Com provavelmente menos de 50 indivíduos sobrevivendo em sua população oriental, a baleia-franca-do-pacífico-norte pode ser a baleia grande mais rara do planeta. Outrora numerando dezenas de milhares de indivíduos pelo Pacífico Norte temperado e subártico, a espécie foi caçada até quase a extinção pela baleação comercial no século XIX e depois sofreu um golpe ainda mais catastrófico com a caça ilegal soviética na década de 1960 [NOAA Fisheries 2024]. Hoje ela está classificada como EN (Em Perigo) na Lista Vermelha da IUCN [Cooke 2020]. Uma baleia de barbatanas de movimentos lentos que se alimenta rente à superfície, ingerindo minúsculos copépodes, ela não mostra sinais de recuperação décadas após a proteção legal. Sua situação a torna um dos casos de conservação mais urgentes — e menos visíveis — entre as grandes baleias do mundo.
Biologia e Identificação
A baleia-franca-do-pacífico-norte, Eubalaena japonica (Lacépède, 1818), é uma grande baleia de barbatanas da família Balaenidae. Foi reconhecida como espécie distinta da baleia-franca-do-atlântico-norte (E. glacialis) em 2008, quando evidências genéticas confirmaram uma profunda divergência evolutiva dentro do gênero Eubalaena [NOAA Fisheries 2024]. Os adultos atingem aproximadamente 14–18 m de comprimento e podem pesar até cerca de 90 toneladas, tornando esta uma das baleias mais robustas em relação ao seu comprimento [NOAA Fisheries 2024].
A espécie é robusta e arredondada, carece de nadadeira dorsal e tem a linha da boca fortemente arqueada. Suas características mais diagnósticas são as placas de pele endurecida e elevada chamadas calosidades na cabeça, colonizadas por crustáceos esbranquiçados denominados "piolhos-de-baleia" (ciamídeos); o padrão único de calosidades de cada indivíduo permite a identificação fotográfica [Wade et al. 2011]. O rostro largo sustenta longas placas escuras de barbatanas usadas para filtrar as presas.
Como alimentadora por filtração de superfície, a baleia nada lentamente através de densas manchas de zooplâncton com a boca aberta, filtrando copépodes — especialmente Calanus marshallae — bem como eufausiídeos [Zerbini et al. 2015]. Seu comportamento lento na superfície, que outrora a tornava a baleia "certa" para caçar, a deixa vulnerável a embarcações nos dias de hoje.
A reprodução é lenta. As fêmeas atingem a maturidade com cerca de 9–10 anos, a gestação dura aproximadamente 12–13 meses e os intervalos entre partos variam de 3 a 5 anos [NOAA Fisheries 2024]. A expectativa de vida é estimada em 70 anos ou mais. Essa baixa taxa reprodutiva limita severamente a velocidade com que populações esgotadas podem se recuperar [Cooke 2020].
Habitat e Distribuição
Historicamente, a baleia-franca-do-pacífico-norte distribuía-se pelo Pacífico Norte temperado e subártico, desde as costas do Japão, da Coreia e do Extremo Oriente russo até o Golfo do Alasca e a costa oriental do Pacífico Norte-americano [NOAA Fisheries 2024]. A espécie é geralmente dividida em duas populações. A população oriental passa o verão no Mar de Bering sudeste e no Golfo do Alasca, enquanto a população ocidental ocupa as águas ao largo da costa da Kamchatka, das Ilhas Curilas, das Ilhas Comandantes e do Mar de Okhotsk [Marine Mammal Commission 2023].
Essas baleias seguem suas presas planctônicas, concentrando-se em águas produtivas de plataforma e talude continental onde os copépodes se agregam. No Mar de Bering oriental, estudos de telemetria por satélite mostram que os indivíduos utilizam uma área de alimentação relativamente delimitada, estreitamente ligada à abundância de zooplâncton, grande parte da qual está inserida em um habitat crítico federalmente designado [Zerbini et al. 2015; NMFS 2008]. As áreas de parto no inverno permanecem mal conhecidas para ambas as populações, uma lacuna importante no conhecimento científico [Cooke 2020].
