Baleia-franca-do-atlântico-norte

Cerca de 370 Indivíduos Restantes — Mortos por Embarcações e Redes

A baleia-franca-do-atlântico-norte está entre as baleias grandes mais ameaçadas do mundo. A espécie foi caçada até quase a extinção durante a era da caça comercial de baleias (era a baleia "certa" para caçar — lenta, costeira e que flutuava após a morte) e nunca se recuperou. A estimativa mais recente do Consórcio da Baleia-Franca-do-Atlântico-Norte aponta para uma população de aproximadamente 370 indivíduos, incluindo menos de 70 fêmeas em idade reprodutiva ativa [NARW Consortium 2024]. A IUCN reclassificou a espécie como Em Perigo Crítico (CR) em 2020, citando um declínio populacional contínuo impulsionado quase inteiramente por duas causas humanas: colisões com embarcações e emaranhamento em equipamentos de pesca fixos [Cooke 2020].

Ao contrário de muitas espécies ameaçadas cuja principal ameaça é a perda de habitat ou o comércio de vida selvagem, o declínio da baleia-franca é impulsionado por duas causas mecânicas, bem compreendidas e, em princípio, evitáveis — o que torna o declínio contínuo um estudo de caso sobre a lacuna entre conhecer a causa e implementar a solução.

Biologia e Identificação

Adultos de Eubalaena glacialis atingem 13–16 m de comprimento e 40.000–70.000 kg [Kraus & Rolland 2007]. A espécie é identificada por:

• Ausência de nadadeira dorsal (o que a distingue da maioria das outras grandes baleias na superfície)
• Calosidades — placas rugosas de pele espessada na cabeça, colonizadas por crustáceos ciamídeos pálidos ("piolhos de baleia"), formando padrões individualmente únicos usados pelos pesquisadores para identificar cada baleia-franca viva à vista
• Nadadeiras caudais largas e profundamente entalhadas e um dorso largo
• Jato em forma de V visível na superfície

As baleias-francas são filtradoras de baleen, consumindo principalmente copépodes (Calanus finmarchicus) e outros zooplânctons ao nadar com a boca aberta por densas concentrações. A localização das áreas de alimentação está fortemente acoplada à distribuição dos copépodes, que está se deslocando para o norte (para o Golfo de São Lourenço e as águas canadenses) à medida que as temperaturas oceânicas mudam — uma mudança que levou as baleias para áreas com menos regulamentação protetora do que suas históricas áreas de alimentação nos EUA [Record et al. 2019].

A reprodução é lenta: as fêmeas têm seu primeiro filhote por volta dos 10 anos e produzem um único filhote em intervalos que se estenderam de aproximadamente 3 anos historicamente para 6–10 anos recentemente — o próprio alongamento sendo um sinal documentado de estresse [Kraus et al. 2016].

Habitat e Distribuição

A espécie ocupa a plataforma continental do Atlântico Norte ocidental, migrando entre:

• Áreas de parição no inverno ao longo do sudeste dos Estados Unidos (litoral da Geórgia e da Flórida) — novembro a março
• Áreas de alimentação na primavera/verão historicamente no Golfo do Maine, na Baía de Cape Cod e na Baía de Fundy; cada vez mais no Golfo de São Lourenço (Canadá) à medida que a distribuição dos copépodes se desloca para o norte [Record et al. 2019]

O deslocamento das áreas de alimentação para o norte desde aproximadamente 2010 é um desafio central de gestão: as baleias se moveram para as águas canadenses e rotas de navegação mais rapidamente do que as regulamentações protetoras se adaptaram, contribuindo para um documentado "Evento de Mortalidade Incomum" declarado pela NOAA em 2017 que continua [NOAA Fisheries UME 2017–ongoing].

Uma pequena população do Atlântico Norte oriental (águas europeias/norte-africanas) é considerada funcionalmente extinta.

Status de Conservação

A baleia-franca-do-atlântico-norte está classificada como Em Perigo Crítico (CR) na Lista Vermelha da IUCN [Cooke 2020], Em Perigo (EN) segundo a Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA, como espécie depletada segundo a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos dos EUA, e Em Perigo segundo a Lei de Espécies em Risco do Canadá. Está listada no Apêndice I da CITES.

A NOAA Fisheries declarou um Evento de Mortalidade Incomum (UME) para a espécie a partir de 2017; de acordo com os relatórios mais recentes, o UME documentou dezenas de baleias mortas, gravemente feridas ou com efeitos subletais — uma fração significativa da população total — com colisões com embarcações e emaranhamento como causas atribuídas nos casos necropsiados [NOAA Fisheries 2024].

Ameaças

Colisões com embarcações — colisões com navios são uma das principais causas de mortalidade da baleia-franca. A espécie se alimenta e viaja próxima à superfície em águas costeiras que se sobrepõem a importantes rotas de navegação ao longo do litoral atlântico dos EUA e do Canadá. A NOAA implementou restrições obrigatórias de velocidade para embarcações (10 nós) em Áreas de Gestão Sazonal designadas em 2008; uma regra proposta em 2022 buscava expandir as zonas de restrição de velocidade e aplicá-las a embarcações menores, mas de acordo com relatórios recentes a regra expandida enfrentou atrasos significativos e oposição da indústria [NOAA Fisheries proposed vessel-speed rule 2022].

