassificato Rhincodon typus come In Pericolo (Endangered) nel 2016, citando un declino della popolazione stimato superiore al 50% nell'arco delle ultime tre generazioni (circa 75 anni), causato dalla pesca diretta, dalla cattura accessoria e dalle collisioni con imbarcazioni [Pierce & Norman 2016]. È il secondo elasmobranchio profilato su NRWL, insieme al grande squalo martello.

La combinazione di un areale circumtropicale, maturità tardiva, aggregazioni stagionali prevedibili (che lo rendono sia una risorsa per il turismo sia un bersaglio della pesca) e migrazioni transfrontaliere fa dello squalo balena un caso emblematico del motivo per cui la conservazione dei megafauna marini richiede una gestione internazionale coordinata piuttosto che una regolamentazione per singola nazione.

Biologia e Identificazione

Rhincodon typus è identificato da:

Dimensioni enormi — individui confermati fino a circa 18 m e oltre 20 tonnellate; la specie di pesci più grande
Caratteristico disegno a scacchiera di macchie chiare e strisce su un dorso grigio-blu scuro — il pattern delle macchie di ciascun individuo è unico e viene utilizzato (come le callosità delle balene franche e le strisce delle tigri) per la fotoidentificazione degli individui
Testa larga e appiattita con una bocca terminale larga fino a 1,5 m
Apparato filtrante — 20 piastre filtranti che filtrano il plancton dall'acqua pompata attraverso le branchie

Gli squali balena sono altamente migratori, si spostano attraverso interi bacini oceanici e si riuniscono in aggregazioni stagionali prevedibili in siti ad alta produttività planctonica o di deposizione delle uova dei pesci — la barriera di Ningaloo (Australia), Isla Holbox e l'aggregazione "Afuera" (Messico), le Filippine (Donsol, Oslob), le Maldive, il Mozambico, Gibuti, le Galápagos e altri [Pierce & Norman 2016].

La biologia riproduttiva è poco compresa ma chiaramente lenta: la specie è ovovivipara (una singola femmina gravida esaminata nel 1995 portava circa 300 embrioni a vari stadi di sviluppo), la maturità viene raggiunta a circa 25–30 anni e il tempo generazionale è stimato a circa 25 anni [Pierce & Norman 2016]. Questa estrema maturità tardiva rende la specie altamente vulnerabile alla mortalità degli adulti.

Habitat e Areale

Circumtropicale e subtropicale caldo, tra circa 30°N e 35°S in tutti i principali bacini oceanici. La specie si sposta dai siti di aggregazione costieri all'oceano aperto, e dalla superficie a profondità superiori a 1.900 m durante le immersioni documentate [Pierce & Norman 2016]. I principali siti di aggregazione noti sono costieri e stagionali, legati a fioriture planctoniche o eventi di deposizione delle uova dei pesci.

I siti di aggregazione sono punti nevralgici per la conservazione: concentrano la popolazione in momenti e luoghi prevedibili, il che li rende sia la base di una significativa economia ecoturistica (il nuoto con gli squali balena è un'industria importante in Australia, Messico, Filippine e Maldive) sia un bersaglio per le attività di pesca dove la specie è ancora catturata.

Stato di Conservazione

Lo squalo balena è classificato come In Pericolo (Endangered) nella Lista Rossa IUCN [Pierce & Norman 2016]. È stato inserito nell'Appendice II della CITES nel 2002 (una delle prime specie di squali elencate), richiedendo accertamenti di non danno per il commercio internazionale commerciale [CITES CoP12 2002]. È inoltre elencato nelle Appendici I e II della Convenzione sulle Specie Migratrici (CMS), a riflesso dei suoi spostamenti transfrontalieri e della necessità di una gestione internazionale coordinata [CMS 2017].

Molti degli Stati dell'areale hanno emanato leggi nazionali di protezione: le Filippine (1998), l'India (2001), Taiwan (2007, divieto di pesca graduale), il Messico, l'Australia, le Maldive e altri vietano la pesca diretta dello squalo balena nelle loro acque.

Minacce

Pesca diretta — storicamente, gli squali balena venivano catturati per la carne, le pinne (di bassa qualità ma commerciabili), l'olio di fegato e la pelle. Grandi attività di pesca diretta operavano a Taiwan, nelle Filippine, in India e altrove prima dei divieti nazionali. Persiste un significativo commercio illegale/residuale; un'indagine del 2014 ha documentato un'operazione su larga scala di trasformazione di squali balena a Pu Qi, in Cina, che lavorava centinaia di squali balena all'anno per olio di fegato e altri prodotti [WildLifeRisk 2014].

Cattura accessoria nelle fisheries — gli squali balena vengono catturati accidentalmente nelle attività di pesca con reti a circuizione per il tonno, dove si associano agli stessi banchi superficiali presi di mira dalla pesca. Le cale con reti a circuizione effettuate intorno agli squali balena (usandoli come segnale di aggregazione dei pesci) erano una pratica documentata; la Commissione Interamericana per il Tonno Tropicale e altre Organizzazioni Regionali di Gestione della Pesca hanno adottato misure che vietano le cale intenzionali sugli squali balena e richiedono protocolli di rilascio in sicurezza [IATTC Resolution C-19-06].

