A baleia-beluga é uma pequena baleia dentada, exclusivamente ártica e subártica, reconhecível por sua coloração branca uniforme na fase adulta, pela testa arredondada e por um repertório vocal tão elaborado que os primeiros marinheiros a chamavam de "canário do mar". Distribuída em cerca de 21 subpopulações distintas em todo o norte circumpolar, a espécie como um todo permanece numerosa; no entanto, vários grupos geograficamente isolados tornaram-se gravemente reduzidos [Lowry et al. 2017; NOAA Fisheries 2024]. Este perfil examina a biologia distintiva da beluga, sua dependência sazonal de estuários costeiros e corredores migratórios, e as pressões que colocaram certas populações regionais entre os cetáceos mais ameaçados do mundo.
Biologia e Identificação
A beluga é um odontoceto (baleia dentada) de médio porte, atingindo aproximadamente 3,5–5,5 m e até cerca de 1.400 kg, com machos maiores do que as fêmeas [Society for Marine Mammalogy 2017; NOAA Fisheries 2024]. Os filhotes nascem cinza-escuros e vão clareando com a idade, tornando-se completamente brancos na maturidade — uma adaptação amplamente interpretada como camuflagem entre o gelo marinho. A espécie não possui nadadeira dorsal, apresentando em seu lugar uma baixa crista dorsal que reduz a perda de calor e facilita o movimento sob o gelo.
Duas características distinguem a beluga dos demais cetáceos. Em primeiro lugar, ao contrário da maioria das baleias, ela possui vértebras cervicais não fundidas, o que confere um pescoço flexível capaz de virar a cabeça lateralmente — útil para examinar o fundo do mar e baías rasas durante a alimentação [NOAA Fisheries 2024]. Em segundo lugar, a testa arredondada, ou melão, é mole e deformável; o animal pode visivelmente alterar sua forma enquanto produz sons, direcionando os cliques, assobios, chiados e chamados pulsados que dão à espécie seu apelido [Sjare & Smith 1986].
As belugas dependem da ecolocalização para navegar, detectar presas e se orientar sob o gelo marinho em águas escuras ou turvas. Levantamentos acústicos de baleias que passam o verão no Ártico canadense classificaram centenas de assobios tonais em mais de uma dúzia de tipos de contorno, além de numerosas categorias de chamados pulsados, documentando um dos repertórios vocais mais ricos de qualquer baleia dentada [Sjare & Smith 1986]. A dieta é ampla e oportunista, incluindo bacalhau-do-ártico, capelim, salmão e arenque, além de lulas, polvos e invertebrados bentônicos [NOAA Fisheries 2024].
Hábitat e Distribuição
As belugas estão restritas às águas frias do Ártico e subártico, com populações ao largo do Alasca, Canadá, Groenlândia, Noruega (Svalbard) e Rússia [Lowry et al. 2017]. Muitas são migratórias, passando o inverno próximo à margem do gelo compactado e se deslocando para águas costeiras rasas no verão. Um comportamento característico é a agregação sazonal de baleias em estuários e deltas fluviais, onde acredita-se que águas mais quentes e de menor salinidade auxiliem na muda, na criação de filhotes e no acesso a presas em desova [NOAA Fisheries 2024].
Essas concentrações previsíveis tornam a espécie especialmente vulnerável: os mesmos estuários que sustentam a muda e o parto são frequentemente o foco de atividades de navegação e industriais. No Alasca, o NOAA Fisheries reconhece cinco estoques distintos — Mar de Beaufort, leste do Mar de Chukchi, leste do Mar de Bering, Baía de Bristol e Enseada de Cook [NOAA Fisheries 2024]. Algumas populações do Ártico do Pacífico começaram a alterar o momento de sua migração outonal em resposta ao atraso na formação do gelo marinho [Hauser et al. 2017].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, localizações específicas de sítios, pontos de agregação em estuários e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
No nível global da espécie, a baleia-beluga é avaliada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, refletindo uma abundância combinada de mais de 150.000 indivíduos maduros em pelo menos 21 subpopulações reconhecidas [Lowry et al. 2017]. A espécie está listada no Apêndice II da CITES, que regula — em vez de proibir — o comércio internacional, exigindo que qualquer comércio não seja prejudicial às populações silvestres [CITES 2023].
