O coala é um marsupial arborícola nativo do leste e sudeste da Austrália, imediatamente reconhecível por seu corpo robusto e sem cauda, orelhas grandes e arredondadas e focinho em forma de colher. Embora frequentemente chamado de "urso", trata-se de um marsupial mais proximamente relacionado aos wombats, tendo desenvolvido uma dieta altamente especializada em folhas de eucalipto. Outrora amplamente distribuído pelas florestas do leste australiano, as populações de coala sofreram uma acentuada contração nas últimas décadas, tornando a espécie um foco de preocupação conservacionista nacional e internacional [IUCN 2020].
Biologia e Identificação
Os coalas têm comprimento (cabeça e corpo) de aproximadamente 60–85 cm e pesam entre cerca de 4 e 15 kg, sendo os animais das regiões mais frias do sul, como Victoria, consideravelmente maiores e mais pesados do que os do Queensland; os machos também são substancialmente maiores do que as fêmeas [Britannica 2024]. Sua densa pelagem, grandes pés com garras e dígitos oponíveis são adaptações para a vida no dossel.
O coala é um especialista alimentar, alimentando-se quase exclusivamente de folhas de eucaliptos, eventualmente complementadas por espécies relacionadas. A folhagem do eucalipto é pobre em nutrição, rica em fibras e contém compostos tóxicos; por isso, os coalas dependem de um ceco bastante alargado e de bactérias intestinais simbióticas para decompor essas substâncias; um adulto pode consumir cerca de um quilograma de folhas por dia [Britannica 2024]. Essa dieta de baixa energia impulsiona o famoso estilo de vida sedentário desses animais, que dormem por muitas horas ao dia para conservar energia.
Os coalas são em grande parte solitários, sendo o vínculo social mais forte o existente entre a mãe e seu filhote dependente. Como marsupiais, dão à luz filhotes minúsculos e subdesenvolvidos, conhecidos como joeys, que rastejam para a bolsa da mãe e lá permanecem por aproximadamente seis a sete meses antes de fazer a transição gradual para uma dieta de folhas e para a independência [Britannica 2024]. Na natureza, os coalas vivem tipicamente até cerca de 15 anos de idade [Britannica 2024].
Hábitat e Distribuição
Os coalas habitam bosques e florestas abertas dominadas por eucaliptos nos estados australianos do leste e sudeste: Queensland, Nova Gales do Sul, Victoria e Austrália do Sul, incluindo o Território da Capital Australiana [IUCN 2020]. A espécie é endêmica da Austrália e não é encontrada naturalmente em nenhum outro lugar do mundo. O hábitat adequado depende da presença das espécies preferidas de árvores alimentares, das condições de solo e umidade que as sustentam, e da conectividade entre fragmentos florestais que permita aos animais se mover e dispersar com segurança [SDZWA 2021]. Em grande parte de sua área de distribuição, esse hábitat tornou-se cada vez mais fragmentado pelo desmatamento para fins agrícolas, expansão urbana e infraestrutura [DCCEEW 2022].
Estado de Conservação
O coala está listado como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da UICN, avaliado em 2014 e publicado na atualização de 2020 [IUCN 2020]. A avaliação aplicou critérios que refletem uma redução populacional observada e projetada de aproximadamente 30% ao longo de três gerações (cerca de 18–24 anos), impulsionada por perda, degradação e fragmentação de hábitat, além de doenças em toda a área de distribuição da espécie [IUCN 2020; SDZWA 2021]. Estimativas estaduais agregadas situam a população total na ordem de centenas de milhares de indivíduos — cerca de 300.000 animais maduros — e a tendência geral da população é de declínio [SDZWA 2021].
A listagem nacional reflete um nível ainda maior de preocupação na parte norte da área de distribuição. Em 12 de fevereiro de 2022, o Governo Australiano elevou o status das populações de coala de Queensland, Nova Gales do Sul e do Território da Capital Australiana para Em Perigo (EN) sob a legislação ambiental nacional do país, a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999 (EPBC Act), alterando o status anterior de Vulnerável que vigorava desde 2012 [DCCEEW 2022; WWF Australia 2022]. Essa reclassificação seguiu evidências de declínios regionais acentuados, agravados pela catastrófica temporada de incêndios de 2019–2020 [WWF Australia 2022].
Ameaças
As principais ameaças documentadas aos coalas são a perda, degradação e fragmentação de hábitat decorrentes do desmatamento para agricultura, desenvolvimento urbano e infraestrutura, que reduzem alimento e abrigo e isolam populações [DCCEEW 2022]. A doença é uma pressão importante e bem documentada: a infecção por clamídia está amplamente disseminada em muitas populações e pode causar cegueira, doença do trato reprodutivo, infertilidade e morte, comprometendo a recuperação mesmo onde o hábitat persiste [Polkinghorne et al. 2013].
