A zebra-das-planícies é a mais abundante e amplamente distribuída das três espécies de zebra viventes no mundo, com ocorrência nas pastagens e savanas do leste e do sul da África. Suas marcantes listras preto-e-branco estão entre os padrões mais reconhecíveis do reino animal, e décadas de pesquisa apontam para uma explicação surpreendentemente prática para elas. Porém, abundância não é o mesmo que segurança: os números em toda a área de distribuição caíram nas últimas décadas, e uma de suas próprias subespécies — o quagga — foi caçada até a extinção no século XIX. Este perfil examina a biologia, a situação de conservação, as ameaças e o trabalho em andamento para manter esse icônico herbívoro comum.
Biologia e Identificação
A zebra-das-planícies (Equus quagga) é um membro da família dos cavalos, Equidae. Os adultos medem cerca de 1,1–1,5 m na cernelha e pesam em torno de 175–385 kg, sendo os garanhões ligeiramente maiores do que as éguas. A característica definidora são as listras: largas listras verticais preto-e-brancas na cabeça e no corpo que se curvam para se tornarem horizontais na garupa, com padrões que são individualmente únicos. Muitas populações, particularmente no sul da área de distribuição, também apresentam tênues "listras-sombra" acastanhadas entre as faixas pretas.
A função dessas listras, debatida por muito tempo, recebeu recentemente forte apoio experimental para uma hipótese em particular: a dissuasão de moscas hematófagas. Uma análise comparativa continental constatou que as listras em equídeos estão mais estreitamente associadas à distribuição e ao incômodo de moscas tabanídeas (mutucas) e moscas tsé-tsé, em vez de camuflagem, confusão de predadores, termorregulação ou sinalização social [Caro et al. 2014]. Experimentos de campo mostraram que moscas hematófagas se aproximam de animais listrados e não listrados em taxas semelhantes, mas não conseguem pousar com sucesso nas listras — desacelerando precariamente e colidindo ou desviando-se da pelagem [Caro et al. 2019]. O efeito é robusto o suficiente para que bovinos domésticos pintados com listras semelhantes às da zebra recebessem substancialmente menos pousos e picadas de moscas [Kojima et al. 2019]. Uma linha de trabalho concorrente argumenta que o grau de listramento correlaciona-se com a temperatura e pode auxiliar na regulação do calor [Larison et al. 2015], embora as evidências comparativas pesem mais em favor da explicação anti-moscas.
Socialmente, as zebras-das-planícies vivem em grupos familiares estáveis, ou haréns, compostos tipicamente por um garanhão, várias éguas e seus filhotes; os machos excedentes formam grupos de solteiros. Os haréns se agregam em rebanhos maiores e fluidos, e as decisões de movimento dentro de um rebanho são influenciadas pelas relações sociais e pelo estado reprodutivo, com as éguas em lactação frequentemente iniciando o deslocamento [Fischhoff et al. 2007]. Como pastadoras de capins grosseiros e fibrosos, as zebras cortam o crescimento alto e denso e preparam pastagens utilizadas por herbívoros mais seletivos.
Habitat e Distribuição
As zebras-das-planícies ocupam pastagens, savanas arborizadas e arbustos abertos no leste e no sul da África, desde partes do Chifre da África em direção sul, passando pelo cinturão de savana, até a África do Sul. A espécie é dependente de água e é geralmente encontrada a distância percorrível de águas superficiais, o que molda seus movimentos sazonais entre as áreas de estação seca e chuvosa.
A zebra-das-planícies também é uma migrante de longa distância. O rastreamento por coleira GPS documentou um movimento de ida e volta de aproximadamente 500 km entre as planícies de inundação da região do Rio Chobe, na Namíbia, e as lagoas sazonais no Botsuana — a migração terrestre mais longa conhecida na África [Naidoo et al. 2014]. Tais migrações dependem de corredores intactos e desobstruídos, tornando a espécie sensível ao cercamento e às mudanças no uso da terra.
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A zebra-das-planícies é avaliada como Quase Ameaçado (NT) na Lista Vermelha da IUCN, em uma avaliação publicada em 2016 [King & Moehlman 2016]. A população global é estimada em mais de 500.000 animais, mas a tendência geral é decrescente: a avaliação documentou uma redução populacional de aproximadamente 24% no período de cerca de 2002 a 2016, com declínios registrados na maioria dos 17 estados da área de distribuição para os quais havia dados disponíveis [King & Moehlman 2016]. A espécie havia sido anteriormente listada como Pouco Preocupante (LC); a mudança refletiu evidências crescentes de declínio em toda a área de distribuição, e não de colapso iminente.
Em contraste com seus dois parentes, a zebra-das-planícies não está listada em nenhum Apêndice da CITES. Isso a distingue da zebra-de-Grévy (Equus grevyi), que consta do Apêndice I da CITES, e da zebra-da-montanha (Equus zebra), que consta do Apêndice II da CITES [CITES 2023]. A relativa abundância e a ampla distribuição da zebra-das-planícies são as razões pelas quais os controles internacionais de comércio não foram considerados necessários no nível da espécie.
A história da espécie traz um aviso contundente. O quagga (Equus quagga quagga), uma subespécie meridional com padrão de listras distinto, foi caçado até a extinção na natureza durante o século XIX, com o último indivíduo em cativeiro morrendo em Amsterdã em 1883. A análise de DNA antigo confirmou que o quagga não era uma espécie separada, mas uma subespécie da zebra-das-planícies com divergência recente, tendo se separado de outras populações há apenas cerca de 120.000–290.000 anos [Leonard et al. 2005].