Emaranhamento em equipamentos de pesca fixos — linhas verticais que conectam boias de superfície a armadilhas de lagosta e caranguejo no fundo do mar são a outra principal causa. As baleias que nadam por essas linhas ficam emaranhadas; a corda se enrola ao redor das nadadeiras caudais, das nadadeiras peitorais ou da boca, causando afogamento, ferimentos crônicos, inanição (quando a corda prejudica a alimentação) ou morte ao longo de meses. Estima-se que mais de 85% das baleias-francas vivas apresentam cicatrizes de pelo menos um evento de emaranhamento [Knowlton et al. 2012]. Equipamentos de pesca "sem corda" ou "sob demanda" (armadilhas sem linha vertical persistente, recuperadas por liberação acústica) são a principal solução tecnológica, em implantação piloto, mas ainda não em escala.

Deslocamento de presas induzido pelo clima — o movimento para o norte dos copépodes Calanus deslocou as baleias para águas canadenses menos regulamentadas e alterou a previsibilidade de sua distribuição, complicando a abordagem regulatória de zonas estáticas.

Redução da taxa reprodutiva — o alongamento do intervalo de parição (de ~3 para 6–10 anos) é em si um sinal de estresse em nível populacional atribuído aos efeitos subletais cumulativos do emaranhamento e do estresse nutricional [Kraus et al. 2016].

O Que Está Sendo Feito

• Consórcio da Baleia-Franca-do-Atlântico-Norte — o organismo de pesquisa e compartilhamento de dados multi-institucional que mantém o catálogo de fotoidentificação de cada baleia-franca viva e produz a estimativa anual da população [NARW Consortium 2024].
• NOAA Fisheries — gerencia o arcabouço regulatório dos EUA: Áreas de Gestão Sazonal com limites de velocidade para embarcações, o Plano de Redução de Captura Acidental de Grandes Baleias do Atlântico (regulamentações de equipamentos) e a investigação contínua do UME.
• Departamento Canadense de Pesca e Oceanos (DFO) — implementou medidas dinâmicas de velocidade de embarcações e fechamento de pesqueiros no Golfo de São Lourenço após o pico de mortalidade de 2017, que contribuíram para a redução da mortalidade nas águas canadenses nos anos seguintes.
• Desenvolvimento de equipamentos sem corda — o Consórcio de Equipamentos sem Corda, a NOAA e fabricantes de equipamentos estão desenvolvendo e testando sistemas de recuperação de armadilhas sob demanda que eliminam a linha vertical persistente.
• New England Aquarium, Woods Hole e programas de pesquisa universitários — realizam levantamentos aéreos e com embarcações, necropsias e trabalhos de resposta a emaranhamentos.
• Oceana, Defenders of Wildlife, Conservation Law Foundation — conduzem litígios e defesa para fortalecer e acelerar as regulamentações de velocidade de embarcações e de equipamentos.

Como os Leitores Podem Ajudar

• Apoie a pesquisa sobre baleias-francas do New England Aquarium, a Oceana e a Conservation Law Foundation. Essas organizações sustentam o monitoramento e a pressão jurídica/política para acelerar as regulamentações.
• Apoie a implantação de equipamentos sem corda. A transição de armadilhas com linha vertical persistente para equipamentos sob demanda é a correção tecnológica de maior impacto para o emaranhamento. Organizações que financiam o desenvolvimento de equipamentos e subsídios para a transição dos pescadores são um canal direto de apoio.
• Envolva-se na regulamentação de velocidade de embarcações da NOAA. A proposta de expansão das restrições de velocidade de embarcações foi adiada; comentários públicos e engajamento em políticas durante os períodos de regulamentação são a principal ação cívica disponível.
• Escolha frutos do mar provenientes de fontes responsáveis. Lagosta e caranguejo de pescarias que adotam equipamentos sem corda ou que operam fora do habitat da baleia-franca reduzem a pressão de emaranhamento. As classificações do Seafood Watch e do Marine Stewardship Council indicam preocupações com captura acidental de baleias-francas.
• Para navegantes no litoral atlântico dos EUA/Canadá: observe os limites de velocidade das Áreas de Gestão Sazonal (10 nós), mantenha uma distância federal de 500 jardas das baleias-francas (exigência legal nas águas dos EUA) e reporte avistamentos à linha direta de avistamento de baleias-francas da NOAA.

Última verificação: 2026-05-24 Status de conservação: Em Perigo Crítico (CR) (avaliação da Lista Vermelha da IUCN 2020); ~370 indivíduos; Em Perigo segundo a ESA; Evento de Mortalidade Incomum da NOAA em curso desde 2017.

Referências

• Cooke, J. G. (2020). Eubalaena glacialis. IUCN Red List of Threatened Species. e.T41712A178589687.
• Knowlton, A. R., Hamilton, P. K., Marx, M. K., Pettis, H. M., & Kraus, S. D. (2012). Monitoring North Atlantic right whale entanglement rates: a 30-year retrospective. Marine Ecology Progress Series 466: 293–302.
• Kraus, S. D., & Rolland, R. M. (Eds.) (2007). The Urban Whale: North Atlantic Right Whales at the Crossroads. Harvard University Press.
• Kraus, S. D., Kenney, R. D., Mayo, C. A., et al. (2016). Recent scientific publications cast doubt on North Atlantic right whale future. Frontiers in Marine Science 3: 137.
• North Atlantic Right Whale Consortium (2024). Annual Report Card and population estimate. https://www.narwc.org/
• NOAA Fisheries (2024). North Atlantic Right Whale Unusual Mortality Event. https://www.fisheries.noaa.gov/
• Record, N. R., Runge, J. A., Pendleton, D. E., et al. (2019). Rapid climate-driven circulation changes threaten conservation of endangered North Atlantic right whales. Oceanography 32(2): 162–169.