A baleia-cinzenta é uma baleia de barbatanas costeira famosa por uma das mais longas migrações anuais entre todos os mamíferos — uma viagem de ida e volta entre as áreas de alimentação árticas e as lagoas de águas mornas da Península de Baja California, no México. Caçada à beira da extinção em dois oceanos, a espécie conta hoje duas histórias contrastantes: uma recuperação notável no Pacífico Norte oriental, uma população remanescente precária no Pacífico Norte ocidental e uma linhagem desaparecida no Atlântico Norte [Cooke 2018; NOAA Fisheries 2024]. Este perfil examina a biologia da baleia-cinzenta, seus movimentos transoceânicos e o histórico de conservação que moldou seu status atual.
Biologia e Identificação
A baleia-cinzenta é a única espécie vivente do gênero Eschrichtius e da família Eschrichtiidae, uma linhagem distinta dos rorquais e das baleias francas [Cooke 2018]. Os adultos medem tipicamente de 13 a 15 m de comprimento e pesam em torno de 30 a 40 toneladas, com as fêmeas sendo em média ligeiramente maiores do que os machos [NOAA Fisheries 2024]. O corpo é cinza-ardósia, mosqueado com manchas mais claras e incrustado de cracas e piolhos-de-baleia alaranjados que conferem aos indivíduos uma aparência marmoreada característica. Ao contrário da maioria das grandes baleias, a baleia-cinzenta não possui nadadeira dorsal — em seu lugar, uma corcova dorsal baixa é seguida por uma série de saliências semelhantes a nós ao longo do pedúnculo caudal.
As baleias-cinzentas estão entre os cetáceos mais especializados na alimentação bentônica. Em vez de avançar em mergulhos pela coluna d'água aberta, o indivíduo vira-se de lado, suga sedimento do fundo e presas para a boca e filtra a mistura através de 130 a 180 placas grosseiras de barbatana por lado, expelindo lama e água e retendo pequenos invertebrados [NOAA Fisheries 2024]. Sua presa principal são densas colônias de anfípodes tubícolas nos fundos rasosos árticos e subárticos, complementada oportunisticamente por mísidos, vermes poliquetas e outros invertebrados bentônicos e epibenticos [Coyle et al. 2007]. Esse comportamento alimentar deixa buracos visíveis e plumas de sedimento no leito marinho e revira grandes volumes do substrato de fundo.
A espécie é mais conhecida por sua migração. As baleias-cinzentas do Pacífico Norte oriental percorrem uma distância estimada de 16.000 a 20.000 km por ano entre as áreas de alimentação de verão nos mares de Bering, Chukchi e Beaufort e as lagoas de parto ao longo de Baja California no inverno [NOAA Fisheries 2024]. Uma fêmea rastreada por satélite da população ocidental completou uma viagem de ida e volta documentada de mais de 22.000 km — uma das migrações mais longas registradas para qualquer mamífero [Mate et al. 2015].
Habitat e Distribuição
As baleias-cinzentas são animais costeiros que passam grande parte de suas vidas a poucos dezenas de quilômetros da costa. A população do Pacífico Norte oriental passa os verões nos mares rasos e altamente produtivos do Ártico e subártico e os invernos nas lagoas abrigadas da Península de Baja California, onde as fêmeas dão à luz e amamentam seus filhotes [NOAA Fisheries 2024]. O grupo muito menor do Pacífico Norte ocidental alimenta-se no verão e no outono ao largo do nordeste da Ilha Sakhalin e do sudeste de Kamchatka, no Extremo Oriente russo; o rastreamento por satélite mostrou que pelo menos algumas dessas baleias migram através do Pacífico para áreas de invernagem ao largo da América do Norte [Mate et al. 2015; MMC 2023].
Uma terceira linhagem habitou o Atlântico Norte tanto nas costas europeias quanto nas norte-americanas. Registros subfósseis e históricos indicam que essa população foi extirpada por volta do início do século XVIII, antes da documentação científica, e é considerada extinta [Alter et al. 2015]. Avistamentos ocasionais de baleias-cinzentas no Atlântico e no Mediterrâneo nas últimas décadas são interpretados como indivíduos errantes do Pacífico que chegaram à região por passagens árticas livres de gelo.