Os incêndios florestais constituem uma ameaça crescente, com os incêndios do "Verão Negro" de 2019–2020 queimando grandes áreas de hábitat de coala em Nova Gales do Sul, Queensland e no ACT, matando ou deslocando muitos animais [WWF Australia 2022]. Outras fontes de mortalidade incluem atropelamentos em estradas que cruzam ou fragmentam o hábitat e ataques de cães domésticos e selvagens, ambos adicionando pressão crônica em paisagens urbanizadas [DCCEEW 2022; AKF 2024]. As mudanças climáticas intensificam várias dessas ameaças ao aumentar a frequência e a gravidade de ondas de calor, secas e incêndios [WWF Australia 2022].
O Que Está Sendo Feito
Em resposta à listagem de 2022, o Governo Australiano publicou um Plano Nacional de Recuperação para o coala, abrangendo Queensland, Nova Gales do Sul e o ACT, estabelecendo um quadro plurianual destinado a deter o declínio e melhorar a extensão, a qualidade e a conectividade do hábitat ocupado [DCCEEW 2022]. As ações de recuperação enfatizam a proteção e a restauração do hábitat, a redução do desmatamento e o gerenciamento de ameaças como doenças, atropelamentos e incêndios.
Organizações não governamentais contribuem com esforço substancial de conservação e pesquisa. A WWF-Austrália defende uma proteção mais robusta do hábitat e estabeleceu como meta ajudar a recuperar os números de coala na costa leste, reivindicando ação mais rápida para proteger hábitats críticos do desenvolvimento e do desmatamento [WWF Australia 2022]. A Fundação Australiana do Coala mantém ferramentas de mapeamento de hábitat e populações e faz campanha por proteção legislativa dedicada ao hábitat do coala [AKF 2024]. O Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal (IFAW) apoia iniciativas de resgate, reabilitação e proteção de hábitat do coala ao longo da costa leste da Austrália [IFAW 2023]. Grupos de pesquisa veterinária e universitária continuam a estudar a doença por clamídia e o desenvolvimento de vacinas para reduzir seu impacto nas populações silvestres [Polkinghorne et al. 2013].
Como os Leitores Podem Ajudar
O público em geral pode apoiar a recuperação do coala de formas concretas e construtivas. Apoiar organizações estabelecidas e eficazes que protegem e restauram hábitats de eucalipto e financiam pesquisas sobre doenças — como a WWF-Austrália, a Fundação Australiana do Coala e o IFAW — direciona recursos para trabalhos de conservação documentados [WWF Australia 2022; AKF 2024; IFAW 2023]. Registrar avistamentos de coalas em plataformas de ciência cidadã e bancos de dados estaduais de vida silvestre ajuda os cientistas a mapear populações e priorizar a proteção do hábitat [AKF 2024].
Moradores dentro da área de distribuição do coala podem plantar árvores nativas alimentares localmente adequadas, manter cães presos e dirigir com cuidado em áreas conhecidas por presença de coalas para reduzir a mortalidade nas estradas [DCCEEW 2022]. A defesa informada da proteção do hábitat e de controles mais rígidos sobre o desmatamento apoia os objetivos estabelecidos no Plano Nacional de Recuperação [DCCEEW 2022].
Referências
[AKF 2024] Australian Koala Foundation. (2024). The Koala — Endangered or Not? Australian Koala Foundation. https://savethekoala.com/about-koalas/the-koala-endangered-or-not/
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). Koala | Appearance, Diet, Habitat, & Facts. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/koala
[DCCEEW 2022] Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. (2022). Koala listing under national environmental law. Australian Government. https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/koalas/listing-under-national-environmental-law
[IFAW 2023] International Fund for Animal Welfare. (2023). Koalas: Habitat, Conservation Status, & Threats. IFAW. https://www.ifaw.org/animals/koalas
[IUCN 2020] Woinarski, J. & Burbidge, A.A. (2020). Phascolarctos cinereus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T16892A166496779. https://www.iucnredlist.org/species/16892/166496779
[Polkinghorne et al. 2013] Polkinghorne, A., Hanger, J., & Timms, P. (2013). Recent advances in understanding the biology, epidemiology and control of chlamydial infections in koalas. Veterinary Microbiology, 165(3–4), 214–223. https://doi.org/10.1016/j.vetmic.2013.02.026
[SDZWA 2021] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (2021). Koala (Phascolarctos cinereus) Fact Sheet: Population & Conservation Status. San Diego Zoo Wildlife Alliance Library. https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/koala/population
[WWF Australia 2022] WWF-Australia. (2022). Koala endangered listing is a grim but important decision. WWF-Australia. https://wwf.org.au/news/2022/koala-endangered-listing-is-a-grim-but-important-decision/