O búfalo-africano é um dos grandes herbívoros mais numerosos e ecologicamente influentes da África subsaariana e um membro celebrado dos "Big Five." No entanto, por trás de sua aparente abundância, encontra-se uma espécie em declínio mensurável: em grande parte de sua área de distribuição, as populações diminuíram à medida que o habitat foi convertido, a competição com o gado se intensificou e doenças se espalharam na interface entre vida selvagem e pecuária [IUCN 2019]. Este perfil examina a biologia do búfalo, sua complexa relação com as doenças bovinas, as tendências populacionais que motivaram sua reclassificação e os programas de conservação que trabalham para manter seus rebanhos intactos.
Biologia e Identificação
O búfalo-africano é um bovídeo de constituição robusta, com focinho largo, orelhas grandes e caídas e uma estrutura compacta e de peito profundo. A espécie apresenta variação pronunciada ao longo de sua área de distribuição. No búfalo-do-cabo (Syncerus caffer caffer) do sul e leste da África — a forma maior —, os machos pesam comumente em torno de 750 kg ou mais, enquanto as fêmeas são substancialmente menores; o búfalo-da-floresta (S. c. nanus) das florestas tropicais da África Central tem aproximadamente metade dessa massa e pelagem avermelhada [Cornélis et al. 2014]. Os adultos das formas de savana são de marrom-escuro a preto, enquanto a forma florestal é de um rufivo vivo.
A característica mais distintiva dos machos adultos é o chifre em forma de escudo — as bases espessadas e fundidas dos chifres que formam um escudo ósseo contínuo sobre o topo do crânio. Os chifres se curvam para baixo e para fora antes de se voltarem para cima nas pontas; esse escudo só endurece completamente quando o macho tem cerca de oito a nove anos, e as fêmeas possuem chifres menores sem um escudo completamente desenvolvido [Cornélis et al. 2014].
Os búfalos são pastadores volumosos, dependentes de capins altos e grosseiros e de acesso regular à água e à sombra, o que restringe onde os rebanhos podem viver. A gestação dura aproximadamente 340 dias, e os partos são sazonalmente sincronizados para que os filhotes nasçam quando a qualidade da forragem está no pico — as taxas mensais de nascimento se correlacionam mais fortemente com a pluviosidade e a verdura da vegetação registradas cerca de um ano antes [Ryan et al. 2007].
Socialmente, o búfalo-africano vive em grandes rebanhos mistos estruturados em torno de fêmeas aparentadas e seus filhotes, com machos solteiros formando grupos menores ou vivendo sozinhos. As decisões de movimento do rebanho parecem ser tomadas coletivamente: antes de o rebanho se levantar para se alimentar, as fêmeas adultas orientam seus corpos em determinadas direções, e o rebanho subsequentemente se move na média dessas orientações — um padrão interpretado como uma forma de "votação" [Prins 1996a; Prins 1996b].
Hábitat e Distribuição
O búfalo-africano historicamente ocupava a maior parte da África subsaariana onde houvesse grama, água e cobertura vegetal suficientes, desde as savanas e planícies aluviais do sul e leste da África até as florestas tropicais da Bacia do Congo e as matas sudano-sahelianas do oeste e centro do continente [IUCN 2019]. Quatro subespécies são convencionalmente reconhecidas ao longo desse gradiente: o búfalo-do-cabo (S. c. caffer) no sul e leste da África, o búfalo-da-floresta (S. c. nanus) nas florestas da África Central e Ocidental, o búfalo-da-savana-do-Sudão ou da África Central (S. c. brachyceros) e o búfalo-do-Nilo (S. c. aequinoctialis) [Cornélis et al. 2014]. Análise genômica recente em escala continental, no entanto, encontrou apenas suporte limitado para essas quatro subespécies nomeadas como unidades genéticas discretas, identificando em vez disso uma estrutura populacional moldada principalmente por barreiras geográficas ao fluxo gênico [Talenti et al. 2024].