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, locais específicos de parto em lagoas, sítios de agregação costeira e detalhes de movimentos sazonais além das descrições regionais publicadas não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A baleia-cinzenta é avaliada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN ao nível da espécie global, avaliação que reflete a grande e amplamente recuperada população do Pacífico Norte oriental [Cooke 2018]. Essa categoria global, no entanto, oculta contrastes regionais marcantes. A subpopulação do Pacífico Norte ocidental é avaliada separadamente como Em Perigo; contando apenas alguns centos de animais e com muito poucas fêmeas reprodutivas maduras, foi reclassificada de Criticamente Ameaçado em 2018 após evidências de crescimento lento e mistura com a população oriental [Cooke et al. 2018; MMC 2023]. A histórica população do Atlântico Norte está extinta [Alter et al. 2015].
A população do Pacífico Norte oriental é o sucesso de conservação no centro da classificação global. Levada a números baixos pela caça comercial nos séculos XIX e início do XX, ela se recuperou a perto de sua abundância histórica estimada; modelagens a situaram em aproximadamente 85% de sua capacidade de suporte em 2009 [Punt & Wade 2012]. Todas as baleias-cinzentas estão listadas no CITES Apêndice I, que proíbe o comércio internacional comercial [CITES 2023]. Internacionalmente, a espécie é protegida da caça comercial sob a Comissão Baleeira Internacional, com capturas limitadas para subsistência aborígine autorizadas para as comunidades Chukotka e Makah [IWC 2024].
Ameaças
Mudança na disponibilidade de presas induzida pelo clima. As baleias-cinzentas dependem de densas colônias ricas em energia de anfípodes bentônicos no norte do Mar de Bering. Levantamentos documentaram declínios substanciais na biomassa dessas comunidades de anfípodes na Bacia de Chirikov entre os anos 1980 e o início dos anos 2000, levantando preocupações de que o aquecimento e a mudança na dinâmica do gelo marinho estejam reduzindo a capacidade de suporte das principais áreas de alimentação [Coyle et al. 2007].
Evento de Mortalidade Incomum. Do final de 2018 até 2023, um Evento de Mortalidade Incomum afetou as baleias-cinzentas do Pacífico Norte oriental, com centenas de encalhamentos ao longo das costas do México, dos Estados Unidos e do Canadá. Os pesquisadores associaram as mortes elevadas e a reduzida produção de filhotes a precárias condições corporais e inanição, consistentes com a diminuição da disponibilidade de presas nas áreas de alimentação árticas [Christiansen et al. 2021; NOAA Fisheries 2024]. Levantamentos subsequentes registraram um declínio marcante na população oriental, de um pico próximo a 27.000 para aproximadamente metade desse nível [Stewart & Weller 2021].
Atividade industrial na área de distribuição ocidental. O pequeno grupo do Pacífico Norte ocidental alimenta-se próximo ao desenvolvimento de petróleo e gás ao largo da Ilha Sakhalin, expondo-o ao ruído de levantamentos sísmicos e ao risco de colisões com embarcações — pressões de preocupação desproporcional dado o pequeno tamanho da subpopulação [MMC 2023].
Enredamento e colisões com embarcações. Como migrantes costeiros que passam por movimentadas rotas de navegação e áreas de pesca, as baleias-cinzentas são vulneráveis ao enredamento em equipamentos de pesca e a colisões com embarcações ao longo de seu corredor migratório [NOAA Fisheries 2024].
O Que Está Sendo Feito
Proteção internacional. O fim da caça comercial de baleias-cinzentas sob a Comissão Baleeira Internacional, combinado com a inclusão no CITES Apêndice I, eliminou o principal fator histórico de declínio e sustentou a recuperação da população oriental [IWC 2024; CITES 2023]. Capturas limitadas e regulamentadas para subsistência aborígine são gerenciadas dentro dos limites de captura da CBI.
Conservação da baleia-cinzenta ocidental. Um processo consultivo multipartes convocado pela IUCN, envolvendo a indústria, cientistas e autoridades dos países de distribuição, trabalhou para reduzir os impactos das atividades industriais offshore na área de alimentação de Sakhalin, incluindo monitoramento, mitigação do ruído de levantamentos sísmicos e avaliação do risco de colisões com embarcações [MMC 2023].
Monitoramento populacional. Contagens de longo prazo em terra e por via aérea, levantamentos de produção de filhotes e estudos de condição corporal acompanham o status da população oriental e fornecem alerta precoce de declínios, como o recente Evento de Mortalidade Incomum [Stewart & Weller 2021; Christiansen et al. 2021]. A telemetria por satélite esclareceu os movimentos e as conexões transpacíficas das baleias ocidentais ameaçadas, informando o manejo além das fronteiras nacionais [Mate et al. 2015].
