A Tartaruga-de-Esporas-Africana é a maior tartaruga terrestre do continente africano e a terceira maior espécie de tartaruga do mundo, um réptil de crescimento lento engenhado para sobreviver ao longo da abrasadora margem meridional do Saara. Como herbívora escavadora do Sahel, molda seu ambiente árido cavando refúgios profundos que amenizam temperaturas extremas e abrigam uma variedade de outros animais, além de dispersar sementes das gramíneas e suculentas que consome. Outrora amplamente distribuída por uma vasta faixa de savana subsaariana, a espécie sofreu um declínio acentuado na natureza ao mesmo tempo em que se tornou uma das tartarugas mais comumente criadas no comércio global de animais de estimação [Petrozzi et al. 2018]. Sua história é de um contraste marcante: um animal abundante em cativeiro, porém cada vez mais escasso em sua área de ocorrência nativa, onde a degradação do habitat, as mudanças climáticas e a exploração continuam a corroer as populações silvestres [Petrozzi et al. 2020].
Biologia e Identificação
A Tartaruga-de-Esporas-Africana (Centrochelys sulcata) é uma tartaruga terrestre massiva e de constituição robusta. Os machos adultos comumente atingem um comprimento de carapaça em linha reta de cerca de 86 cm e uma massa média próxima de 81 kg, com indivíduos excepcionais ultrapassando 100 kg e registros raros superando 120 kg, tornando-a a maior tartaruga do continente africano e a terceira maior do mundo, atrás apenas das tartarugas gigantes das Galápagos e de Aldabra [Petrozzi et al. 2020]. A carapaça é larga, de cúpula baixa e de coloração bege a marrom-amarelada, com anéis de crescimento proeminentes em cada escudo. A espécie recebe seus nomes comum e científico ("sulcata", do latim para "sulcado") pelos sulcos profundos entre esses escudos e pelos dois a três pares de esporões ósseos cônicos nas superfícies posteriores das coxas.
Os membros são robustos e fortemente blindados com escamas sobrepostas, uma adaptação adequada para escavar e para atravessar substratos duros e abrasivos. Os membros anteriores fortes, em forma de pá, permitem que a tartaruga escave extensos tuneis, um comportamento definidor da espécie. Esses tuneis podem se estender por vários metros no solo e fornecem um refúgio crítico contra o calor diurno e as noites frias do Sahel, permitindo que o animal evite extremos de temperatura que, de outra forma, seriam letais [Petrozzi et al. 2020].
Centrochelys sulcata é uma herbívora de longa vida e maturação lenta. Na natureza, alimenta-se principalmente de gramíneas, suculentas e outras vegetações rasteiras, sendo bem adaptada para extrair umidade de seus alimentos e resistir a longos períodos de seca. Como muitas tartarugas grandes, apresenta uma baixa taxa reprodutiva em relação ao seu tamanho corporal, com fêmeas produzindo desovas enterradas em ninhos escavados; a combinação de maturidade tardia e lenta rotatividade populacional torna a espécie particularmente sensível à perda de adultos de uma população [Petrozzi et al. 2018].
Sua fisiologia e comportamento estão estreitamente sintonizados com um ambiente altamente sazonal e com limitação hídrica. Durante os meses mais quentes e secos, a tartaruga passa longos períodos inativa em seu túnel, tornando-se ativa por volta das chuvas, quando a forragem está mais disponível. Esse padrão de atividade de abundância e escassez, governado pelo tempo e intensidade das chuvas sazonais, deixa a espécie exposta à crescente variabilidade climática da região do Sahel [Petrozzi et al. 2020].
Hábitat e Distribuição
A Tartaruga-de-Esporas-Africana ocupa uma ampla faixa de habitat árido e semiárido ao longo da borda sul do Saara, principalmente no Sahel e na savana sudaniana adjacente. Sua área de ocorrência histórica abrange uma faixa de países da África Ocidental, Central e Nordeste, incluindo Benin, Burkina Faso, Camarões, República Centro-Africana, Chade, Eritreia, Etiópia, Mali, Mauritânia, Níger, Nigéria, Senegal e Sudão, com registros adicionais na Península Arábica, na Arábia Saudita e no Iêmen [Petrozzi et al. 2020]. Dentro dessa faixa, a espécie prefere campos abertos, vegetação de espinheiros e planícies arenosas ou pedregosas, onde pode escavar e se alimentar.
A escavação é central no uso do habitat. Ao criar microrefúgios profundos e úmidos, a tartaruga atenua as condições extremas da superfície do Sahel, e esses tuneis são também utilizados por outras espécies de vertebrados e invertebrados, conferindo a C. sulcata um papel de engenheiro de ecossistema em uma paisagem de outro modo inóspita [Petrozzi et al. 2020]. Estudos de seleção de habitat na savana da África Ocidental documentaram como essa grande tartaruga particiona o espaço e a atividade pela paisagem, incluindo suas relações com espécies de tartarugas menores que coocorrem, com a distribuição mais fortemente associada a áreas arenosas e vegetadas, a distância de assentamentos humanos e estradas [Petrozzi et al. 2020b].