A distribuição da espécie sofreu uma contração dramática desde os tempos anteriores à baleação. Avistamentos ao largo da costa oeste do Canadá e dos Estados Unidos continentais, outrora parte da distribuição regular, são atualmente extremamente raros e constituem eventos notáveis [Ford et al. 2016]. Encontros confirmados com a população oriental geralmente envolvem apenas um punhado de indivíduos por ano [NOAA Fisheries 2024].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, localizações específicas de sítios, detalhes de movimentos sazonais e coordenadas de abrigos ou ninhos não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A baleia-franca-do-pacífico-norte está classificada como EN (Em Perigo) na Lista Vermelha da IUCN, avaliada em 2020, com uma tendência populacional incerta e sem evidências de recuperação na população oriental [Cooke 2020]. A espécie também está listada no Apêndice I do CITES, que proíbe o comércio internacional comercial da espécie ou de suas partes, e é protegida pela Lei das Espécies Ameaçadas e pela Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos dos Estados Unidos [NOAA Fisheries 2024]. A população oriental é considerada por alguns avaliadores como efetivamente em Perigo Crítico, dado seu tamanho extremamente reduzido [Marine Mammal Commission 2023].
As estimativas populacionais ressaltam o estado precário da espécie. Análises de marcação-recaptura baseadas em dados fotográficos e genéticos do Mar de Bering produziram estimativas de aproximadamente 28–31 indivíduos, incluindo apenas cerca de oito fêmeas, para o estoque oriental [Wade et al. 2011]. A NOAA considera provável que menos de 50 baleias permaneçam na população oriental [NOAA Fisheries 2024]. Acredita-se que a população ocidental some algumas centenas de indivíduos, embora a figura mais recente — cerca de 900 indivíduos provenientes de levantamentos realizados entre 1989 e 1992 — seja hoje considerada pouco confiável e bastante desatualizada [Marine Mammal Commission 2023].
A abundância pré-exploração em todo o Pacífico Norte pode ter ultrapassado dezenas de milhares de animais. O colapso foi provocado primeiro pela baleação comercial ianque e de outras origens no século XIX e, depois, pelas capturas ilegais soviéticas na década de 1960, que removeram centenas de baleias quando a população já estava esgotada [NOAA Fisheries 2024; Cooke 2020].
Ameaças
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Colisões com embarcações. Por serem animais lentos que nadam rente à superfície, as baleias-francas são altamente suscetíveis a colisões com navios. Colisões são uma das principais causas de ferimentos e mortes na baleia-franca-do-atlântico-norte, espécie intimamente relacionada, e são consideradas um risco sério em todos os lugares onde as baleias-francas-do-pacífico-norte se sobrepõem às rotas de navegação [NOAA Fisheries 2024].
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Emaranhamento em apetrechos de pesca. O emaranhamento em petrechos fixos e em detritos marinhos pode causar afogamento, lesões crônicas e estresse energético. Dado o tamanho ínfimo da população oriental, a perda de mesmo uma única fêmea reprodutora é significativa [Marine Mammal Commission 2023].
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Tamanho populacional extremamente pequeno. Com poucos indivíduos e uma razão sexual desequilibrada, a população oriental enfrenta diversidade genética reduzida e instabilidade demográfica, tornando a recuperação natural lenta e incerta [Wade et al. 2011; Cooke 2020].
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Ruído oceânico. O ruído antropogênico proveniente da navegação e de atividades industriais pode mascarar os chamados de baixa frequência que as baleias-francas usam para se comunicar e pode perturbar o comportamento alimentar e social [NOAA Fisheries 2024].
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Mudanças nas presas impulsionadas pelo clima. A espécie depende de densas agregações de copépodes ricos em lipídios, como Calanus marshallae. O aquecimento e as mudanças nas condições oceânicas do Mar de Bering podem alterar o momento, a localização e a abundância dessas manchas de presas, comprometendo o sucesso alimentar [Zerbini et al. 2015; NOAA Fisheries 2024].
O Que Está Sendo Feito
A baleia-franca-do-pacífico-norte beneficia-se de algumas das proteções legais mais rigorosas disponíveis para qualquer mamífero marinho. A baleação comercial da espécie é proibida globalmente pela moratória da Comissão Baleeira Internacional, e o comércio internacional é proibido pelo Apêndice I do CITES [NOAA Fisheries 2024]. Nos Estados Unidos, a espécie é protegida tanto pela Lei das Espécies Ameaçadas quanto pela Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos, e o NOAA Fisheries publicou um Plano Federal de Recuperação para a baleia-franca-do-pacífico-norte, a fim de orientar as prioridades de pesquisa e gestão [NOAA Fisheries 2024].
