A baleia-jubarte (Megaptera novaeangliae) é uma das grandes histórias de conservação da era moderna. Caçada até a beira do colapso durante a caça industrial de baleias, a espécie se recuperou na maior parte de sua área de distribuição e hoje conta com cerca de 135.000 indivíduos no mundo. Famosa por suas acrobacias de saltos, suas nadadeiras peitorais semelhantes a asas e os longos cantos dos machos em período reprodutivo, ela está entre as baleias com barbatanas mais estudadas e reconhecidas. Sua recuperação é real, mas desigual: algumas populações regionais permanecem pequenas e com risco genuíno, e as pressões de petrechos de pesca, tráfego de embarcações e um oceano em transformação continuam a moldar seu futuro [Cooke 2018] [NOAA Fisheries 2024].
Biologia e Identificação
A baleia-jubarte é um rorqual (família Balaenopteridae) e a única espécie viva do gênero Megaptera — "grande asa", em referência às suas extraordinariamente longas nadadeiras peitorais, que chegam a quase um terço do comprimento corporal. Os adultos medem tipicamente de 14 a 17 metros, com as fêmeas ligeiramente maiores que os machos, e podem pesar até cerca de 40 toneladas métricas. A face inferior da fluke caudal possui um padrão único de pigmentação e cicatrizes que os pesquisadores usam, como uma impressão digital, para identificar indivíduos ao longo de décadas.
Por ser uma baleia com barbatanas, a jubarte filtra presas pequenas — principalmente krill e peixes que formam cardumes — por meio de placas de queratina em vez de dentes. É notável por sua forrageamento cooperativo e assistido por ferramentas: estudos com etiquetas e drones mostram que as baleias fabricam "redes de bolhas" em espiral para concentrar as presas, com animais solitários controlando a estrutura da rede para aumentar a captura de alimento por mergulho em cerca de sete vezes [Szabo et al. 2024].
A espécie é mais conhecida, no entanto, por seu canto. Payne e McVay foram os primeiros a descrever as longas sequências vocais hierarquicamente organizadas produzidas pelos machos, estabelecendo-as como verdadeiros "cantos" repetidos [Payne and McVay 1971]. O canto não é fixo: as populações passam periodicamente por "revoluções de canto" nas quais um novo tipo de canto se espalha por toda uma bacia oceânica — um exemplo notável de transmissão cultural em um animal não humano [Garland et al. 2011].
Hábitat e Distribuição
As baleias-jubarte ocorrem em todas as principais bacias oceânicas, desde as áreas de reprodução tropicais até as áreas de alimentação em altas latitudes próximas aos polos. A maioria das populações é fortemente migratória, realizando alguns dos movimentos mais longos de qualquer mamífero: animais que passam o inverno ao largo da América Central e se alimentam na Península Antártica foram documentados percorrendo cerca de 8.300 quilômetros em cada sentido [Rasmussen et al. 2007]. Elas se alimentam em águas frias e produtivas no verão e migram para águas mais quentes para se reproduzir no inverno.
Nem todas as populações seguem esse padrão. As baleias-jubarte do Mar da Arábia são geneticamente distintas e isoladas, e acredita-se serem a única população de jubarte que não realiza uma longa migração sazonal, permanecendo durante todo o ano no norte do Oceano Índico [Pomilla et al. 2014].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
Globalmente, a baleia-jubarte é avaliada pela Lista Vermelha da UICN como Pouco Preocupante (LC) (avaliada em 2018, ID de avaliação e.T13006A50362794), com uma estimativa de 84.000 indivíduos maduros e tendência populacional crescente [Cooke 2018]. Isso reflete uma recuperação substancial da depleção causada pela caça comercial de baleias no século XX — uma reclassificação para categorias menos preocupantes do que aquelas em que a espécie se encontrava em décadas anteriores.
Esse quadro global, no entanto, mascara variações regionais. A subpopulação do Mar da Arábia é avaliada separadamente pela UICN como Em Perigo; estudos de marcação-recaptura e análises genéticas estimam uma população de cerca de 80 a 100 animais, uma das menores populações de baleias no mundo [Pomilla et al. 2014]. Nas águas dos Estados Unidos, o manejo é feito com maior resolução: no âmbito da Lei de Espécies em Perigo, o NOAA Fisheries dividiu a espécie em 2016 em 14 Segmentos de População Distintos, dos quais quatro estão listados como em perigo e um (México) como ameaçado, enquanto os outros nove se recuperaram o suficiente para não justificar mais a listagem [NOAA Fisheries 2024].
A espécie também está listada no Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio internacional comercial, e é protegida pela moratória da Comissão Baleeira Internacional sobre a caça comercial de baleias [NOAA Fisheries 2024].
Ameaças
A maior ameaça histórica — a caça comercial de baleias — foi amplamente contida. Modelos mostram a escala tanto do declínio quanto da recuperação: a população do Atlântico Sul ocidental caiu de cerca de 27.000 animais para aproximadamente 450 em meados da década de 1950, antes de se recuperar para uma estimativa de 93 por cento de seu tamanho pré-caça [Zerbini et al. 2019].
Hoje, o emaranhamento em petrechos de pesca está entre as ameaças mais graves para os grandes cetáceos. Análises de captura acidental mostram que a maior parte do emaranhamento de cetáceos ocorre em pescarias com redes, e os petrechos de emaranhamento podem afogar uma baleia ou causar lesões prolongadas [Read et al. 2006]. Colisões com embarcações são uma segunda fonte importante de lesões e mortes onde as rotas de navegação se sobrepõem às águas de alimentação ou migração. O ruído subaquático proveniente de navios e do desenvolvimento costeiro pode mascarar a comunicação e perturbar o comportamento; essas ameaças são especialmente agudas para a pequena população não migratória do Mar da Arábia [Pomilla et al. 2014]. As mudanças climáticas que alteram a distribuição de krill e peixes forrageiros adicionam ainda mais incerteza para as populações que dependem de águas frias e produtivas [NOAA Fisheries 2024].
