A tartaruga-de-couro é a maior tartaruga viva e um dos répteis de distribuição mais ampla do planeta, ocorrendo nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Ao contrário de todas as outras tartarugas marinhas, ela não possui uma carapaça óssea rígida; em seu lugar, carrega uma carapaça flexível e enrugada recoberta por uma pele coriácea impregnada de óleo. Sua fisiologia permite que ela mergulhe mais fundo e suporte águas mais frias do que qualquer outra tartaruga marinha, seguindo as concentrações de suas presas gelatinosas por bacias oceânicas inteiras.
Biologia e Identificação
Tartarugas-de-couro adultas medem tipicamente entre 1,5 e 1,8 metro de comprimento e pesam entre 340 e 450 quilos, o que as torna as maiores tartarugas do mundo [NOAA 2024]. Em lugar de uma carapaça rígida, sete cristas longitudinais percorrem uma carapaça em formato de lágrima, feita de pele resistente e borrachosa, reforçada por um mosaico de pequenos ossos [NOAA 2024]. Elas se alimentam quase exclusivamente de presas de corpo mole, como águas-vivas e salpas, que agarram com cúspides pontiagudas semelhantes a dentes nas mandíbulas e espinhos direcionados para trás que revestem a garganta, impedindo que o alimento gelatinoso escorregue [NOAA 2024]. Entre os répteis que mergulham mais fundo, as tartarugas-de-couro descem regularmente a profundidades superiores a 1.000 metros em busca de zooplâncton [SWOT]. São altamente migratórias, com alguns indivíduos nadando mais de 16.000 quilômetros por ano entre as áreas de nidificação e de alimentação [NOAA 2024]. Sua longevidade não é conhecida com precisão, mas estima-se em 45 a 50 anos ou mais [NOAA 2024].
Hábitat e Distribuição
As tartarugas-de-couro ocorrem nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico, desde as praias de nidificação tropicais até as águas temperadas frias e até subpolares, muito longe da costa [NOAA 2024]. As fêmeas nidificam em praias de areia tropicais e subtropicais, enquanto os adultos se alimentam em oceano aberto e em águas costeiras onde quer que suas presas gelatinosas se concentrem [SWOT]. Para fins de avaliação e manejo, a população global é dividida em sete subpopulações que diferem amplamente em tamanho, distribuição geográfica e tendência, abrangendo o Atlântico Noroeste e Sudeste, o Pacífico Leste e Oeste, o Oceano Índico Sudoeste e Nordeste, e as regiões do Atlântico Sudoeste [IUCN 2013].
Estado de Conservação
A tartaruga-de-couro está classificada como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da UICN ao nível de espécie global, avaliada em 2013 pelo critério A2bd [IUCN 2013]. A reavaliação global de 2013 retirou a espécie de sua classificação anterior como Em Perigo Crítico, principalmente porque novos conjuntos de dados revelaram algumas tendências de crescimento previamente não documentadas, em especial no Atlântico Noroeste; a UICN alertou, ainda assim, que o declínio severo e contínuo das subpopulações do Pacífico requer intervenção urgente [IUCN 2013; Mongabay 2013]. No nível das subpopulações, o quadro é muito mais grave: a subpopulação do Pacífico Leste declinou mais de 97% ao longo de três gerações e a do Pacífico Oeste mais de 80%, sendo ambas classificadas como Em Perigo Crítico (CR) [Mongabay 2013; NOAA 2024]. Nos Estados Unidos, a tartaruga-de-couro é listada como ameaçada de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA, condição em vigor desde 1970, e a espécie consta do Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio internacional com fins comerciais [NOAA 2024; CITES]. Globalmente, a NOAA informa que as populações declinaram aproximadamente 40% ao longo das últimas três gerações [NOAA 2024].
Ameaças
A maior ameaça às tartarugas-de-couro em todo o mundo é a captura incidental, ou bycatch, em petrechos de pesca como espinhéis, redes de emalhe e arrastões, que afoga ou fere as tartarugas que não conseguem alcançar a superfície para respirar [NOAA 2024; IUCN 2013]. A caça direta de adultos e a coleta de ovos em praias de nidificação para consumo humano causaram quedas acentuadas em diversas regiões [IUCN 2013]. Outras pressões documentadas incluem o desenvolvimento costeiro e a perda de hábitat nas praias de nidificação, colisões com embarcações, ingestão de resíduos marinhos e emaranhamento neles, além das mudanças climáticas, que alteram a temperatura da areia — determinante da proporção de sexos nos filhotes — e ameaçam as praias de nidificação de baixa altitude [NOAA 2024].