Para proteger o habitat de alimentação, o Serviço Nacional de Pesca Marítima dos EUA designou habitat crítico para a espécie no Mar de Bering sudeste e no Golfo do Alasca, áreas definidas em parte pela presença de copépodes e eufausiídeos-chave como presas [NMFS 2008]. Programas de telemetria e monitoramento acústico conduzidos pelo Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca da NOAA acompanham o pequeno número de indivíduos que visitam essas águas, construindo um catálogo de fotoidentificação e um registro acústico de longo prazo [Zerbini et al. 2015; NOAA Fisheries 2024].
Levantamentos científicos também continuam ao longo das costas do Canadá e do Pacífico ocidental para documentar a distribuição reduzida da espécie e os raros avistamentos [Ford et al. 2016]. No plano internacional, o Grupo de Especialistas em Cetáceos da CSE da IUCN mantém a avaliação da Lista Vermelha que norteia as prioridades de conservação global para a espécie e sinaliza a necessidade urgente de estimativas atualizadas de abundância, particularmente para a população ocidental com dados insuficientes [Cooke 2020].
Como os Leitores Podem Ajudar
Existem formas significativas e acessíveis de apoiar a recuperação desta espécie. Marinheiros e navegadores recreativos no Pacífico Norte podem reportar avistamentos de baleias-francas ao NOAA Fisheries e às redes regionais de encalhe; avistamentos verificados de um animal tão raro são genuinamente valiosos para os cientistas que acompanham seus movimentos [NOAA Fisheries 2024]. Qualquer pessoa no mar pode praticar a navegação responsável, reduzindo a velocidade e mantendo distância em áreas onde grandes baleias possam estar presentes.
Os leitores também podem se engajar construtivamente com processos de política marinha, como períodos de comentários públicos sobre regulamentações de navegação, pesca e ruído oceânico que afetam o habitat das baleias. Apoiar escolhas de frutos do mar sustentáveis ajuda a reduzir as pressões pesqueiras mais amplas ligadas ao risco de emaranhamento. Por fim, aprender e compartilhar informações credíveis e baseadas em ciência — por meio de instituições como o NOAA Fisheries, a Marine Mammal Commission e a IUCN — ajuda a manter a atenção pública voltada a uma espécie que, por ser tão raramente vista, é facilmente esquecida [Marine Mammal Commission 2023].
Referências
[Cooke 2020] Cooke, J.G. (2020). Eubalaena japonica. The IUCN Red List of Threatened Species 2020. Listed as Endangered (EN). https://www.iucnredlist.org/species/41711/178589687
[Wade et al. 2011] Wade, P.R., Kennedy, A., LeDuc, R., Barlow, J., Carretta, J., Shelden, K., Perryman, W., Pitman, R., Robertson, K., Rone, B., Salinas, J.C., Zerbini, A., Brownell, R.L. & Clapham, P.J. (2011). The world's smallest whale population? Biology Letters, 7(1), 83–85. https://doi.org/10.1098/rsbl.2010.0477
[Zerbini et al. 2015] Zerbini, A.N., Baumgartner, M.F., Kennedy, A.S., Rone, B.K., Wade, P.R. & Clapham, P.J. (2015). Space use patterns of the endangered North Pacific right whale Eubalaena japonica in the Bering Sea. Marine Ecology Progress Series, 532, 269–281. https://doi.org/10.3354/meps11366
[Ford et al. 2016] Ford, J.K.B., Koot, B., Vagle, S., Hall-Patch, N. & Kamitakahara, G. (2016). Recent observations of critically endangered North Pacific right whales (Eubalaena japonica) off the west coast of Canada. Marine Biodiversity Records, 9, 50. https://doi.org/10.1186/s41200-016-0036-3
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries (2024). North Pacific Right Whale (Eubalaena japonica): Species profile, biology, threats, and management. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/north-pacific-right-whale
[NMFS 2008] National Marine Fisheries Service (2008). Critical habitat for the North Pacific Right Whale (Eubalaena japonica). 50 CFR §226.215. U.S. Code of Federal Regulations. https://www.ecfr.gov/current/title-50/chapter-II/subchapter-C/part-226/section-226.215
[Marine Mammal Commission 2023] Marine Mammal Commission (2023). North Pacific Right Whale — Species of Concern. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/north-pacific-right-whale/
[Animal Diversity Web 2021] Animal Diversity Web (2021). Eubalaena japonica (North Pacific right whale). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Eubalaena_japonica/