Ameaças
As principais ameaças à zebra-das-planícies são a perda de habitat e a conversão de pastagens e savanas para a agricultura e o assentamento humano, que reduzem e fragmentam a área de distribuição. O cercamento e a infraestrutura que acompanham as mudanças no uso da terra são particularmente prejudiciais porque cortam os longos corredores de migração e de movimentos sazonais dos quais a espécie depende [Naidoo et al. 2014].
A caça — para carne e peles — é uma pressão significativa e localmente intensa, especialmente onde a aplicação da lei é limitada e as populações de zebras ocorrem fora das áreas protegidas [King & Moehlman 2016]. A competição com o gado por pastagem e água, além de secas periódicas, acrescenta pressão adicional, e as subpopulações pequenas ou isoladas são as mais vulneráveis. A instabilidade civil em partes da área de distribuição historicamente provocou declínios locais acentuados.
O Que Está Sendo Feito
Grande parte da população de zebras-das-planícies persiste dentro de parques nacionais, conservações e reservas de caça, e as áreas protegidas bem administradas continuam sendo a espinha dorsal da conservação da espécie. As iniciativas de conservação transfronteiriça no sul da África — grandes paisagens multipaíses que mantêm os corredores migratórios abertos além das fronteiras internacionais — são diretamente relevantes para as populações migratórias cujos movimentos cruzam fronteiras nacionais [Naidoo et al. 2014].
O monitoramento científico continua a aprimorar nossa compreensão da ecologia da zebra, desde censos aéreos e terrestres que acompanham as tendências populacionais até estudos com coleiras GPS que mapeiam os movimentos e identificam os corredores mais necessitados de proteção. O esclarecimento da função das listras por meio de experimentos controlados [Caro et al. 2014; Caro et al. 2019; Kojima et al. 2019] é mais do que acadêmico: a repelência de moscas pelo padrão da zebra está sendo explorada como uma forma de baixo custo para reduzir a carga de moscas hematófagas sobre o gado.
Como os Leitores Podem Ajudar
Os leitores podem apoiar organizações de reputação reconhecida que financiam o manejo de áreas protegidas africanas, o combate à caça furtiva e a conservação de corredores transfronteiriços, e podem escolher operadoras de turismo de vida selvagem que sigam diretrizes éticas e canalizem receitas para as comunidades locais e para a conservação. Evitar produtos de pele de zebra elimina a demanda que impulsiona a caça ilegal. Como a principal vulnerabilidade de longo prazo da zebra-das-planícies é a perda de habitat conectado, apoiar o planejamento do uso da terra que mantém os corredores migratórios abertos está entre as contribuições mais duradouras que um indivíduo pode fazer.
Referências
[Caro et al. 2014] Caro, T., Izzo, A., Reiner, R.C., Walker, H. & Stankowich, T. The function of zebra stripes. Nature Communications, 5, 3535. https://doi.org/10.1038/ncomms4535
[Caro et al. 2019] Caro, T., Argueta, Y., Briolat, E.S., Bruggink, J., Kasprowsky, M., Lake, J., Mitchell, M.J., Richardson, S. & How, M. Benefits of zebra stripes: Behaviour of tabanid flies around zebras and horses. PLOS ONE, 14(2), e0210831. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0210831
[CITES 2023] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Appendices I, II and III. CITES Secretariat, Geneva. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Fischhoff et al. 2007] Fischhoff, I.R., Sundaresan, S.R., Cordingley, J., Larkin, H.M., Sellier, M.-J. & Rubenstein, D.I. Social relationships and reproductive state influence leadership roles in movements of plains zebra, Equus burchellii. Animal Behaviour, 73(5), 825–831. https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2006.10.012
[King & Moehlman 2016] King, S.R.B. & Moehlman, P.D. Equus quagga. The IUCN Red List of Threatened Species 2016, e.T41013A45172424. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-2.RLTS.T41013A45172424.en
[Kojima et al. 2019] Kojima, T., Oishi, K., Matsubara, Y., Uchiyama, Y., Fukushima, Y., Aoki, N., Sato, S., Masuda, T., Ueda, J., Hirooka, H. & Kino, K. Cows painted with zebra-like striping can avoid biting fly attack. PLOS ONE, 14(10), e0223447. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0223447
[Larison et al. 2015] Larison, B., Harrigan, R.J., Thomassen, H.A., Rubenstein, D.I., Chan-Golston, A.M., Li, E. & Smith, T.B. How the zebra got its stripes: a problem with too many solutions. Royal Society Open Science, 2(1), 140452. https://doi.org/10.1098/rsos.140452
[Leonard et al. 2005] Leonard, J.A., Rohland, N., Glaberman, S., Fleischer, R.C., Caccone, A. & Hofreiter, M. A rapid loss of stripes: the evolutionary history of the extinct quagga. Biology Letters, 1(3), 291–295. https://doi.org/10.1098/rsbl.2005.0323
[Naidoo et al. 2014] Naidoo, R., Chase, M.J., Beytell, P., Du Preez, P., Landen, K., Stuart-Hill, G. & Taylor, R. A newly discovered wildlife migration in Namibia and Botswana is the longest in Africa. Oryx, 50(1), 138–146. https://doi.org/10.1017/S0030605314000222