Hoje a espécie persiste como um mosaico de populações, com seus redutos concentrados nas grandes redes de áreas protegidas do sul e leste da África — incluindo parques nacionais e áreas adjacentes de caça e conservação —, enquanto as populações do oeste e centro da África são muito menores e mais fragmentadas [IUCN 2019; Cornélis et al. 2014].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
O búfalo-africano está listado como Quase Ameaçado(a) na Lista Vermelha da UICN, avaliado em 2019 pelo Grupo de Especialistas em Antílopes da CSE da UICN [IUCN 2019]. Isso representou uma mudança em relação à sua listagem anterior de Menos Preocupante, impulsionada por declínios populacionais documentados e projetados. A avaliação observa que o declínio ao longo de três gerações (cerca de 28 anos, 1999–2027) está próximo do limiar de Vulnerável sob o critério A4, e em alguns cenários pode se aproximar ou ultrapassar esse limiar [IUCN 2019]. A espécie não está listada em nenhum apêndice da CITES [IUCN 2019].
As estimativas populacionais diferem por tipo de búfalo. O censo continental mais recente das três subespécies do tipo savana (S. c. caffer, S. c. brachyceros e S. c. aequinoctialis) situou o total combinado em aproximadamente 513.000 indivíduos em 2014, um declínio geral de cerca de 18% em relação a 1999 [Cornélis et al. 2014; IUCN 2019]. O búfalo-do-cabo representa a grande maioria desse total, enquanto o búfalo-do-Nilo (S. c. aequinoctialis) apresentou o declínio mais acentuado no mesmo intervalo [IUCN 2019]. O búfalo-da-floresta (S. c. nanus) nunca foi rigorosamente pesquisado em toda a sua área de distribuição; uma estimativa de trabalho aproximada de cerca de 56.000 indivíduos é derivada aplicando um declínio assumido a uma estimativa de 1999, e a subespécie é considerada em declínio em toda a sua área de distribuição [IUCN 2019].
Ameaças
Perda de habitat e competição com o gado. A conversão de savana e mata em lavouras e pastagens, juntamente com o crescimento das populações humana e bovina, reduz e fragmenta os habitats de grama-e-água que os búfalos necessitam, colocando-os em direta competição com o rebanho doméstico [IUCN 2019; Cornélis et al. 2014].
Doenças na interface vida selvagem–pecuária. O búfalo-africano é um hospedeiro de manutenção de várias doenças bovinas economicamente importantes. Ele abriga os sorotipos dos Territórios da África Austral (SAT) do vírus da febre aftosa como portadores de longo prazo, em grande parte subclínicos, mantendo o vírus na ausência de bovinos e representando um risco de transmissão para o rebanho [Vosloo et al. 1996; Maree et al. 2016]. Os búfalos também atuam como reservatório da tuberculose bovina (Mycobacterium bovis), que se espalhou pela população do Parque Nacional Kruger após sua primeira detecção ali em 1990 e pode ser eliminada e transmitida dentro dos rebanhos [De Vos et al. 2001; Michel et al. 2007]. Devido a esses papéis de reservatório, os búfalos são frequentemente cercados fora das áreas de pecuária e abatidos ou restringidos próximo aos limites dos parques — medidas que restringem as populações e limitam a conectividade da área de distribuição.
Choques históricos de doenças. A panzoótica de peste bovina da década de 1890, introduzida na África por meio de bovinos infectados, matou uma enorme fração dos búfalos e outros ungulados selvagens junto com o rebanho doméstico, com mortalidades relatadas da ordem de 90% nas áreas afetadas; populações como a do Serengeti se recuperaram somente após a eliminação da doença na vida selvagem em meados do século XX, após a vacinação do gado [Sinclair et al. 2010].