Em grande parte de sua área de ocorrência, a espécie agora persiste em populações fragmentadas e de baixa densidade, em vez da distribuição mais contínua presumida historicamente. Levantamentos no Sahel da África Ocidental indicam que o habitat adequado foi progressivamente reduzido e fragmentado, e que as populações locais foram depletadas em muitas áreas onde a tartaruga era anteriormente mais comum [Petrozzi et al. 2018].
Estado de Conservação
A Tartaruga-de-Esporas-Africana está listada como Em Perigo (EN) na Lista Vermelha da UICN [IUCN 2021]. A avaliação global mais recente, publicada em 2021, reflete uma revisão substancial em relação à listagem anterior da espécie como Vulnerável em 1996, reconhecendo uma população em declínio rápido impulsionado pela perda de habitat, exploração e mudanças climáticas [IUCN 2021; Petrozzi et al. 2020]. A espécie também está listada no CITES Apêndice II (como parte da família Testudinidae), que regula o comércio internacional comercial e exige licenças de exportação [Petrozzi et al. 2020].
A tendência geral da população é avaliada como decrescente, com os números silvestres em declínio rápido em grande parte da área de ocorrência. Embora C. sulcata seja extraordinariamente comum em cativeiro em todo o mundo — os registros do CITES documentam mais de 393.000 indivíduos vivos no comércio internacional entre 1990 e 2019 — a grande maioria é criada em cativeiro, e essa abundância no comércio de animais de estimação mascara o esgotamento das populações genuinamente silvestres [Petrozzi et al. 2020]. Análises de ameaças atribuem aproximadamente 60% da pressão sobre a espécie à fragmentação e perda de habitat, cerca de 25% às mudanças climáticas, aproximadamente 10% à exploração para consumo local de ovos e carne, e cerca de 5% à exploração para o comércio de animais de estimação, alimentos e medicina tradicional [Petrozzi et al. 2020].
Ameaças
Perda e degradação do habitat. A maior pressão individual sobre a Tartaruga-de-Esporas-Africana é a perda e fragmentação de seu habitat saheliano. A expansão da agricultura e do pastoreio de gado, combinada com a desertificação e a degradação da terra, reduziu e fragmentou a savana aberta da qual a espécie depende [Petrozzi et al. 2020]. O pastoreio intensivo de gado, em particular, degrada a vegetação da qual a tartaruga depende para forragem e cobertura, e seu impacto é intensificado quando combinado com incêndios sazonais que varrem campos secos [Petrozzi et al. 2020].
Mudanças climáticas. Como animal de um ambiente já com limitação hídrica, C. sulcata está altamente exposta a mudanças no tempo e na quantidade das chuvas sahelianas e ao aumento das temperaturas. Estima-se que as mudanças climáticas respondam por cerca de um quarto da ameaça total à espécie, pois o aumento da aridez e da variabilidade climática reduz a disponibilidade de forragem e restringe as janelas de atividade e reprodução atreladas às chuvas sazonais [Petrozzi et al. 2020]. Modelos de distribuição de habitat que projetam condições até 2070 sugerem que, embora o envelope geográfico do habitat climaticamente adequado possa se deslocar, a qualidade geral do habitat disponível dentro da área de ocorrência da espécie deve declinar [Luiselli et al. 2022].
Superexploração. A espécie é capturada em partes de sua área de ocorrência para consumo local de ovos e carne, e indivíduos também são coletados para o comércio internacional de animais de estimação e para uso em alimentos e medicina tradicional [Petrozzi et al. 2018]. Como a tartaruga demora a amadurecer e é longeva, mesmo uma remoção modesta e sustentada de adultos e ovos pode levar as populações locais ao declínio, e o efeito cumulativo da exploração intensifica as pressões decorrentes das mudanças no habitat [Petrozzi et al. 2020].
Populações pequenas e fragmentadas. Décadas de perda de habitat e coleta deixaram muitas populações silvestres pequenas, dispersas e isoladas. A fragmentação reduz a conectividade entre grupos, limita a recolonização de áreas depletadas e deixa as populações remanescentes mais vulneráveis à extinção local por seca, incêndio ou exploração continuada [Petrozzi et al. 2018].