O Que Está Sendo Feito
A base da recuperação da baleia-jubarte foram as proteções internacionais que encerraram a caça em larga escala — a listagem no Apêndice I da CITES e a moratória da CBI — que removeram a pressão que conduzia a espécie ao colapso. Os marcos regionais complementam isso: a estrutura de Segmentos de População Distintos de 2016 permite que os gestores dos EUA concentrem as proteções nas populações que ainda precisam delas, ao mesmo tempo que reconhecem a recuperação de outras [NOAA Fisheries 2024].
Além da proteção legal, a conservação agora se concentra na redução das ameaças que as baleias enfrentam no oceano. O NOAA e organizações parceiras mantêm programas de resposta ao emaranhamento de grandes baleias, trabalham com as pescarias para modificar petrechos de risco e apoiam a redução da velocidade das embarcações em áreas de alto risco. A identificação fotográfica de longo prazo de flukes, o monitoramento por satélite e o monitoramento acústico continuam a aprimorar nosso entendimento sobre o tamanho das populações, os movimentos e a cultura do canto — a base de evidências da qual depende a proteção direcionada [Garland et al. 2011] [Zerbini et al. 2019]. Para a população do Mar da Arábia, pesquisas dedicadas foram essenciais apenas para estabelecer quantos poucos animais ainda restam [Pomilla et al. 2014].
Como os Leitores Podem Ajudar
A baleia-jubarte demonstra que a proteção baseada em ciência pode reverter até mesmo declínios severos, embora a recuperação não seja completa nem universal. Os leitores que desejam apoiar esse trabalho podem:
- Apoiar organizações reconhecidas de conservação marinha e pesquisa que financiam o monitoramento de baleias, a resposta ao emaranhamento e a avaliação de populações.
- Escolher frutos do mar de origem responsável e apoiar pescarias que adotem petrechos seguros para baleias, já que o emaranhamento continua sendo uma das principais ameaças [Read et al. 2006].
- Observar baleias com responsabilidade, mantendo as distâncias regulamentadas e escolhendo operadores que sigam as diretrizes aprovadas.
- Relatar baleias emaranhadas, feridas ou encalhadas prontamente à autoridade competente em vez de intervir diretamente.
- Apoiar a redução do ruído oceânico e do risco de colisão com embarcações, como a diminuição da velocidade dos navios em águas sensíveis.
O engajamento informado e equilibrado sustenta o monitoramento e a gestão que trouxe essa espécie de volta à saúde.
Referências
[Cooke 2018] Cooke, J.G. Megaptera novaeangliae. The IUCN Red List of Threatened Species, 2018, e.T13006A50362794. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T13006A50362794.en
[Garland et al. 2011] Garland, E.C., Goldizen, A.W., Rekdahl, M.L., Constantine, R., Garrigue, C., Hauser, N.D., Poole, M.M., Robbins, J., & Noad, M.J. Dynamic horizontal cultural transmission of humpback whale song at the ocean basin scale. Current Biology, 21(8), 687–691. https://doi.org/10.1016/j.cub.2011.03.019
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries. Humpback Whale (Megaptera novaeangliae) — Species Directory. National Oceanic and Atmospheric Administration, U.S. Department of Commerce. https://www.fisheries.noaa.gov/species/humpback-whale
[Payne and McVay 1971] Payne, R.S., & McVay, S. Songs of humpback whales. Science, 173(3997), 585–597. https://doi.org/10.1126/science.173.3997.585
[Pomilla et al. 2014] Pomilla, C., Amaral, A.R., Collins, T., Minton, G., Findlay, K., Leslie, M.S., Ponnampalam, L., Baldwin, R., & Rosenbaum, H. The world's most isolated and distinct whale population? Humpback whales of the Arabian Sea. PLOS ONE, 9(12), e114162. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0114162
[Rasmussen et al. 2007] Rasmussen, K., Palacios, D.M., Calambokidis, J., Saborío, M.T., Dalla Rosa, L., Secchi, E.R., Steiger, G.H., Allen, J.M., & Stone, G.S. Southern Hemisphere humpback whales wintering off Central America: insights from water temperature into the longest mammalian migration. Biology Letters, 3(3), 302–305. https://doi.org/10.1098/rsbl.2007.0067
[Read et al. 2006] Read, A.J., Drinker, P., & Northridge, S. Bycatch of marine mammals in U.S. and global fisheries. Conservation Biology, 20(1), 163–169. https://doi.org/10.1111/j.1523-1739.2006.00338.x
[Szabo et al. 2024] Szabo, A., Bejder, L., Warick, H., van Aswegen, M., Friedlaender, A.S., Goldbogen, J., Kendall-Bar, J.M., Leunissen, E.M., Angot, M., & Gough, W.T. Solitary humpback whales manufacture bubble-nets as tools to increase prey intake. Royal Society Open Science, 11(8), 240328. https://doi.org/10.1098/rsos.240328
[Zerbini et al. 2019] Zerbini, A.N., Adams, G., Best, J., Clapham, P.J., Jackson, J.A., & Punt, A.E. Assessing the recovery of an Antarctic predator from historical exploitation. Royal Society Open Science, 6(10), 190368. https://doi.org/10.1098/rsos.190368