O Que Está Sendo Feito
O NOAA Fisheries lidera os esforços de recuperação nos EUA sob a Lei de Espécies Ameaçadas, incluindo a designação de hábitat crítico, a operação de redes de encalhe e salvamento de tartarugas marinhas e a priorização das tartarugas-de-couro do Pacífico por meio de sua iniciativa Species in the Spotlight [NOAA 2024]. Uma ferramenta central de redução do bycatch é o Dispositivo de Exclusão de Tartarugas (TED, na sigla em inglês), uma grade instalada no interior das redes de arrasto que permite às tartarugas capturadas escapar; os modelos atuais de TED demonstraram eficácia de cerca de 97% na exclusão de tartarugas das redes de camarão [NOAA TED]. Nas praias de nidificação, programas comunitários e de ONGs de longa data protegem fêmeas e ovos: na Reserva Pacuare, na costa caribenha da Costa Rica, equipes realizam patrulhas noturnas e operam chocadeiras desde 1989, e o monitoramento de longo prazo ali documentou uma tendência de nidificação relativamente estável, atribuída à redução da caça furtiva [Pacuare Reserve; Rivas et al. 2015]. Os esforços de avaliação científica coordenados pelo Grupo de Especialistas em Tartarugas Marinhas da UICN continuam acompanhando as tendências das subpopulações e orientando as prioridades de conservação [IUCN 2013].
Como os Leitores Podem Ajudar
O público pode apoiar a recuperação da tartaruga-de-couro de maneiras honestas e práticas. Apoiar organizações consolidadas e com base científica, como o programa de tartarugas marinhas do NOAA Fisheries e grupos confiáveis de conservação de praias de nidificação, ajuda a financiar patrulhas, chocadeiras e monitoramento [NOAA 2024; Pacuare Reserve]. Reportar tartarugas encalhadas, feridas ou em processo de nidificação às redes locais de encalhe e às autoridades de vida silvestre fornece dados que orientam diretamente o manejo [NOAA 2024]. Reduzir o uso de plásticos descartáveis que se assemelham às presas gelatinosas, apoiar pescarias que utilizam equipamentos seguros para tartarugas, como os TEDs, e engajar-se em advocacia informada por políticas de redução do bycatch contribuem para diminuir as ameaças documentadas na literatura científica [NOAA 2024].
Referências
[IUCN 2013] Wallace, B.P., Tiwari, M. & Girondot, M. (2013). Dermochelys coriacea (Leatherback Turtle). The IUCN Red List of Threatened Species 2013: e.T6494A43526147. https://www.iucnredlist.org/species/6494/43526147
[NOAA 2024] NOAA Fisheries. (2024). Leatherback Turtle (Dermochelys coriacea) — Species Profile. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/leatherback-turtle
[NOAA TED] NOAA Fisheries. Turtle Excluder Devices. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/southeast/bycatch/turtle-excluder-devices
[Mongabay 2013] Hance, J. (2013). Leatherback sea turtle no longer Critically Endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/2013/11/leatherback-sea-turtle-no-longer-critically-endangered/
[Pacuare Reserve] Pacuare Reserve. Sea Turtle Conservation Program, Caribbean Costa Rica. https://www.pacuarereserve.org/
[Rivas et al. 2015] Rivas, M.L., Fernández, C. & Marco, A. (2015). Nesting ecology and population trend of leatherback turtles Dermochelys coriacea at Pacuare Nature Reserve, Costa Rica. Oryx, 50(2), 274–282. https://doi.org/10.1017/S0030605314000775
[SWOT] State of the World's Sea Turtles (SWOT). Leatherback Turtle Species Profile. https://www.seaturtlestatus.org/leatherback-turtle
[CITES] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES). Appendix I listing of Dermochelys coriacea. https://cites.org/eng/app/appendices.php