O Que Está Sendo Feito
O Grupo de Especialistas em Tartarugas Terrestres e de Água Doce da UICN (TFTSG) e sua Coalizão para a Conservação de Tartarugas associada priorizaram C. sulcata em suas avaliações dos quelônios mais ameaçados do mundo, produzindo a detalhada monografia de espécies de 2020 na série Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises, que sintetiza o status, a área de ocorrência e as ameaças da espécie e sustenta sua atual listagem como Em Perigo [Petrozzi et al. 2020]. Esse corpo de trabalho fornece a base científica para o planejamento de conservação nos estados de ocorrência.
O comércio internacional da espécie é regulamentado por meio de sua listagem no CITES Apêndice II, que exige que as exportações sejam acompanhadas de licenças e que se comprove que não prejudicam as populações silvestres [Petrozzi et al. 2020]. O monitoramento dos registros de comércio do CITES nas últimas décadas foi utilizado para distinguir animais criados em cativeiro de indivíduos de origem silvestre e para rastrear o volume e a origem das tartarugas que ingressam no comércio internacional, informando a aplicação da lei e as políticas.
A pesquisa de campo na África Ocidental — incluindo trabalhos de levantamento e distribuição em Burkina Faso e estudos de seleção de habitat e ameaças em todo o Sahel — melhorou a compreensão sobre onde populações silvestres viáveis persistem e o que está impulsionando seu declínio [Petrozzi et al. 2018; Petrozzi et al. 2020b]. Organizações de conservação focadas em quelônios, incluindo o Turtle Conservation Fund e parceiros que trabalham através da rede TFTSG, apoiaram projetos de levantamento e conservação de tartarugas na região. A prolífica criação em cativeiro da espécie em todo o mundo também significa que populações de segurança existem fora da natureza, embora a abundância em cativeiro não substitua a proteção das populações silvestres e de seu habitat [Petrozzi et al. 2020].
Como os Leitores Podem Ajudar
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Apoie a ciência cidadã e o monitoramento de campo. Contribuir com observações verificadas de tartarugas para bases de dados de biodiversidade respeitáveis e apoiar levantamentos de campo ajuda pesquisadores a mapear onde populações silvestres de C. sulcata ainda persistem e a detectar declínios adicionais.
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Engaje-se com políticas e regulamentação do comércio. Apoiar a implementação eficaz do CITES e das leis nacionais de vida silvestre nos estados de ocorrência, e apoiar organizações que monitoram o comércio legal e ilegal de tartarugas, fortalece as proteções às populações silvestres [Petrozzi et al. 2020].
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Faça escolhas de consumo conscientes. Futuros criadores de tartarugas devem obter animais apenas de fontes de criação em cativeiro responsáveis e documentadas, e nunca de animais coletados na natureza, reconhecendo que a demanda atendida de forma irresponsável pode incentivar a remoção de tartarugas silvestres [Petrozzi et al. 2018].
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Promova educação e gestão do habitat. Compartilhar informações precisas sobre o status silvestre Em Perigo da espécie, e apoiar grupos de conservação que trabalham na proteção do habitat saheliano e no uso sustentável da terra, ajuda a enfrentar a perda e degradação do habitat que representam a maior ameaça à Tartaruga-de-Esporas-Africana [Petrozzi et al. 2020].
Referências
[IUCN 2021] Petrozzi, F., Luiselli, L., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J. & Rhodin, A.G.J. (2021). Centrochelys sulcata. The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T163423A1006958. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-1.RLTS.T163423A1006958.en
[Petrozzi et al. 2018] Petrozzi, F., Eniang, E.A., Akani, G.C., Amadi, N., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Chirio, L., Amori, G. & Luiselli, L. (2018). Exploring the main threats to the threatened African spurred tortoise Centrochelys sulcata in the West African Sahel. Oryx, 52(3), 544–551. https://doi.org/10.1017/S0030605316001125
[Petrozzi et al. 2020] Petrozzi, F., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J., Rhodin, A.G.J. & Luiselli, L. (2020). Centrochelys sulcata (Miller 1779) – African Spurred Tortoise. In: Rhodin, A.G.J. et al. (Eds.), Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises. Chelonian Research Monographs, 5(14), 110.1–110.16. https://doi.org/10.3854/crm.5.110.sulcata.v1.2020
[Petrozzi et al. 2020b] Petrozzi, F., Hema, E.M., Sirima, D., Segniagbeto, G.H., Akani, G.C., Eniang, E.A., Dendi, D., Fa, J.E. & Luiselli, L. (2020). Tortoise ecology in the West African savannah: Multi-scale habitat selection and activity patterns of a threatened giant species, and its ecological relationships with a smaller-sized species. Acta Oecologica, 105, 103601. https://doi.org/10.1016/j.actao.2020.103601
[Luiselli et al. 2022] Luiselli, L., Pacifico, A., Petrozzi, F. & Diagne, T. (2022). Analysis of current and future habitat distribution models for the African Spurred Tortoise, Centrochelys sulcata. Journal of Arid Environments, 205, 104812.