A classificação global como Pouco Preocupante, no entanto, oculta contrastes regionais marcantes. A população da Enseada de Cook no Alasca encontra-se no extremo mais precário: declinou quase 80% entre 1979 e 2018, de aproximadamente 1.300 baleias para algumas centenas, e a estimativa mais recente do NOAA Fisheries a situa em cerca de 331 animais, sem sinais claros de recuperação [NOAA Fisheries 2023]. Ela é listada como em perigo sob a Lei de Espécies Ameaçadas dos Estados Unidos e é uma das "Espécies em Destaque" do NOAA Fisheries priorizadas para recuperação [NOAA Fisheries 2024]. No Canadá, a população do Estuário do Rio São Lourenço — com menos de mil indivíduos e em declínio desde o início dos anos 2000, com elevada mortalidade de neonatos — foi reavaliada como em perigo pelo COSEWIC [DFO 2014].
Ameaças
Ruído subaquático e navegação são preocupações centrais para uma espécie que depende do som em quase todas as funções vitais. O rastreamento por satélite no Ártico do Pacífico documenta mudanças mensuráveis no movimento e nos mergulhos das belugas durante a aproximação de embarcações, e o crescente tráfego de navios em águas recém-liberadas do gelo aumenta a frequência desses encontros [Martin et al. 2023].
Contaminantes são centrais para o fracasso da recuperação da população do Estuário do Rio São Lourenço. Como predadores de longa vida no topo da cadeia trófica, as belugas acumulam poluentes organohalogenados persistentes — PCBs, pesticidas organoclorados e retardantes de chama — cujas elevadas concentrações nos tecidos estão associadas a distúrbios do metabolismo lipídico e outros efeitos fisiológicos [Simond et al. 2020].
Mudanças climáticas e perda de gelo marinho estão remodelando o hábitat das belugas em todo o Ártico, alterando a distribuição das presas, abrindo áreas para atividades industriais e de navegação, e modificando o tempo das migrações [Hauser et al. 2017].
Caça e captura acidental historicamente reduziram algumas populações e permanecem uma consideração de gestão onde a caça de subsistência continua; a captura excessiva, juntamente com as perdas de animais "atingidos e perdidos", pode superar a lenta taxa reprodutiva de uma espécie de vida longa [Frost et al. 2021].
O Que Está Sendo Feito
Cogestão com comunidades indígenas. O Comitê da Baleia-beluga do Alasca, formado em 1988, une caçadores nativos do Alasca, cientistas e o Serviço Nacional de Pescas Marinhas para gerir a caça de subsistência de forma sustentável — combinando o conhecimento ecológico tradicional com pesquisas populacionais e planos regionais que minimizam as perdas de animais atingidos [Frost et al. 2021].
Programas de recuperação direcionados. O NOAA Fisheries mantém um programa de recuperação para a população da Enseada de Cook, incluindo levantamentos anuais de abundância, designação de habitat crítico, o esforço de monitoramento público "Belugas Count!" e revisões periódicas do status sob a Lei de Espécies Ameaçadas [NOAA Fisheries 2024].
Proteção de contaminantes e hábitat. No Canadá, estratégias federais de recuperação e planos de ação para a população do Estuário do Rio São Lourenço têm como prioridades a redução de insumos de contaminantes, o ruído de embarcações e a perturbação do hábitat, visando reverter o declínio [DFO 2014].
Pesquisa de longo prazo. A telemetria por satélite e o monitoramento acústico passivo continuam a quantificar como as belugas respondem a navios e às mudanças no regime de gelo, fornecendo a base de evidências para o gerenciamento de corredores de navegação e medidas de roteamento sazonal [Martin et al. 2023; Hauser et al. 2017].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Registre observações de vida marinha em plataformas como o iNaturalist. Avistamentos verificados contribuem para o mapeamento de distribuição e o monitoramento populacional utilizados em avaliações de conservação.