Collisioni con imbarcazioni — poiché gli squali balena si nutrono in superficie, spesso in acque costiere con intenso traffico di imbarcazioni, le collisioni con navi sono una fonte di mortalità documentata e probabilmente sottostimata. I siti di aggregazione con elevato traffico di imbarcazioni turistiche (ad esempio, alcune zone del Messico e delle Filippine) presentano un maggiore rischio di collisione.

Turismo non regolamentato — in alcuni siti di aggregazione, il foraggiamento artificiale (nutrire gli squali balena per tenerli fermi per i turisti, pratica documentata in particolare a Oslob, Filippine) altera il comportamento naturale e può influire sulla salute e sulla migrazione degli animali; l'affollamento di imbarcazioni e nuotatori può stressare gli animali e aumentare il rischio di collisione. Il turismo degli squali balena ben gestito (Ningaloo, con rigide norme di condotta) è una risorsa per la conservazione; il turismo basato sul foraggiamento artificiale mal gestito è fonte di preoccupazione.

Cambiamenti climatici — influiscono sulla produttività planctonica che guida i tempi e la posizione delle aggregazioni, con implicazioni a lungo termine incerte per le aggregazioni di alimentazione prevedibili da cui dipendono sia la specie sia la sua economia turistica.

Cosa si sta facendo

CITES Appendice II + CMS Appendici I/II — il quadro normativo internazionale, che richiede permessi commerciali e incoraggia la gestione coordinata degli Stati dell'areale.
Leggi nazionali di protezione nella maggior parte dei principali Stati dell'areale che vietano la pesca diretta.
Misure RFMO per la cattura accessoria — IATTC, ICCAT, IOTC e WCPFC (le quattro RFMO del tonno) hanno adottato divieti di cale intenzionali con reti a circuizione sugli squali balena e requisiti di rilascio in sicurezza.
Reti di fotoidentificazione — il Wildbook for Whale Sharks globale (whaleshark.org) raccoglie tramite crowdsourcing fotografie del pattern delle macchie da subacquei e turisti di tutto il mondo, costruendo un database globale di identificazione individuale utilizzato per il monitoraggio della popolazione.
Marine Megafauna Foundation, Wild Me (Wildbook) e il Whale Shark Research Programme — coordinano la ricerca globale, il tagging e il monitoraggio dei siti di aggregazione.
Norme di condotta per l'ecoturismo degli squali balena — Ningaloo (Australia) è il modello per un turismo degli squali balena ben regolamentato e a basso impatto che finanzia la conservazione riducendo al minimo i disturbi.

Come i Lettori Possono Aiutare

Scegliete solo il turismo responsabile con gli squali balena. Se nuotate con gli squali balena, scegliete operatori che seguono un rigido codice di condotta (nessun contatto, distanze minime di avvicinamento, nessun foraggiamento artificiale, numero limitato di imbarcazioni per squalo). Evitate le operazioni basate sul foraggiamento artificiale (ad esempio, il modello di Oslob, Filippine) dove gli squali vengono nutriti per restare fermi. Ningaloo (Australia) e Holbox/Isla Mujeres (Messico, con permessi regolamentati) sono esempi ben gestiti.
Contribuite con fotografie al Wildbook for Whale Sharks (whaleshark.org). Se fotografate il fianco sinistro di uno squalo balena (mostrando il pattern delle macchie dietro le branchie), la foto può essere inviata e abbinata per identificare l'individuo — un genuino contributo di scienza partecipativa al monitoraggio della popolazione.
Non acquistate prodotti di squalo. La carne di squalo balena, le pinne, l'olio di fegato e la pelle entrano nel commercio nonostante l'Appendice II della CITES. Evitate tutti i prodotti di squalo.
Sostenete la Marine Megafauna Foundation e Wild Me. Entrambe finanziano la ricerca globale e l'infrastruttura di fotoidentificazione.
Sostenete la riforma sulla cattura accessoria nelle RFMO. Le quattro RFMO del tonno stabiliscono le regole per le attività di pesca con reti a circuizione che producono cattura accessoria di squali balena; il coinvolgimento della società civile nelle riunioni annuali delle RFMO influisce sulle misure per la cattura accessoria.

Ultima verifica: 2026-05-24 Stato di conservazione: In Pericolo (Endangered) (valutazione Lista Rossa IUCN 2016); CITES Appendice II dal 2002; CMS Appendici I & II.

Riferimenti

CITES (2002). Conference of the Parties 12 — inclusion of Rhincodon typus in Appendix II. Santiago, Chile.
CMS (2017). Convention on Migratory Species — Rhincodon typus on Appendices I and II. https://www.cms.int/
IATTC (2019). Resolution C-19-06 on the conservation of whale sharks. Inter-American Tropical Tuna Commission.
Pierce, S. J., & Norman, B. (2016). Rhincodon typus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T19488A2365291.
WildLifeRisk (2014). Planet's Biggest Slaughter of Whale Sharks Exposed in Pu Qi, Zhejiang Province, China. WildLifeRisk investigation report.