A secretária é uma das aves de rapina mais distintas do planeta: uma ave de presa terrestre, de pernas longas, que percorre as pastagens africanas e abate serpentes e outras presas com chutes rápidos e poderosos. Único membro vivo da família Sagittariidae, ocupa um nicho evolutivo e ecológico singular entre as aves de rapina diurnas [Portugal et al. 2016]. Outrora amplamente distribuída pelos habitats abertos da África Subsaariana, sofreu declínios populacionais acentuados em toda a sua área de ocorrência, o que levou a IUCN a reclassificá-la como Em Perigo em 2020 [BirdLife International 2020]. Este perfil examina a biologia da espécie, as pressões que impulsionam seu declínio e os programas de conservação que trabalham para estabilizar suas populações.
Biologia e Identificação
A secretária é uma grande ave de rapina terrestre, com cerca de 1,3 m de altura, envergadura de aproximadamente 1,9–2,1 m e massa corporal de cerca de 3,7–4,3 kg [BirdLife International 2020]. Os adultos possuem plumagem predominantemente cinza, com penas de voo e coxas pretas, face vermelho-laranja sem penas e uma crista característica de longas penas escuras semelhantes a penas de escrita na parte de trás da cabeça — traço que contribui para o nome comum da ave. Suas pernas excepcionalmente longas, que correspondem a cerca de metade da altura em pé, a distinguem de todas as outras aves de rapina e são centrais para sua estratégia de caça.
Taxonomicamente, a espécie é classificada na ordem Accipitriformes, mas é o único membro vivo da família Sagittariidae, sem parentes vivos próximos entre outras aves de rapina [BirdLife International 2020]. Esse isolamento filogenético a torna uma linhagem singular entre as aves de rapina diurnas.
A secretária é mais conhecida por caçar a pé, percorrendo distâncias consideráveis em terreno aberto todos os dias em busca de presas. Sua dieta inclui insetos, pequenos mamíferos como roedores, répteis incluindo lagartos e serpentes, anfíbios e ovos e filhotes de aves nidificantes no solo. Em vez de matar com as garras em voo, estampeia as presas até a morte com golpes rápidos de seus pés. Um estudo biomecânico mediu forças de chute máximas com média de 5,1 ± 0,9 vezes o peso corporal da ave (cerca de 195 ± 34 N), aplicadas em tempos de contato de apenas 15 ± 4,4 milissegundos — adaptações que permitem à ave subjugar presas perigosas, incluindo serpentes venenosas, minimizando o risco de um contra-ataque [Portugal et al. 2016]. O emplumamento espesso e escamoso das pernas oferece alguma proteção contra picadas de serpente.
Habitat e Distribuição
A secretária é endêmica da África Subsaariana, onde habita pastagens abertas, savanas e regiões levemente arborizadas. Distribui-se amplamente desde o Senegal, a oeste, pelo Sahel até a Somália e a Etiópia, a leste, e para o sul até o Cabo Ocidental da África do Sul [BirdLife International 2020]. A espécie favorece habitats abertos com grama baixa que permite a caça no solo, sendo sensível à perda desse habitat por invasão de vegetação lenhosa, florestamento e conversão em agricultura.
Apesar dessa ampla distribuição, a ocorrência se contraiu em muitas áreas. Dados de atlas de ciência cidadã do sul da África documentaram que as secretárias foram registradas em apenas cerca de 54% das células da grade do segundo Projeto de Atlas de Aves do Sul da África (SABAP2) em que haviam sido registradas no primeiro atlas (SABAP1), com os maiores declínios na taxa de registro em áreas protegidas como o Parque Nacional Kruger [Hofmeyr et al. 2014].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredor e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A secretária está listada como Em Perigo na Lista Vermelha da IUCN, tendo sido reclassificada em 2020 a partir de sua classificação anterior de Vulnerável, com base em evidências de declínio populacional rápido e abrangente [BirdLife International 2020]. A espécie havia sido anteriormente movida de Menos Preocupante para Vulnerável em 2011, de modo que a reavaliação de 2020 representa a segunda reclassificação ascendente em cerca de uma década. A população global é estimada em 6.700–67.000 indivíduos maduros e está em declínio [BirdLife International 2020].
A secretária está listada no Apêndice II da CITES, que regula o comércio internacional por meio de um sistema de licenças [CITES 2023]. Dados regionais ressaltam a gravidade do declínio: um novo levantamento de transectos em estrada no norte do Botswana, repetido após aproximadamente duas décadas, constatou que a grande maioria das espécies de aves de rapina havia diminuído, com as contagens de secretárias entre as que apresentaram reduções acentuadas [Garbett et al. 2018]. Uma análise mais recente de dados de ciência cidadã do sul da África reportou declínios substanciais de longa data na taxa de registro entre os períodos dos atlas SABAP1 e SABAP2, embora não tenha encontrado nenhuma mudança significativa adicional na abundância relativa dentro do período mais recente analisado, sugerindo possível estabilização em partes da região [Brink et al. 2024].