Engajamento político. Apoie medidas que reduzam o ruído subaquático, regulem a navegação no Ártico e limitem os poluentes industriais persistentes. Nos Estados Unidos, as ações de recuperação da beluga da Enseada de Cook sob a Lei de Espécies Ameaçadas estão sujeitas a revisão e comentários públicos periódicos [NOAA Fisheries 2024].
Escolhas de consumo consciente. Reduzir a demanda por produtos contendo poluentes orgânicos persistentes e apoiar práticas industriais mais limpas ajuda a diminuir a carga de contaminantes que afeta os principais predadores marinhos, como as belugas do Rio São Lourenço [Simond et al. 2020].
Divulgação educacional. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre os mamíferos marinhos árticos e as ameaças representadas pelo ruído, contaminantes e perda de gelo marinho. A compreensão pública fortalece o apoio à proteção dos hábitats de estuários dos quais as belugas dependem.
Referências
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[DFO 2014] Fisheries and Oceans Canada / Environment and Climate Change Canada. (2014, updated). Recovery Strategy for the Beluga Whale (Delphinapterus leucas), St. Lawrence Estuary Population, in Canada. Species at Risk Act Recovery Strategy Series. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/recovery-strategies/beluga-whale-st-lawrence-estuary-population/chapter-2.html
[Frost et al. 2021] Frost, K.J., Gray, T., Goodwin, W. Sr., Schaeffer, R. & Suydam, R. (2021). Alaska Beluga Whale Committee — a unique model of co-management. Polar Research, 40, 5611. https://doi.org/10.33265/polar.v40.5611
[Hauser et al. 2017] Hauser, D.D.W., Laidre, K.L., Stafford, K.M., Stern, H.L., Suydam, R.S. & Richard, P.R. (2017). Decadal shifts in autumn migration timing by Pacific Arctic beluga whales are related to delayed annual sea ice formation. Global Change Biology, 23(6), 2206–2217. https://doi.org/10.1111/gcb.13564
[Lowry et al. 2017] Lowry, L., Reeves, R. & Laidre, K. (2017). Delphinapterus leucas. The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T6335A50352346. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T6335A50352346.en
[Martin et al. 2023] Martin, M.J., Halliday, W.D., Citta, J.J., Quakenbush, L., Harwood, L., Lea, E.V., Juanes, F., Insley, S.J. (2023). Exposure and behavioral responses of tagged beluga whales (Delphinapterus leucas) to ships in the Pacific Arctic. Marine Mammal Science, 39(2), 387–421. https://doi.org/10.1111/mms.12978
[NOAA Fisheries 2023] NOAA Fisheries. (2023). New Abundance Estimate for Endangered Cook Inlet Beluga Whales. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/feature-story/new-abundance-estimate-endangered-cook-inlet-beluga-whales
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries. (2024). Beluga Whale (Delphinapterus leucas) — species profile. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/beluga-whale
[Simond et al. 2020] Simond, A.É., Houde, M., Lesage, V., Michaud, R., Zbinden, D. & Verreault, J. (2020). Metabolomic profiles of the endangered St. Lawrence Estuary beluga population and associations with organohalogen contaminants. Science of the Total Environment, 717, 137204. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2020.137204
[Sjare & Smith 1986] Sjare, B.L. & Smith, T.G. (1986). The vocal repertoire of white whales, Delphinapterus leucas, summering in Cunningham Inlet, Northwest Territories. Canadian Journal of Zoology, 64(2), 407–415. https://doi.org/10.1139/z86-063
[Society for Marine Mammalogy 2017] Society for Marine Mammalogy. (2017). Delphinapterus leucas — species fact sheet, Committee on Taxonomy. https://marinemammalscience.org/facts/delphinapterus-leucas/