Pesquisa de habitat e presas. Estudos da dinâmica das presas bentônicas nos mares de Bering e Chukchi ajudam os gestores a interpretar as mudanças populacionais no contexto de um Ártico em rápido aquecimento e a antecipar futuras alterações na produtividade das áreas de alimentação [Coyle et al. 2007].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Registre avistamentos de baleias-cinzentas durante as estações de migração e parto por meio de plataformas como o iNaturalist e redes regionais de monitoramento de baleias. Registros verificados contribuem para conjuntos de dados de abundância e distribuição usados em avaliações populacionais.
Observação responsável de baleias. Ao observar baleias-cinzentas, escolha operadores que sigam as diretrizes aprovadas de observação quanto à distância de aproximação e à velocidade das embarcações, o que reduz a perturbação aos animais em migração e no parto.
Engajamento político. Apoie medidas que reduzam o risco de colisões com embarcações e de enredamento ao longo dos corredores migratórios, mantenham as proteções sob a Comissão Baleeira Internacional e o CITES, e tratem dos fatores climáticos que estão transformando as áreas de alimentação árticas.
Educação e divulgação. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre a biologia da baleia-cinzenta e o status contrastante das populações oriental e ocidental, ajudando o público a distinguir uma recuperação genuína da vulnerabilidade contínua de pequenas populações remanescentes.
Referências
[Alter et al. 2015] Alter, S.E., Meyer, M., Post, K., Czechowski, P., Gravlund, P., Gaines, C., Rosenbaum, H.C., Kaschner, K., Turvey, S.T., van der Plicht, J., Shapiro, B. & Hofreiter, M. (2015). Climate impacts on transocean dispersal and habitat in gray whales from the Pleistocene to 2100. Molecular Ecology, 24(7), 1510–1522. https://doi.org/10.1111/mec.13121
[Christiansen et al. 2021] Christiansen, F., Rodríguez-González, F., Martínez-Aguilar, S., Urbán, J., Swartz, S., Warick, H., Vivier, F. & Bejder, L. (2021). Poor body condition associated with an unusual mortality event in gray whales. Marine Ecology Progress Series, 658, 237–252. https://doi.org/10.3354/meps13585
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Cooke 2018] Cooke, J.G. (2018). Eschrichtius robustus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T8097A50353881. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8097A50353881.en
[Cooke et al. 2018] Cooke, J.G., Taylor, B.L., Reeves, R. & Brownell Jr., R.L. (2018). Eschrichtius robustus (western subpopulation). The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T8099A50345475. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8099A50345475.en
[Coyle et al. 2007] Coyle, K.O., Bluhm, B., Konar, B., Blanchard, A. & Highsmith, R.C. (2007). Amphipod prey of gray whales in the northern Bering Sea: Comparison of biomass and distribution between the 1980s and 2002–2003. Deep-Sea Research Part II, 54(23–26), 2906–2918. https://doi.org/10.1016/j.dsr2.2007.08.026
[IWC 2024] International Whaling Commission. (2024). Gray whale (Eschrichtius robustus) and Aboriginal Subsistence Whaling. https://iwc.int/about-whales/whale-species/gray-whale
[Mate et al. 2015] Mate, B.R., Ilyashenko, V.Y., Bradford, A.L., Vertyankin, V.V., Tsidulko, G.A., Rozhnov, V.V. & Irvine, L.M. (2015). Critically endangered western gray whales migrate to the eastern North Pacific. Biology Letters, 11(4), 20150071. https://doi.org/10.1098/rsbl.2015.0071
[MMC 2023] Marine Mammal Commission. (2023). Western North Pacific Gray Whales — Species of Concern. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/western-north-pacific-gray-whales/
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries. (2024). Gray Whale (Eschrichtius robustus) — Species Directory. https://www.fisheries.noaa.gov/species/gray-whale
[Punt & Wade 2012] Punt, A.E. & Wade, P.R. (2012). Population status of the eastern North Pacific stock of gray whales in 2009. Journal of Cetacean Research and Management, 12(1), 15–28. https://journal.iwc.int/index.php/jcrm/article/view/587
[Stewart & Weller 2021] Stewart, J.D. & Weller, D.W. (2021). Abundance of eastern North Pacific gray whales 2019/2020. U.S. Department of Commerce, NOAA Technical Memorandum NMFS-SWFSC-639. https://doi.org/10.25923/bmam-pe91