Ameaças
Perda e degradação de habitat são as principais ameaças. A conversão de pastagens abertas e savanas em lavouras e áreas de assentamento humano, o superpastoreio e a invasão de vegetação lenhosa em antigas pastagens reduzem o habitat aberto com grama baixa do qual a espécie depende para caçar no solo [BirdLife International 2020].
Colisões e infraestrutura. As secretárias são vulneráveis a colisões com cercas e infraestrutura elétrica, e aves monitoradas foram documentadas morrendo em decorrência de tais colisões e de perigos relacionados, incluindo afogamento em reservatórios agrícolas de paredes íngremes [Whitecross et al. 2019].
Perseguição e envenenamento. A espécie está exposta a perseguição deliberada, captura para o comércio e envenenamento secundário — por exemplo, por meio do consumo de iscas envenenadas ou presas contaminadas — em partes de sua área de ocorrência [BirdLife International 2020].
Perturbação e captura direta. Perturbação humana, caça e captura para o comércio de aves vivas foram identificadas entre as pressões contribuintes para o declínio da espécie [BirdLife International 2020].
O Que Está Sendo Feito
Monitoramento por satélite e pesquisa de dispersão. Pesquisadores instalaram unidades de rastreamento GPS-GSM movidas a energia solar em secretárias jovens para documentar seus movimentos, uso de habitat e comportamento de dispersão. Esse trabalho produziu as primeiras evidências detalhadas sobre distâncias de dispersão juvenil e sobrevivência no sul da África, identificando colisões e outros perigos antropogênicos como fontes significativas de mortalidade e orientando o planejamento da conservação [Whitecross et al. 2019].
Monitoramento por ciência cidadã. Grandes programas de atlas com voluntários — incluindo o Projeto de Atlas de Aves do Sul da África — fornecem os dados de ocorrência de longo prazo usados para quantificar a contração da área de ocorrência e as tendências populacionais, e continuam sendo uma ferramenta primária para o monitoramento da espécie ao longo do tempo [Hofmeyr et al. 2014; Brink et al. 2024].
Foco nacional de conservação. A BirdLife South Africa executa um esforço dedicado de conservação da secretária que combina rastreamento por satélite, monitoramento de ninhos e registro público por meio de plataformas de ciência cidadã, trabalhando com parceiros para identificar sítios prioritários e reduzir os principais fatores de mortalidade [Whitecross et al. 2019].
Regulamentação do comércio internacional. A inclusão no Apêndice II da CITES fornece um quadro para monitorar e controlar o comércio internacional da espécie por meio de exigências de licenças [CITES 2023].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Registre e envie avistamentos de secretárias por meio de plataformas estabelecidas, como projetos de atlas de aves e aplicativos de observação. Registros verificados contribuem diretamente para os esforços de monitoramento e para as avaliações de área de ocorrência e tendências da IUCN.
Apoie a conservação do habitat. Apoie organizações e políticas que protejam habitats de pastagens abertas e savanas contra conversão, superpastoreio e invasão de vegetação lenhosa — cuja perda é o principal fator do declínio da espécie.
Reduza os perigos de infraestrutura. Quando pertinente, apoie medidas que sinalizem ou modifiquem cercas e linhas de transmissão para reduzir colisões de aves de rapina, e que tornem os reservatórios agrícolas mais seguros para a fauna silvestre.
Escolhas informadas e divulgação. Evite apoiar o comércio de aves capturadas na natureza e compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre o papel ecológico das aves de rapina. A compreensão pública das aves de rapina de pastagem sustenta a vontade política e comunitária de longo prazo necessária para conservá-las.
Referências
[BirdLife International 2020] BirdLife International. (2020). Sagittarius serpentarius. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T22696221A173647556. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T22696221A173647556.en
[Brink et al. 2024] Brink, C.W., Lee, A.T.K., Priyadarshani, D., Hwang, W-H., Retief, E., Chetty, K. & Whitecross, M.A. (2024). Recent distribution and population trends for Secretarybirds Sagittarius serpentarius in South Africa, Lesotho, and Eswatini from citizen science data. Bird Conservation International, 34, e23. https://doi.org/10.1017/S0959270924000157
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Garbett et al. 2018] Garbett, R., Herremans, M., Maude, G., Reading, R.P. & Amar, A. (2018). Raptor population trends in northern Botswana: A re-survey of road transects after 20 years. Biological Conservation, 224, 87–99. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2018.05.020
[Hofmeyr et al. 2014] Hofmeyr, S.D., Symes, C.T. & Underhill, L.G. (2014). Secretarybird Sagittarius serpentarius population trends and ecology: Insights from South African citizen science data. PLoS ONE, 9(5), e96772. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0096772
[Portugal et al. 2016] Portugal, S.J., Murn, C.P., Sparkes, E.L. & Daley, M.A. (2016). The fast and forceful kicking strike of the secretary bird. Current Biology, 26(2), R58–R59. https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.11.047
[Whitecross et al. 2019] Whitecross, M.A., Retief, E.F. & Smit-Robinson, H.A. (2019). Dispersal dynamics of juvenile Secretarybirds Sagittarius serpentarius in southern Africa. Ostrich, 90(2), 97–110. https://doi.org/10.2989/00306525.2019.1581295