Caça não regulamentada e seca. A caça ilegal para carne reduz as populações, especialmente onde a fiscalização é fraca, e secas periódicas severas podem causar mortalidades acentuadas — como documentado no ecossistema Serengeti-Mara, onde o número de búfalos caiu acentuadamente durante a seca de meados da década de 1990 antes de se recuperar lentamente [Sinclair et al. 2015; IUCN 2019].
O Que Está Sendo Feito
Redes de áreas protegidas. A persistência do búfalo depende fortemente das grandes áreas de conservação bem gerenciadas da África, onde as populações permanecem numerosas e demograficamente robustas; a avaliação da UICN observa que a espécie deve permanecer segura onde populações extensas e saudáveis sejam mantidas em parques nacionais e zonas de caça bem gerenciadas [IUCN 2019]. O monitoramento de longo prazo em sistemas emblemáticos como o Serengeti-Mara acompanhou a dinâmica populacional do búfalo por décadas e sustenta o manejo do parque baseado em evidências [Sinclair et al. 2010; Sinclair et al. 2015].
Gestão e pesquisa de doenças. Agências veterinárias e de vida selvagem no sul da África mantêm cercas de controle de doenças, vigilância e a criação de rebanhos de búfalos certificados como livres de doenças para conciliar a conservação com a saúde pecuária [De Vos et al. 2001]. Pesquisas sobre a dinâmica da febre aftosa e da tuberculose bovina em búfalos — incluindo como a virulência do vírus afeta a persistência e como o M. bovis é eliminado e transmitido — informam estratégias para gerenciar o derramamento na interface vida selvagem–pecuária [Maree et al. 2016; Michel et al. 2007].
Ciência genética e taxonômica. Trabalhos genômicos em escala continental estão esclarecendo como as populações de búfalos estão conectadas e onde ocorrem grupos geneticamente distintos, fornecendo uma base para o planejamento da conservação que proteja a diversidade adaptativa da espécie em vez de depender exclusivamente dos limites tradicionais de subespécies [Talenti et al. 2024].
Como os Leitores Podem Ajudar
Apoie áreas protegidas bem gerenciadas. Visitar parques nacionais de reputação e escolher operadores que canalizam receitas para a conservação e as comunidades locais ajuda a financiar as redes de áreas protegidas das quais os búfalos dependem.
Ciência cidadã. Registre avistamentos de vida selvagem em plataformas como o iNaturalist durante safáris. Registros verificados contribuem com dados de distribuição utilizados no mapeamento de área de distribuição e nas avaliações.
Engajamento informado. Apoie políticas e organizações que mantenham a conectividade de habitat, o planejamento sustentável do uso da terra e a fiscalização eficaz contra a caça furtiva nos estados da área de distribuição do búfalo.
Divulgação educacional. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre o papel ecológico do búfalo-africano como pastador volumoso e sobre as realidades da interface de doenças entre vida selvagem e pecuária, que é frequentemente mal compreendida.
Referências
[Cornélis et al. 2014] Cornélis, D., Melletti, M., Korte, L., Ryan, S.J., Mirabile, M., Prin, T. & Prins, H.H.T. (2014). African buffalo Syncerus caffer (Sparrman, 1779). In M. Melletti & J. Burton (Eds.), Ecology, Evolution and Behaviour of Wild Cattle: Implications for Conservation (pp. 326–372). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/CBO9781139568098.022
[De Vos et al. 2001] De Vos, V., Bengis, R.G., Kriek, N.P.J., Michel, A., Keet, D.F., Raath, J.P. & Huchzermeyer, H.F.K.A. (2001). The epidemiology of tuberculosis in free-ranging African buffalo (Syncerus caffer) in the Kruger National Park, South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Research, 68(2), 119–130. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11585089/
[IUCN 2019] IUCN SSC Antelope Specialist Group. (2019). Syncerus caffer. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T21251A50195031. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-1.RLTS.T21251A50195031.en
[Maree et al. 2016] Maree, F., de Klerk-Lorist, L.-M., Gubbins, S., Zhang, F., Seago, J., Pérez-Martín, E., Reid, L., Scott, K., van Schalkwyk, L., Bengis, R., Charleston, B. & Juleff, N. (2016). Differential persistence of foot-and-mouth disease virus in African buffalo is related to virus virulence. Journal of Virology, 90(10), 5132–5140. https://doi.org/10.1128/jvi.00166-16
[Michel et al. 2007] Michel, A.L., Bengis, R.G., Keet, D.F., Hofmeyr, M., de Klerk, L.M., Cross, P.C., Jolles, A.E., Cooper, D., Whyte, I.J., Buss, P. & Godfroid, J. (2007). Bovine tuberculosis in African buffaloes: observations regarding Mycobacterium bovis shedding into water and exposure to environmental mycobacteria. BMC Veterinary Research, 3, 23. https://doi.org/10.1186/1746-6148-3-23
[Prins 1996a] Prins, H.H.T. (1996). Ecology and Behaviour of the African Buffalo: Social Inequality and Decision Making. Chapman & Hall, London. https://doi.org/10.1007/978-94-009-1527-5
[Prins 1996b] Prins, H.H.T. (1996). Selecting grazing grounds: a case of voting. In Ecology and Behaviour of the African Buffalo (pp. 247–267). Chapman & Hall, London. https://doi.org/10.1007/978-94-009-1527-5_8
[Ryan et al. 2007] Ryan, S.J., Knechtel, C.U. & Getz, W.M. (2007). Ecological cues, gestation length, and birth timing in African buffalo (Syncerus caffer). Behavioral Ecology, 18(4), 635–644. https://doi.org/10.1093/beheco/arm028
[Sinclair et al. 2010] Sinclair, A.R.E., Hopcraft, J.G.C., Olff, H., Mduma, S.A.R., Galvin, K.A. & Sharam, G.J. (2010). Historical and future changes to the Serengeti ecosystem. Evaluating the protection of wildlife in parks: the case of African buffalo in Serengeti. Biodiversity and Conservation, 19, 883–891. https://doi.org/10.1007/s10531-010-9904-z
[Sinclair et al. 2015] Sinclair, A.R.E., Metzger, K.L., Fryxell, J.M., Packer, C., Byrom, A.E., Craft, M.E., Hampson, K., Lembo, T., Durant, S.M., Forrester, G.J., Bukombe, J., Mchetto, J., Dempewolf, J., Hilborn, R., Cleaveland, S., Nkwabi, A., Mosser, A. & Mduma, S.A.R. (2015). Population regulation of African buffalo in the Mara–Serengeti ecosystem. Wildlife Research, 42(5), 382–393. https://doi.org/10.1071/WR14205
[Talenti et al. 2024] Talenti, A., Wilkinson, T., Cook, E.A., Hemmink, J.D., Paxton, E., Mutinda, M., Ngulu, S.D., Jayaraman, S., Bishop, R.P., Obara, I., Hourlier, T., Garcia Giron, C., Martin, F.J., Labuschagne, M., Atimnedi, P., Nanteza, A., Keyyu, J.D., Mramba, F., Caron, A., Cornelis, D., Chardonnet, P., Fyumagwa, R., Lembo, T., Auty, H.K., Michaux, J., Smitz, N., Toye, P., Robert, C., Prendergast, J.G.D. & Morrison, L.J. (2024). Continent-wide genomic analysis of the African buffalo (Syncerus caffer). Communications Biology, 7, 792. https://doi.org/10.1038/s42003-024-06481-2
[Vosloo et al. 1996] Vosloo, W., Bastos, A.D.S., Kirkbride, E., Esterhuysen, J.J., van Rensburg, D.J., Bengis, R.G., Keet, D.W. & Thomson, G.R. (1996). Persistent infection of African buffalo (Syncerus caffer) with SAT-type foot-and-mouth disease viruses: rate of fixation of mutations, antigenic change and interspecies transmission. Journal of General Virology, 77(7), 1457–1467. https://doi.org/10.1099/0022-1317-77-7-1457